秦晓秋早就打算请江海洋吃顿饭，一来算是送别，二来也想把心里的话说开。恰好她在厂里看见鲁总笑眯眯地给江海洋送花，花束包装得体面张扬，引来不少同事侧目。秦晓秋忍不住打趣，说他这是“厂里的万人迷”，连鲁总这样精明的人都会专门送花示好。江海洋被她说得有些不好意思，只能无奈摇头。闲聊几句之后，秦晓秋终于把埋在心里的决定说了出来：她已经拿到国外学校的录取通知书，准备出国读书，很快就要离开这里。江海洋愣了一下，随即是真心替她高兴，夸她有魄力、有勇气，敢于打破眼前的格局，去外面的世界闯一闯。他很清楚，这意味着秦晓秋要放弃现在安稳熟悉的生活环境，去面对一个完全陌生的未来，这份决心不是谁都下得了的。
得知秦晓秋要离开，江海洋心里五味杂陈。送别的饭局还没开始，他的脑子里却已经开始盘点这段时间遇到的每一个人：厂里的师傅们、一起并肩干活的同事，还有跟他格外亲近的小薇和那几个孩子。想到要离开他们，他忽然生出一种说不出的失落。尤其是小薇，向来把他当成干爸一样亲近，如今要分开，她眼圈一红，却还是强忍着不哭。小薇一边帮妈妈收拾家里的东西，一边一本正经地向江海洋保证，说自己以后一定会好好照顾妈妈，让他不要挂心。江海洋看着这个懂事的孩子，心里既欣慰又愧疚，只能拍拍她的肩膀，叮嘱她要听话、要好好学习，将来走出自己的路。
与此同时，方新颜也被一连串的现实问题困住。郝局长先前对她说的话一直在耳边回响——关于体制改革、关于企业未来走向、关于她个人工作安排的种种提醒。她走在路上，看见一张张熟悉的面孔，那些在合众厂里一起干了大半辈子的工友们，有的在门口抽烟，有的在搬运货物，有的蹲在墙根下闲聊。方新颜心里一阵发紧，不知道未来这群人会被安排到哪里，又该怎样在新的形势下生活。合众厂的命运已经岌岌可危，可真正遭遇风浪的，是一个个实实在在的家庭。她明知自己迟早要调去局里工作，站在更高的平台上去做决策，可一想到要离开这些朝夕相处的工友，她心里始终放不下。
厂里目前没有像样的活儿，闲得发慌的不是一个两个。小美看着账本叹气，嘴上却劝杨艳红要换个心态：“该省省该花花，日子还得过，厂里现在这样，谁也说不准以后咋样。”在她看来，与其整天愁眉苦脸，不如趁着空闲调整家庭开支，少点不必要的浪费。杨艳红一边听，一边在心里打着自己的算盘。她很清楚，现在厂里机会少、人情却更值钱。方厂长跟他们本来就有亲戚关系，算得上“自家人”，过去这层关系还不敢随意用，如今到了这个节骨眼上，她觉得该动动心思了。只要抓住时机，也许就能从厂里的调整中为自己争取到一条更体面、更现实的出路。
年关临近，街上挂起了红灯笼，家家户户都在张罗年货，钟蕾蕾也跟着生出几分“该回家团圆”的念头。她打算跟丈夫商量一下，看看今年过年怎么安排，是回娘家还是在公婆那边团聚，顺便也让紧绷了一年的神经好好松一松。然而她很快发现，许林波根本无心搭理这些琐事。他最近被审计问题缠得焦头烂额，整个人都沉在一种隐秘的恐慌里。所有精力都扑在应付检查、补材料、找关系上，对过年、团圆之类的话题几乎没有反应，只是疲惫地敷衍两句。家里的气氛因此显得格外冷清，节日的喜庆味道被一点点冲淡，取而代之的是一种压抑得说不出口的沉重。
就在这样压抑的年关里，方新颜收到了父亲寄来的信。她本来只是随手拆开，却在信纸最后几行，看到了关于童童父亲离世的确切消息。那一瞬间，她的心仿佛被人攥住一样发痛。童童已经知道了这个事实，却一直瞒着姥爷，害怕老人承受不了这个打击。方新颜把信纸折好，思前想后，还是决定暂时不告诉继父，以免他在这个节骨眼上再添忧虑。家里已经够多烦心事，她不想再给这个老实厚道的老人增加伤口。
春节终于到了，街上鞭炮声此起彼伏，红红火火一片热闹。童童出奇懂事，一会儿给奶奶端茶，一会儿帮着收拾屋子，生怕奶奶难过。她知道家里发生了很多事，也隐约明白大人们的沉默背后，是说不出口的伤心与无奈。方新颜这边厂里还有一堆未完成的工作，她只得白天在单位加班，晚上再急匆匆赶回家照顾老人和孩子。她一边忙着做饭，一边抽空陪婆婆聊上几句，劝她多想想家、多想想孙女。婆婆虽然时常发呆，但在孙女的依偎和儿媳的耐心陪伴下，渐渐从固执疏离的状态里松动出来。方新颜看到婆婆终于开始重新关心起家人，偶尔会主动问问童童的学习，或是打听继父的身体状况，她心里也亮堂了许多，觉得所有的付出都没有白费。
另一边，江海洋正忙着为厂子寻找新的合作机会。他约崔总出来详谈，想探探崔总那边到底有没有意愿在项目上继续合作。两人谈到关键处时，崔总却显得敷衍，话里话外带着试探。江海洋隐隐觉得不对劲，直到他在旁边无意听到崔总和许林波之间通电话，言语中透出的那点暧昧和心照不宣，让江海洋敏锐地捕捉到了一丝不该存在的“猫腻”。与此同时，大猛子在厂里愈发待不住了，一想到车间里没活干，自个儿整天窝在角落里打瞌睡，他就觉得浑身难受。闲聊的时候，他甚至半真半假地说，干脆不如出去合伙开个饭店，起码能靠手艺吃饭，比在厂里干耗着强。
厂里传言像风一样四处乱窜，“全民下岗”的小道消息让每个人心里都悬着石头。有人半信半疑，有人开始谋划出路，也有人干脆破罐子破摔。而在这场风雨中，方新颜没有停下手里的排查工作。她调查了光辉厂的情况，一一对照账目和材料，却暂时没发现明显的问题，这让她既松了一口气，又生出隐忧——若真没问题，那为什么上面对这几家厂子的态度如此审慎？而就在这个空档，江海洋越想越不对劲，脑子里总是回放起崔总之前拿来催着盖章的那份协议。凭直觉，那份协议绝不简单，他干脆找了个熟悉的员工单聊，希望能从内部了解更多情况。
这位被他唤作“杨哥”的员工干脆利落，见江海洋态度诚恳，索性把心里压着的话都说了出来。他告诉江海洋，崔总和许林波早就暗中勾连，两个人一个在外面牵线搭桥，一个在里面批文盖章，靠着倒卖资源、钻政策空子大发横财。“这种人啊，就是国家的蛀虫，发的是国难财。”杨哥咬着牙说，眼里满是厌恶和不甘。听到这番话，江海洋心里的疑团一下子串成了线，他意识到这不仅是厂里内部的矛盾，更牵扯到上面的审计和整体改革方向。与此同时，方新颜那边也已经接到通知，她大概率会被调去局里工作，从一线厂长变成监管和服务企业的干部。这个可能本该让她松口气，却反而让她心里更沉重。厂里的员工、人手安置、后续发展，她谁也不想就这么丢下不管。
得到确凿线索之后，江海洋第一时间联系了方新颜，把自己掌握的信息原原本本说了出来。方新颜听完，几乎是立刻放下手里的工作，匆匆赶到约定地点。她曾经对许林波尚存一丝职业上的尊重，认为无论如何，对方好歹也是一厂之长，在原则问题上不会太过越界。可当事实一条条摆在眼前，她才真正意识到，许林波早就丢掉了底线，只剩下一腔对权力和钱的贪欲。这样的干部，不只是对不起职工，更是腐蚀国家机器的毒瘤。江海洋看她一脸愤怒与失望，劝她别把心思都耗在这种人身上，“多行不义必自毙，这种人迟早会露馅。”
那晚两人忙到很晚，江海洋帮方新颜定了酒店，让她先就近休息一夜，养足精神再回云山处理厂里的后续工作。江海洋也定下了明天返程的行程，准备回到云山继续推进合作和查证。与此同时，郝局长那边得知相关情况后，立刻意识到事态的严重性。他迅速通知许林波到办公室，说有“紧急事项”需要当面沟通，实际上是准备就这件事进行严肃的问责和审查。另一头，钟蕾蕾回到家里，心里总有一种不安。她翻找家中物件时无意中翻出了一盘录音带，好奇之下放进录音机播放，却惊讶地发现里面记录的竟是一段十分关键的谈话录音。
录音带里的内容让事情骤然明朗，却也更加刺耳。郝局长在办公室里，原本还想给许林波一个“坦白从宽”的机会，希望他能主动交代问题，争取宽大处理。可面对事实证据，许林波一开始试图装糊涂，随后又转而狡辩推脱，丝毫没有认错的意思，更看不出一点悔意。郝局长看在眼里，心里彻底凉了，只能收起最后一丝私情，按照程序秉公处理。他的语气不再缓和，而是严厉而坚定，从那一刻起，两人之间不再是单纯的上下级或亲家关系，而是公与私、是与非的鲜明对立。
另一边，钟蕾蕾把录音带放完，心里犹如掀起惊涛骇浪。她听到的，是丈夫与父亲之间的争吵，是对权力与金钱的交易，是她从未想过会出现在自己家庭里的丑陋内幕。那一刻，她的世界仿佛被人硬生生掰开一条裂缝。她一向相信丈夫勤奋能干，相信父亲公道正派，如今眼前的事实却告诉她，她站在两个对立的阵营中间，任何一个选择都会撕裂家庭。情绪激烈冲撞之下，她一时间根本无法接受这残酷的现实，只觉得脚下的路都变得陌生而摇晃。
风暴的中心，许林波也并不好受。他隐约感到有一张网正在越收越紧，于是赶紧给张学斌打电话，问这次调查到底有没有什么疏漏，审计是不是已经发现了什么问题。电话那头的回答模棱两可，说是“几经查证暂时没发现明显漏洞”，却又话里有话，让人听了更不踏实。许林波挂了电话，非但没放心，反而更慌张。他知道自己做过什么，也明白一旦真被揪出来，后果绝非几个处分那么简单。他在屋里踱来踱去，却找不到任何可靠的出口。
同一时间，方新颜从外面忙完回到家，却惊觉婆婆不在。屋里碗筷还没收拾，电视机开着无声的画面，老人平时常坐的椅子空空如也。她的心瞬间提了起来，赶紧把屋里屋外找了一圈，连厕所和楼道都没放过，一无所获后只得冲出门去挨家挨户打听。街坊邻居听说老人失踪，也纷纷帮着出门找人，有的沿着巷口一路叫着，有的跑去附近的菜市场、公交站打听。大家一边安慰她别着急，一边心里又隐约担心老人走失的后果。方新颜急得眼圈都红了，心里既愧疚又害怕，担心婆婆会出什么意外。
恰在这天，江海洋也回到了云山。他刚下车，就远远听见不远处街角传来熟悉的声音，是方新颜在焦急地询问路人。走近一看，果然是她带着童童四处打听婆婆的下落。略一了解情况，他毫不犹豫地加入到寻找队伍，帮着分头去各个可能的地方查看，一边安抚童童别太害怕，一边提醒方新颜注意安全，不要乱跑。夜色渐深，街灯一点点亮起来，几个人的影子在路上拉得老长。另一边，许林波拖着疲惫的身子回到家，刚推开门，就感到一股刺骨的冷清。屋里灯光暗淡，空气像被冻结了一样。他环视客厅一圈，很快就发现自己曾用心藏好的那叠信件，正端端正正地摆在沙发上。那一瞬间，他心里“咯噔”一下，意识到事情远比自己想象的要严重——有人已经动过他的秘密，而这，往往意味着暴风雨真正来临的前兆。