在哈尔滨大同影戏院内，观众刚刚观看完小岛幸夫为南满铁路公司拍摄的纪录片《东方的蓝色巨人》后，警察厅厅长对影片表示了极大的赞赏，认为这部作品具有非常高的艺术价值。厅长的赞美让他产生了进一步的兴趣，决定邀请小岛继续合作，拍摄一组针对警察厅的宣传片。然而，小岛幸夫的创作方向早已发生了改变。经过数个月的拍摄，他已经对钢铁和冰雪感到疲倦，内心深处的渴望是想要拍摄人与人之间更为细腻的情感，于是他决定将镜头转向这些令人关注却常常被忽视的女性。新电影的名字定为《满洲新娘》，并将作为三部曲中的第二部。
小岛幸夫在新京火车站偶遇一群满怀憧憬的女子，她们正准备乘坐前往哈尔滨的亚细亚号列车，脸上带着轻松的笑容，显得异常兴奋。在他捕捉她们纯真笑容的瞬间，其中一位名叫堀内千代子的女子注意到了他的镜头，主动向他打招呼。通过与她的交流，小岛得知这些女子都是所谓的“满洲新娘”，她们将被送往防疫给水部，而这些女子的命运已经注定——她们将不再知道自己会嫁给何人，只是按照帝国的需求，去为开拓团的年轻男性提供配偶，成为“新娘”，为帝国开枝散叶。
在与堀内千代子的交流中，小岛渐渐明白，这些女子的生活并非单纯的契约婚姻，她们的内心也充满着对于未来的期许与不安。小岛决定将这一切通过电影记录下来，捕捉这些女子日常的点点滴滴，并通过堀内千代子为影片进行解说。虽然堀内千代子言语中透露的情感充沛，但小岛更希望她能展现出更多个人的情感。千代子曾说过，她希望自己能够嫁给一个善良的男人，这让小岛对她产生了深深的共鸣。随着时间的推移，宫崎舞子最终被挑选成为首位“满洲新娘”，其他的女子则会被分配到不同的开拓村，如弥生村、扶桑村和天理村。
1941年，小岛幸夫早早地来到了天理村进行拍摄前的踩点工作。与其他的开拓村不同，天理村的开拓团成员主要是天理教的信徒，这个特点使得天理村与其他地方的开拓村气氛截然不同。此次，五个“满洲新娘”被送往天理村，其中便有堀内千代子。天理村的男人众多，但只有五个女子，显然五个女子远远不足以满足这些男人的需求，这引发了极大的不满，村中不满的情绪在瞬间爆发，并导致了剧烈的冲突。小岛幸夫将这一场景记录了下来，他的镜头没有错过任何细节，展示了这些女子背后隐藏的悲伤与无奈。
在短暂的剪辑之后，小岛幸夫发现自己对影片的创作方向产生了新的想法。严炳瑞也回到了他的身边，目睹了千代子逐渐被安排嫁给一位年老的男子。他为千代子感到不平，甚至质疑这是否是小岛幸夫安排的结果。小岛当时正沉浸在对电影内容的头脑风暴中，并未给予严炳瑞太多的回应。直到汽车突然一震把他从思维中惊醒，他才决定将影片的主题从《满洲新娘》改为《帝国的开拓团》。这个新名字更能体现影片的整体气氛，捕捉到开拓团背后的复杂人性与悲剧。
在小岛幸夫与宫崎舞子短暂见面后不久，堀内千代子就被迫嫁给了岩崎。然而，令人震惊的是，武藤胜以帮助解决赵家屯的人为交换条件，得到了千代子的“初夜权”。岩崎作为千代子的丈夫，在这一过程中选择了默许，未加阻止武藤的行为。这一行为让千代子感到极度的背叛，与她最初渴望嫁给一个善良的人的愿望背道而驰。情感的打击让她无法承受，第二天，她选择了用吊绳结束自己的生命。小岛幸夫带着录音机和摄影机前去质问魏浦，魏浦冷冷回应，表示小笠原为了圈土地，必须用武藤胜来解决赵家屯的麻烦。赵家屯的头颅被钉在村头，而为了履行对武藤的承诺，魏浦允许了千代子的“初夜权”事件发生。
然而，紧接着自卫营队长武藤胜却被杀害，且同样被钉上鸟居。小岛幸夫试图从这些暴力事件中找出真相，然而由于涉及到太多复杂的利益关系，魏浦下令禁止他继续拍摄，并将他的注意力引导至千代子的命运。正是在这时，小岛注意到岩崎的反应极为可疑，他衣服上有烧焦的痕迹，而且胁差上还残留水渍，似乎刚刚被清洗过。小岛怀疑岩崎可能是幕后黑手，将武藤胜的死嫁祸给赵家屯，以此引发更大的冲突。然而，在进一步思考后，他又感到可能有其他人在幕后操控这一切。
赵家屯被冤枉成罪魁祸首，而天理村的开拓团男子对赵家屯的全体村民展开了血腥报复。尽管严炳瑞一直在寻求真相，小岛幸夫却受到魏浦的影响，决定放弃拍摄。即便能够拍摄，拓务省也不太可能允许这类内容的公映。就在这时，小岛在角落里发现了宫崎舞子，她似乎在躲避着某些事情。小岛的目光锁定了她，感到一股无法言喻的紧张气氛。