破袭正太路之战导致八路军也伤亡惨重，蒋介石高度评价了八路军的无私牺牲，而背地里他的部下却大肆杀戮八路军，本末倒置，蒋介石表面上承诺周恩来一定彻查此事，其实他并没有放在心上，反而默许了这种行为。共产党队伍的壮大引起了蒋介石的注意，他认为共产党的发展速度实在是过于迅猛，是时候限制一下了，自己又不便亲自出手，便派白崇禧和何应钦代为变相执行限制令。
毛泽东敏锐地探查到国民党的剿共之心从未改变，他深入剖析了国民党的对共政策，意识到在抵御日寇的同时，也一定要认真防范国民党的反共浪潮。根据国民党的皓电，共产党依据事实予以回应，暂时向国民党让步。
国民党将共产党的让步视为服软，更加肆无忌惮，步步紧逼共产党，毛泽东忍无可忍，无需再忍，决定不再向国民党作出妥协，并对国民党军队做出的的敌意行动作出反应。日军司令部也注意到了国民党的这一大规模的军事调动，并打算坐山观虎斗，坐收渔翁之利。
意识到危险来临的新四军赶紧执行北移行动，但为时已晚，国民党第三战区已经对新四军军部完成围剿部署，并布下了一个大大的口袋阵，延安作战室悉知情况已经不妙。国民党顾祝同部奉蒋介石之命对北移新四军采取行动，一代北伐名将叶挺命运遭际，皖南事变悲剧激怒了国人，同时也震惊了世界。
毛泽东发电周恩来叶剑英，望即与国民党方面交涉，即日解围，放新四军东进北上，同时告知各方面，向国民党施压，敦促其停止破裂行为。周恩来向蒋介石发出严正辞令，如果蒋介石继续一意孤行，共产党将奉陪到底；叶剑英也向国民党施压。刘少奇和陈毅提议反包围国民党军队，粉碎蒋介石剿灭皖南新四军的计划，毛泽东心意已决，国共双方现在互持筹码，若国民党继续错误行为，他也将歼灭国民党军队，彻底解决华中问题。
这下蒋介石不敢轻举妄动了，他提出放行新四军的条件，虽然压缩了新四军的发展空间，但也给予了一部分补偿，因为他并不希望将此事件扩大。但白崇禧还在继续行动，于是八路军联名向蒋介石抗议，苏联大使馆也因此事照会了蒋介石。苏联军事顾问团团长以暂停军火援助要挟蒋介石，蒋介石却固执己见，打算动用党政军三方力量逼共产党就范。
蒋介石下达为期两个月的进攻的命令，力图将新四军赶尽杀绝，新四军在国民党的强力剿杀下仅有不到三分之一的部队突围，叶挺被扣押，项英遇害，成千上万的共产党员被屠杀。毛泽东以大局为重，留给蒋介石选择的余地，但蒋介石下定了与共产党破裂的决心，毛泽东主张政治上全面揭露蒋介石的阴谋，军事上先取防御战。
新四军惨被围歼的真相得到披露后引起了中国各界和国际社会的巨大反响，中国再次内战的苗头已经开始显现，各国纷纷向国民党施压，蒋介石终于肯暂放内战一事。共产党重组新四军军部，新四军开始重新壮大起来。蒋介石接到了毛泽东提出的各项要求，决定重启国共合作谈判。