宫灯昏黄，帷帐低垂，太后气若游丝，终究还是没能交出那枚攸关天下安危的解药。她的手在半空中微微一顿，最后一口气断在喉间，仿佛还残留着未了的心事。寝殿内守着的全是自己人，安公公、庾晚音与夏侯澹环立榻前，却没一个人敢放声哭出声来。夏侯澹本就身中奇毒，此刻又被惊怒与悲痛冲击，眼前一黑便直直倒下。庾晚音心中一沉，立刻稳住局面，她强压住眼中的泪光，转头便命安公公立刻封锁消息——太后薨逝之事，绝不能在此时传出半点风声。如今朝局诡谲，风雨欲来，一旦端王获知太后已亡，必会立刻发难。小太子年纪尚幼，却也被迫在此时承担起沉重的责任，他迅速下令，加派人手将太后寝宫严防死守，没有庾晚音的命令，任何人不得靠近一步，更不允许有一丝风声走漏。
太后病重、命在旦夕的消息，端王早已派人密切追踪，此刻正在府中焦灼地等待。他唯一知道的是：太后如今只剩一口气吊着，至于具体情形、究竟还能撑多久，却无人能够搞清。宫门深锁，消息被庾晚音和小太子死死控制住，端王的暗线也不过只能探到个似是而非的传闻。与此同时，谢永儿在听到太后病危的消息后，几乎是连想都没想，便赶往宫中探望庾晚音。她一踏进宫门，看到的却是诡异的平静——太后病榻所在之处静悄悄的，仿佛被淡漠的死寂笼罩，而庾晚音站在一旁，目光冷静得近乎过分。她本该是最伤心的人，却偏偏毫发无损地站在风暴中心。这一切，与之前传来的“毒药”二字联系到一起，显得太过古怪。
当时小太子曾命人点燃一炷似香非香的东西，空气里弥漫起淡淡的异味。庾晚音离得最近，甚至刻意将身子往前倾，替太后挡去了大半的烟雾，自然吸入了最多的毒气。按理说，真正的剧毒，早就该让她倒地不起，可她非但没有任何中毒反应，连脸色都未见半分异常。相反，站在另一侧、原本只吸入了极少许气息的夏侯澹，却在短短片刻之内就毒发晕倒，脉象紊乱，生死难料。谢永儿素来心思细密，见到这一幕，便隐约察觉到不对劲。她蹙眉细想，忽然灵光一闪：小太子撒出的，极有可能并非一般毒药，而是专门针对某种毒性的“毒引”——一种能诱发潜藏毒性、让其暴烈发作的引子。如此一来，一切异常便有了合理解释：庾晚音身上并未带有那种被“引”的毒，自然安然无恙；夏侯澹自出生起便中下的怪毒，却在这毒引之下被强行激发，才会立刻发病。
待夏侯澹从昏迷中醒来，面色苍白如纸，仍旧虚弱得连坐起都费力气。庾晚音坐在榻前，将方才发生的一切一五一十地告诉了他，包括谢永儿的猜测、小太子手中的毒引，以及太后最后的选择。她没有隐瞒，也不愿再对他任何事有所遮掩。夏侯澹听着听着，心底像被什么东西一点点撕开。原来他自出生那一刻起，体内便被种下了难以逆转的毒，命运早在无人知晓的暗处，被悄无声息地写定。那些曾经以为是偶然的病痛与虚弱，那些被迫与权力关系紧紧捆绑的日子，其实都只是某个庞大布局中的一环。沉默许久，他才带着苦涩的笑意开口——命运似乎从未握在自己手中。但庾晚音不愿他沉沦在无尽的自责和悲恸里，她抬眸直视他的眼睛，语气坚定而缓慢地说，现在至少有一点已经查明：这毒的源头，已经被他们缩小到玱国之内。只要范围缩小，他们就不再是被任意摆布的棋子，而是有机会顺着蛛丝马迹，追查出幕后真凶。
局势瞬息千变，庾晚音深知，隐瞒太后死讯永远只是权宜之计。等夏侯澹稍稍稳定下来，她便安排安公公在合适的时机对外宣告太后薨逝的消息。钟鸣鼓响，丧乐幽咽，消息传出不过半日，已如风卷残云般传遍天下。朝堂之上，地方郡县，军营重地，无不震动。庾晚音心知肚明，这一步走出去，意味着她与小太子彻底暴露在风暴中心——因为从端王的视角来看，太后一死，最大的阻碍已然消失，他真正想要对付的人，就是她。更差的是，夏侯澹在晕倒之前，已经接收到边军异动的密报，三军本就人心不稳，稍有风吹草动便可能再起波澜。大军动向一旦牵扯进太后丧礼，局势只会更乱。也因此，在端王援军赶至京城之前，太后的丧事、出殡之期，必须尽快敲定，越快越好，绝不能给对方太多筹谋布局的时间。
庾晚音想起朝中曾有一位杨大人，早年在钦天监任职，对历法天象、吉凶择日颇有研究，便立刻将他召入宫来。如今钦天监早已换了新任监正，杨大人虽然离开了那个职位，却仍旧对天象星辰烂熟于心。两人一明一暗，很快达成默契：新任监正负责在朝堂上以礼法与天象之名，对群臣说明太后下葬日期的“天意”与“吉兆”；而杨大人则在幕后拟定文书词句，将种种考量悉数藏入那一纸奏疏。经过一夜推衍与斟酌，他们最终将太后下葬之日定在三日之后。三日看似仓促，却正是军情尚未来得及彻底明朗，而朝局又尚可稳住的微妙节点。庾晚音清楚，这样的选择并不完美，却是当前局势之下最稳妥的一道险棋。
太后的丧事繁琐而沉重，自宣布死讯的那一刻起，谢永儿便几乎形影不离地留在庾晚音身边，替她打点灵前香烛、丧服供案等种种细节。她明白庾晚音如今肩上扛着的，不止是哀痛与孝道，还有压得人喘不过气来的权力角力与生死抉择。与灵堂的肃杀形成鲜明对比的，是另一边对解药毫无头绪却不得不加紧的搜寻。萧添采则将自己关在堆满古籍医书的屋子里，日日夜夜翻查古籍。他翻遍医书典籍，几乎将所有与奇毒相关的记载全部抄录下来了，却终没能找到与夏侯澹体内奇毒完全吻合的解药配方。失望在所难免，但他的努力并非全然无用。通过对各类毒性与药理的比照，他渐渐有了新的方向——既然找不到现成解药，那就以毒攻毒，用另一种与夏侯澹体内之毒相克、相冲的毒，试图将其牵制、消减，甚至逆转。
按照萧添采的推演，只要能够找到性质相斥、不至于立刻致命的毒物，他至少有五成把握，让夏侯澹的毒暂时稳定，甚至为将来彻底解毒留下突破口。五成听起来依旧危险已经是死局之中难得的一丝生机。与此同时，他做出了一个大胆的决定，并在一个夜深无人之时，郑重地向庾晚音提出请求——希望她能放谢永儿离开皇宫。萧添采知道，谢永儿在这场风波中看似只是一个陪伴左右的女子，实际上已被卷入漩涡中央。庾晚音眼中闪过一瞬复杂的神色，却没有多加犹豫。她由衷地为谢永儿能有萧添采这样替她着想朋友而感到安慰，也深知自己不能再自私地她留在这个危机四伏的地方。事实上，庾晚音早就暗自盘算好了退路——她打算在太后出殡当日，趁着宫门开合频繁、人心涣散之际，安排谢永儿从与送葬队伍相反的方向悄然离，如此一来，可以最大程度减少被人察觉的风险。如果谢永儿继续留在宫中，只会让她成为更多人手中可以随时利用的筹码。
然而，明知分别在即，人心却终究不只是算计布局。庾晚音这些日子一直绷得太紧，她忽然生出一个几乎有些任性的念头——在这一连串的生死别离之前，留下一点真正她们自己的回忆。那天，她特意跑回去找到谢永儿，语气看似轻松，却带着无法掩饰的感伤，说今日是冬至，按理说是合家团圆、吃饺子的日子，不如趁着还有时间，大家吃顿饺子。为了摆脱那些不断跟着她的目光和耳目，她甚至故意在众人面前装出过度悲伤、支撑不住而晕倒的样子，此名正言顺地暂时退回内宫。回到里之后，她便把身边寥寥几人都叫到一起，准备亲手包一顿饺子，权当是给这个风雨将至的冬日，添上一点难得的烟火气。
只是他们这些人，从未真正下厨房，包饺子这种活儿，对他们来说几乎比在朝堂上斗智斗勇还要棘手。面团搓得忽软忽硬，饺子皮擀得又厚又奇形状，包出来的饺子要么鼓着一肚子气么尚未下锅便已经裂开。北舟在一旁眼看着自己辛辛苦苦备好的面粉、菜馅被他们糟蹋得一塌糊涂，终于忍无可忍，将案板前那几人统统赶了出去，自己卷起袖，一边嘴上抱怨他们只会添乱，一边却默默地接手所有准备工作。庾晚音他们被轰出厨房，只能在门外听着锅里咕嘟咕嘟的水，闻着饺子飘出的香气。那一刻，战、阴谋、毒药与权谋似乎都暂时退到了远处，留下的只是冬至特有的温暖——他们明白，这样无忧的一顿饺子，以后恐怕再难有机会重现。
宫外，流并未因此稍减。端王在自己的府邸之中，点起了一炉香，孤身坐在母亲生前喜欢的小厅内，面前摆着几样她曾经爱用的物。他静静地望着窗外的天色，从朝转至暮霭，仿佛在等待一个注定要到来的时机。太后曾经是一座横亘在他与皇位之间的高墙，如今高墙崩塌，留给他的，是无边的机会，也是无尽的杀机。他默默从匣子取出一个绣工精致的荷包，正是当年庾晚音亲自送给他的。随后又取出数封旧日书信，字迹娟秀，内容若被有心人章取义，足以让人浮想联翩。端王唇角微微勾起一抹冷意，将这些荷包与书信一并交到了赵统领手中，并平静地吩咐，将这段“故事”完完整整地安在赵统领身上。换言之，从这一刻起，赵统领就是庾晚音来往暧昧、受其蛊惑的“证人”。
端王的目的再明确不过——他要用这些本来带着温情与信任的物，反手去坐实庾晚音“妖后祸国恶名。一旦传言四起，若夏侯澹迟迟不对庾晚音作出处理，那么在端王精心编织的舆论引导之下，他就会被扣上“昏君”之名。届时，在朝堂之上，当着文武官的面，端王便有了最锋利的刀——他可以指着这些“证据”质问夏侯澹，斥他迷恋妖后、视祖制为无物、让国因一己私情而岌岌可危。那时，只要侯澹稍有犹豫，权势便会如潮水般自他身边退去，转而涌向早已准备妥当的端王。一封封信、一只荷包，在不同的人手里，可以是旧日温情，也可以是逼宫利刃。风已然成形，朝堂之上，后宫之中，每一个人都被卷入这场无形的棋局，再也没有人可以置身事外。