门扇微启，阴影如潮悄然铺展，堂屋里的气息顿时一紧。庄埼风等人早已潜入，挟持着王维昌的妻子隐入内室，冷硬的枪口抵上妇人太阳穴，寒光逼人，连呼吸都似被冻住。王维昌被逼至堂中央，背心浸汗，额角细密的汗珠沿着鬓角滚落，十指攥得发白，像一只被惊吓到极点的禽兽。正是此刻，庄自强不请自来，踱步入屋，脚下的木板轻响在沉寂中分外刺耳。他一眼便觉异样，目光在屋内流转，落在王维昌惊惶失措的神色上，锐利如刀，似要剖开谎言迷雾探出真相。空气里有硝火未散、恐惧未平的味道，一场无声的角力悄然拉开。
几句寒暄过后，质询如雨点般落下。王维昌强作镇定，连连解释：半夜有人砸门，惶急之下误以为有匪作乱，这才惹出场内紧张的气氛。话音不稳，却抓住了可供退让的枝蔓。庄自强目光微敛，虽狐疑未尽，却暂且按下心头疑团，转而厉声勒令：限期筹措皇军粮饷，往后莫再打符花的主意。闻言，王维昌慌忙辩解，言说与符花之间种种流言不攻自破，皆属构陷诬蔑。内室里，他的妻子怒火中烧，隔门痛骂，扬言若敢纳妾，便以死相抗，让人不寒而栗。正吵嚷间，外头伪军匆促来报有急，庄自强匆匆接过吕家寨的密报——谓庄埼风的区政府已入驻其地。他连夜拍马回城面见山下聪，不料那人听罢却只是冷笑一记，云淡风轻地丢下一句“此事到此为止”，便挥手退人，仿佛将一枚暗子轻轻掷向棋盘深处。
另一端，晒谷场上微尘浮动，庄埼风与王彧掩身会合，耳语间交错着锋刃与风声。王彧探得伪军队长郉宗茂的底细——虽沾大烟，神情常有迷离，骨子里却并未麻木，尚存血性一缕。他的胞弟郉宗盛已投身八路军，这层牵系，或可成为撬动其灵魂的楔子。二人对望，心照不宣：如能策反，连锁反应便会在敌营酝酿，悄然松动那道看似坚固的防线。
与此同时，张治平府邸灯影摇曳，副官冯冀偕夫人登门致意，举杯交谈之间，不经意落下约定暗语。瞬息之间，张治平心头一震——原来眼前这对平静如常的夫妇，竟是潜伏在警备团多年的共产党人。因地下联络点“糕点铺”暴露，交通员紧急撤离，组织遂令冯冀夫妇与他迅速接上关系。几方会商，定下周密联络之法，借夫人往来之名频繁出入掩护，既稳妥又灵活。冯冀更言辞恳切，愿常与张治平促膝而谈，宣讲革命主张，破除迷雾，争取他早日递交入党志愿，让摇曳的烛火化作坚实的星光。
此时的军政会议室中，山下聪召集日伪军官密谋，地图摊开，指节敲击案面声声作响。他断言崮城守军实力尚足，宜速行清剿，免生枝蔓。行动矛头直指共产党五区区政府以及驻周村的抗日小队，时间已定，五日之后雷霆出动。风声甫起，消息便如电光穿林。张治平的情报火速送达，庄埼风旋即面向周密汇报。二人对山下聪忽而提前的部署深感蹊跷，像一条隐匿在暗涌中的鲛鳞，不知何时破水而出。纵疑成团，却不敢有半分松懈。周密当即下令：各区加强戒备，严阵以待，务求将锋刃挡在村寨之外。言谈间，周密还透露一桩振奋人心的消息——一一五师决定派遣一个独立营开辟新的根据地，营长乃昔日红军名将项前。庄埼风闻之，喜色难掩，仿佛远处暮云间忽透出一道新曙。
回到吕家寨，寨墙高筑，鹿角纵横，草袋堆叠，陷坑偃伏，火道蜿蜒，吕世才已布下周密防线，张弩待发。然而庄埼风仍心念翻涌，反复推敲山下聪的意图，总觉那份轻描淡写背后暗藏锋芒。果不其然，夜色未央，山下聪已率部星夜兼程，铁蹄急骤，直扑吕家寨。张治平得知真实作战目标，胸口像压了一块沉沉的石，呼吸艰涩。山下聪窥见其迟疑，冷意更甚，当场严令：警备团为先锋，日军主力紧随其后；临阵退缩者，格杀勿论。几句冷语如冰刃划颈，逼得人无路可退，只能迎风而上。
号角凄厉，烟尘四合，张治平不得不策马冲锋。寨墙之上，吕世才望见“汉奸走狗”当先而来，怒火中烧，扬声便要下令射击以正军威。庄埼风一把按下他的手，沉声道“且慢”，目光紧紧锁住前方。只见张治平竟一头扎向明晃晃的空地，那里正是设下的陷坑区域。转瞬之间，人马俱翻，尘土扬起，重重坠入暗坑，张治平当场昏厥。警备团见主官遇险，阵脚立乱，队列如同被掀翻的棋子，撞作一团。日军见隙蜂拥而上，喊杀震撼山谷。庄埼风与吕世才遂令村民按预定方位据险阻击，滚木、石雷齐下，机枪阵与地雷带交织成钢铁雨幕。冯冀冒着弹雨抢回昏迷不醒的张治平，额头溅血，仍回身左右调度，死死扼住缺口。山下聪对警备团的不堪与失序大为震怒，挥刀厉喝，催动后队压上。他见各村进攻接连受阻，决意速战速决，下令炮火覆盖吕家寨，随后组织波浪式冲锋，一浪接一浪，不给对手半刻喘息。
炮声咆哮如兽，火光撕裂夜幕。顷刻之间，寨墙一角被炸开缺口，碎石横飞，尘烟弥漫。日军趁势如潮水般涌入，刀枪林立，呼喝嘶吼交缠成一曲刺耳的战歌。吕世才立于残墙之上，挥臂指引，带领乡亲们在瓦砾间浴血奋战。有人端起锈旧的步枪，射出每一发都像托付性命的子弹；有人抡起锄把、叉木，护住身后震颤的门楣；有人拖着伤腿往返于火线，递送最后一捆弹药。枪膛滚烫，刀锋卷刃，胸口的热血与地上的泥水搅成一片。纵然武器悬殊，仍有一腔不屈在火海间昂然挺立。直至天光微露，硝烟尚未散尽，地上横陈着同胞的身躯，伤者的呻吟与破败的风声相互缠绕——吕家寨布满了殷红的印记，死伤枕藉，却也以血肉之躯铸下了一道不肯坍塌的魂之城墙。那一刻，人们忽然明白：烈火将灼烧一切脆弱，也将炼出更坚硬的钢铁，托举起下一场更为艰巨的守望与反击。