沈玉容在婉宁的操控下，感受到了极大的心理压力。婉宁对沈玉容的清高形象颇感不满，故意使他处于尴尬和痛苦之中，以此来满足自己的心理扭曲。婉宁的野心不仅仅停留在个人层面，她还试图介入国家的新政策制定，但沈玉容坚决不愿违背自己的原则，即使面对叶恕的压力也选择下跪以表达自己的坚持。
洪孝帝对沈玉容寄予厚望，将重要的岁试任务交给他，信任他的能力和判断。然而，婉宁的突然介入带来了新的挑战。她提出了一个看似创新的提议——男女结对进行考核，这一提议在洪孝帝看来是对传统的胡闹。尽管如此，婉宁以自己过去的功绩为例，成功说服了洪孝帝，使得她的计划得以实施。
在婉宁的强势影响下，沈玉容被迫学会服从。婉宁不仅在政治上有所作为，她还亲自进宫向洪孝帝展示自己的能力，进一步巩固了自己的地位。沈玉容在这种压力下只能忍气吞声，尽管内心极度不愿。
与此同时，薛芳菲在教导桐儿写字时，得知了岁试将会有所改变的消息。得悉沈玉容将主持考试后，她决定亲自参加，希望通过自己的努力改变命运。姜景睿虽然对薛芳菲的想法表示怀疑，甚至嘲笑她的自不量力，但薛芳菲并未因此气馁。
在薛芳菲的坚持下，她请求姜老夫人帮助，希望能够进入明义堂学习，以此来洗清自己在贞女堂的不良名声。姜老夫人看到薛芳菲的决心和努力，决定支持她，并向姜元柏展示了薛芳菲的字帖。姜元柏对薛芳菲的字帖印象深刻，但在决定之前，他征求了季淑然的意见。
季淑然出于对薛芳菲的不信任，建议进行一次测试，看看薛芳菲是否真的有资格进入明义堂学习。这一建议最终导致沈玉容被卷入这场考验中。尽管沈玉容对薛芳菲有所偏见，但他承诺会尽力公正对待。
薛芳菲在与沈玉容的交流中，尽管心中充满愤怒，但仍然努力保持镇定，希望能够通过自己的努力赢得一个公正的评价。沈玉容在季淑然的操控下，最终建议姜云柏给薛芳菲延迟一年入学，但在私下里，他承认薛芳菲确实有读书的潜质。
在明义堂的学习生活中，薛芳菲面临了来自同学的排挤和嘲讽，尤其是姜若瑶的敌意。然而，薛芳菲并未因此退缩，她在岁试中展现出了非凡的才能，赢得了周围人的尊重。尽管面临诸多困难和挑战，薛芳菲始终坚持自己的目标，不断努力向前。
在这个错综复杂的故事中，每个人物都有自己的苦衷和挑战，他们的选择和行动交织在一起，构成了一幅丰富多彩的历史画卷。无论是沈玉容的坚持原则，婉宁的权谋斗争，还是薛芳菲的自我救赎，每一个细节都充满了人性的光辉和阴暗，展现了人物复杂而深刻的内心世界。