赵佾与关东列国的使臣商议，他恳请各位勠力同心，共抗强秦，楚国使臣说楚国兵强马壮，何惧秦国，韩非起身驳道安危在是非，不在强弱；存亡在虚实，不在众寡。赵国兵强军盛不逊于楚国，然而秦国却离间赵国与韩魏燕三国，诱发大军直抵邯郸。秦国既然能够行诡计攻赵，也可以用同样的方法攻打楚国。而楚国凭一己之力又怎能抗强秦，楚令尹心服口服。
姚贾以韩相的名义诱韩非近侍宁腾前来，姚贾说他准备寄书韩相请宁腾代劳，并请宁头饮酒。
燕国使臣燕赵素有间隙，他恐燕国不愿与赵国合纵。韩非又一番说辞，点醒燕国使臣。赵佾请燕国太傅告诉燕王，赵燕之恩怨可一笔勾销。
姚贾对宁腾说他对，六国合纵之谋了如指掌，否则各国的使臣为何在春平君赵佾府中竟日未出，赵佾佩服韩非的谋略说合纵之谋要仰仗韩非。韩非说合纵之谋不在于楚燕韩赵魏，还在齐国，而齐和秦数十载，若能与这五国一道矢志抗秦，则合纵成，秦衰。齐国使臣说他拥戴合纵之议，但是齐秦两国，互通商贸多年，齐国上至丞相下至庶民，皆从中广得财货之力。韩非让齐国使臣田冲去说服棋齐悖秦。如此一来，合纵方成。众人达成一致，举杯饮酒。
这厢姚贾和宁腾仍在谈话，让宁藤代劳送礼。
渭阳君给嬴政说，各国的使臣都在赵国，这时李斯来报说修订的书文已成。嬴政观瞻书文，书文疏密有序、繁简得当，最重要的是，新旧书体传承有序，如此以来，各国人士均可辨识读写。嬴政觉得还有遗憾，如果能在书体的书写方面下功夫，让天下世人觉得耳目一新，这样就更易通行天下。
宁腾为姚贾送礼被韩非撞见，韩非误以为宁腾勾结秦使。宁腾解释只是为姚贾代劳，韩非得知四国使臣都收了礼，知道中了秦的奸计。韩非说姚贾这是在刺探其他四国合纵的态度，还解释道因为宁腾韩非的近侍，如此送礼，他们欣然接受，姚贾必然以为他们已经达成了合作。韩非让宁腾返回新郑，宁腾临走时被姚贾拦住。姚贾让宁腾传递给韩相书信，并说信中所写是在举荐宁腾。姚贾致歉说，借宁腾之力实属无奈，日后有难处必鼎力相助。
嬴政与李斯并走在长廊上，嬴政说齐王加入合纵倒是始料未及，李斯献计说。如今书体已成，嬴政可以诏命商贾行用秦篆与秦通商。
嬴政将新书文文命为秦篆，命秦人练习，三个月后若不能识读书写者，夺爵削封，秦商也要用秦篆贸易往来，与六国交通者，必遵此律。
嬴政与李斯对坐而谈，李斯说燕太子丹传书新郑，必然是传给韩非。嬴政问李斯，韩非此人是否有才，李斯说六国人才济济，却鲜有才高识远者，能窥透嬴政心意者，唯有韩公子非。李斯说他和韩公子非曾共同在荀子门下，他之才不及韩非。
韩非入宫，却见宁腾在韩相门下。他言道良禽择木而栖，人之常情。韩非给韩相说嬴政下诏强令六国商贾用秦篆，这远比攻城掠地更为危险。嬴政推行秦篆，必遭六国士人抵制，三晋燕楚断不会接纳秦篆。唯有齐国，与秦贸易往来密切，利益难以切割，唯恐齐在抵制秦篆退缩，从而重启和秦之策，使合纵付水东流。韩非说，他已传书让公子冲笼络齐商，抵制秦篆。而三晋也一同往，为公司冲助阵。
公子冲来到咸阳，说要为齐商讨回公道。公子冲说，嬴政在齐商推行秦篆是在羞辱齐国，然后姚贾说秦商欣然赞同，何来羞辱之意。姚贾让公子冲亲自去问齐商，没想到齐商却说跨国经商牵涉重利，六国书体混杂，难免会引起纠纷，而大家都用秦篆，这样可以避免利益纠葛，他们甘愿遵从。
四国使臣觐见嬴政，齐公子冲说嬴政强令各国商贾与秦国贸易，必须行用秦篆，这是以霸道强加于天下之人。嬴政说六国与秦贸易必须用秦篆，那既如此，可以不与秦通商，下令断绝与齐人通商。嬴政让李斯去临淄断绝齐人与关东诸国之勾连，只要齐国沿用秦秦篆，那关东六国与秦断裂，六国合纵便不攻自破。
韩非与燕太子丹写信说，李斯此去就是劝齐王用秦篆。实则是逼迫齐王连横和秦，韩非说其一当令稷下学宫众人抵制秦篆，其二要激起齐王的羞耻之心，合纵抗秦。韩非正欲往临淄，与李斯辩论。谁知这时秦国姚贾来到韩国，以郑国为间之事责问韩人。韩非知道这是秦国故意生事端。只不过推脱不过。如此，韩非便去不了临淄了。
李斯与稷下学子约好五日后一辩，茅焦说稷下学子众千人，而他们只三人如何能胜。李斯说秦篆书写俊美，本身就是一个胜算。一日茅焦等人冒充楚人在街头书写秦篆，引人相看，却是稷下学宫的学子，学子将书文拿回，众人纷纷夸赞此书结构严谨，气度不凡。
李斯只身来论战，祭酒诉说李斯经历，先对其羞辱一番。