阴云压顶的边城里，谍影与炮火在同一条暗线相互纠缠。吕世清捧着方才到手的调令，亲赴黑木处面陈来意，嘴角挂着恰到好处的关切，称欲在赴便衣队就职前，先以“探望旧主”为名与吕英见上一面。黑木见其言辞坦诚、举止得体，未起半点疑心，当即允准，并派人送他前往张治平的住所。与此同时，另一端的沙盘之上，山下聪与村田正冷静部署对吕家寨的围歼计划：先以骑兵前出侦察，寻到八路军主力踪迹即实施多面合围，复以重炮与战车强攻撕口推进。恰在此时，日军旅团部通报称115师独立团已进入围剿区域，命令火速搜索歼灭。村田得讯后精神陡振，毫不迟疑地下令展开行动，兵锋指向群山逶迤的松土与村落。
风声日紧，周密据势制定作战构想：部队先休整至下午四点，再由二、三中队设伏诱敌入松山峪深处，一中队则伪装成独立团向白石村方向虚晃一枪，借虚实相济扭转被动。刘柏松却审慎认为官兵需更充足的休整，以保硬仗中的咬劲，未予采纳。言犹未尽，前线便急报——吕家寨、张家庄等地已遭日军猝然进逼。刘柏松闻讯沉声一令：全体紧急集合，轻装疾行，立赴前沿。就在这风雨欲来之际，吕世清已悄然叩响张治平的房门，言谈间称受张父与吕世才所托而来“探望”，又旁敲侧击劝吕英与张治平一同回返吕家寨暂避锋芒，话语周到，步步试探。
室内气氛正被他往己方节奏牵引时，张治平推门而入，笑意殷勤，寒暄中举手投足大方利落。他佯作不经意抖开烟盒递上，眼角却敏锐地捕捉到吕世清腰间压得紧密的配枪与证件露角。试探对试探，张治平顺势把话题引到抗战态势与城中暗线。果然，吕世清在轻描淡写间抛下诱饵，假意劝他“投共”，表里不一的锋芒在话尾隐隐露出。张治平心内已然有数，骤然出手，手枪在桌面重影中划出一弧，枪声惊破四壁，吕世清应声倒地。为堵住所有后患，张治平旋即遣人将尸体抬至黑木与小野面前，当众痛斥此人借“策反”之名行试探之实，并称直至击毙后方知其便衣队的真实身份。
黑木与小野对内情一无所知，见张治平演得极真、杀伪断然，自身又难辞监管之责，心生惶惧，只得连番致歉，忙不迭设宴赔罪，望以酒席消弭波澜。夜幕低垂，城外的号角却已在暗处悄然吹响。八路军依既定部署疾若霹雳，突袭的尖刀部从城楼与城门撞开第一道闸，随即分兵掣肘，警备团驻地、警察局、日军营房与军火库接连受袭，火光在狭街纵横，惊叫与枪声交织如潮。趁乱之际，张治平再次施展连环计，于枪林弹雨中“拼死”护住小野等日军军官，将“忠诚”的把戏做足到位，稳稳攫取信任的筹码。
曙色未明，城内日伪军已近乎土崩瓦解。八路军趁胜搜剿，斩获成堆军需：十余辆大车的武器弹药与军用物资在晨雾中辚辚而行，凯旋之势振奋人心。黑木则面色沉重，急奔至日军指挥部向山下聪、村田正如实汇报战况，请求立刻增援。山下聪咬牙不甘，决意集中现有兵力来一次背水一战的总攻。随后，炮兵阵地上炮口微抬，毒气弹撕裂空气，黄色毒雾顺山谷漫卷开来，像一条无声的毒龙盘绕在阵地上空。刘柏松与周密分区坐镇，沉着指挥部队据险固守，步机火相互掩护，硬生生熬住了第一波毒雾与弹雨的叠加重压。
阵地前沿，刘柏松亲自率预备队投入最凶险的口子，刺刀寒光直逼，硝烟把天地烤得发红，敌我双方在狭窄的战壕里短兵相接，血与泥混成厚重的赭色，叫喊声在胸腔里炸裂。另一侧，周密带着卫生员穿梭于林立的弹坑，抢救一个又一个中毒昏倒的战士。见一名重伤员面罩滑落，他不假思索将自己的摘下系上，剧烈咳嗽像铁锉划过胸腔，仍挺直着背组织伤员转移，吩咐担架组沿次生沟壑分批撤离。村田正见强攻久攻不下，伤亡攀高，为稳住战线只得下令收缩兵力暂退，继而调整部署，转向在崮城县近侧集中优势兵力围剿八路军主力。山下聪则提出以少量精锐实施迂回突袭，伺机斩断要害联络，得到准许后调拨轻捷部队悄然外插。
鏖战过后，四中队终破重围。刘柏松立在被烈火熏黑的山梁上，望着遍地弹壳和卧倒不再起身的躯体，心头一阵刺痛。他知道将士们的胆气和血性不曾输过半分，但武器装备的差距，如同压在胸口的一块巨石，让每一次胜利都浸透太多牺牲。山风吹冷，他只把痛意深埋，转身继续整队点名，为下一道防线的布设争取每一口喘息的时间。
这时，国民党二十七师师长齐梦龙带着残部来见周密与诸位指挥员，话不绕弯：他们的防区已被日军撕裂侵占，损失惨重，被迫转进到八路军防区暂作整顿，队伍里还夹杂着一群目光惶惶的女人与孩子。周密细问来龙去脉，目光掠过那一双双因饥寒和恐惧而发灰的眼睛，旋即作出抉择：先将齐梦龙一行安顿在松山峪，就近掩护补给，同步联络地方力量妥为安置；而他与部队则回撤白石村组织防御，利用山势村落构筑纵深，务保要口不失，让大批百姓与转进部队的性命有处可托。
从吕世清带着假意关怀步入张治平的屋门，到他倒在地板上的一瞬间，暗线搏杀的刀光便已收不回去；从黑木惊魂未定的致歉，到小野对张治平日益加重的信任，层层心机织成一张精致的网，既掩了锋芒，也藏了利刃。夜袭的火光映红城楼，毒雾在山谷游走，白刃交错时人心也在阵痛中被锻打得更加坚韧。刘柏松的迟疑与决断，周密的取舍与担当，张治平的伪装与狠辣，连同齐梦龙带来的残部与流离的妇孺，共同拼合出一幅动荡年代的群像：有人在前沿浴血，有人在暗处布局，有人背着行囊与孩子踉跄而行。战局仍在变换，风声未定，但每一双靴子在泥地里踏出的印痕，都在说同一句话——为了活下来，也为了让更多人活下来，必须向前，必须更稳，更狠，更明亮。