朱元璋亲赴汴梁犒军，这是他登基后第一次出巡，临行前把监国重任交付李善长和刘伯温。 一大早，刘伯温正在练拳，李善长前来拜见。刘伯温知道是为其侄儿的事情。李善长侄儿李彬胆大妄为，居然接收了广东一商人500两银子的贿赂，刘伯温得此案子，决定依法办事，李善长这是前来向刘伯温说情的。 李善长故意以皇上赏赐田地为由，要刘伯温和他和衷共济。刘伯温知道他为何事而来，故意等他开口，果然李善长问起刘伯温将对李彬一事如何处置，刘伯温答曰：皇上正想杀一儆百，大明法律已有明文规定，接受贿赂60两就得处死，李善长不得不说出李彬是其侄儿，要刘伯温高抬贵手，刘伯温笑道：你不说恐怕我还做个人情，皇上怪罪下来，顶多说我办事马虎，现在知道了我若从轻发落，就是徇私枉法了，也有损皇上的威信，两人不欢而散。
宋濂认为李善长权利炙手可热，门生故吏满朝都是，刘伯温没有必要去做这个恶人，不如把案子交给皇上办理，刘伯温说皇上也拿自己的养子开了头刀，对贪赃枉法者恨之入骨，我岂能逆其流而动？ 陈善长无法，只好找到陈宁，要其在皇上面前美言，陈宁点头答应。 朱元璋恢复乡试，广纳人才，使各地文人纷纷参与。期间，江南才女楚方玉也女扮男装，和着画师李醒芳一起进京赶考。楚方玉对李醒芳说如若自己考上进士状元，一定要把朱元璋的庙堂搅得翻天覆地，以报他杀害苏坦妹之仇，李醒芳认为这个游戏太危险，楚方玉不以为然。
途中，两人偶遇钱万三儿子钱大，钱公子告之有什么难处尽管找他，他家财万贯，而舅舅杨宪杨大人又是皇上的功臣，帮忙考上状元绝对没有问题，李醒芳和楚方玉二人窃笑，说这样的人来乡试，真是朱元璋的悲哀。 陈宁赶上皇帝的队伍，对胡惟庸耳语两句，见过朱元璋，陈宁禀报朱元璋江南乡试筹备就续，朱元璋说，今后对贪官枉法者要处以重刑，官不贪则民无怨，民无怨则太平，陈宁只好将对李彬求情的话咽了回去。 朱元璋来到农田考察民情，听农民说生猪税不合理，便宜了大户，苦了小户，于是马上要胡惟庸改过按猪头收税。朱元璋将刀磨锋利，亲自下田劳作，仔细教导太子朱标割麦，要朱标爱惜民力。陈宁也下田割麦子，乘机为李彬一事向朱元璋求情。朱元璋大怒，陈宁吓得不敢再说，跪倒在田地里，连连叩头说：陛下息怒！陛下息怒！老农听见，知是当今圣上，于是召集乡间村民一起来到田间，向皇上叩头，朱元璋说以后如若有冤，地方官不管或者不公平，就到南京告状，奉天门外有一面登闻鼓，是预备让百姓喊冤的，敲鼓朕会宣你上殿。百姓齐声叫到：皇上才是我们头上的青天！ 刘伯温在南京午门外斩杀李彬，并将行刑的布告贴了出来，正准备斩首之际，一人骑马飞驰而来叫刀下留人，说等皇上回来再杀也不迟，刘伯温义正词严地说惩治贪官是皇上赋予我的责任，难道要皇上亲自审案吗？于是把令箭丢在地上，顿时李彬人头下地，把个李善长气得胡须直抖，咬牙切齿地说了句：无法无天。
朱元璋知道李彬被处死后，不仅没有怪罪刘伯温，他说当年胡惟庸在宁国县剥皮实草的办法非常不错，能起震慑的作用，于是让胡惟庸把李彬的皮也剥了，里面塞上稻草，放到应天府大堂里去，让官员天天看着剥皮罪官，胆战心惊，才能时时自律。 钱万三屡屡受到朱元璋的气，认为只有钱没有权，地位永远低下，痛下决心无论如何要让儿子钱大考上乡试。他来找杨宪商议，杨宪说考题都在皇上手里，决定请人代考，晚宴上，杨宪将一堆银子放在一胖一瘦的秀才面前，交代如何为侄儿代考。 和尚如悟一路讨饭来来到南京，得知朱元璋做了皇帝，心里大喜，心想以前一起讨过饭，现在应该有个照应。于是敲击大鼓，要面见皇上，如悟来到大殿，一见到朱元璋，手舞足蹈地说：天啊，你真的坐了龙廷呢？你不认识我啦？我是如悟，和你是一天剃度受戒的！如悟将朱元璋以前讨饭、念经偷吃等经历全部在朝廷上透露出来，使大臣们窃笑，使朱元璋好不尴尬，忍无可忍中，叫人把他轰出去，往嘴里灌大粪，如悟痛骂不绝。