苍凉的暮色尚未散尽，庄埼风带着急切与尘土归来，怀里捆缚的粮袋还带着田野的热气，他却在门槛前迎来了如雷贯耳的噩讯——周密已然长逝。那一瞬，胸腔像被巨锤重击，悲痛从喉间迸涌而出，泪水止不住地落下。他立在灵前，攥紧拳头，哽咽间高声许诺：必以周密为镜，继承其志，延续其魂，绝不令热血沉于尘埃。他吩咐大刘立刻去联系周密的家眷，却见大刘泣不成声，颤抖着吐露更沉重的事实——周密的爱人与孩子在大扫荡中不幸被捕，母子双双遇害。悲风如刀，众人心海骤起阴霾，恨与哀交织，如同霜雪骤临，万物俱寒。唇齿间余温尚未散尽，庄埼风听到周密之子名“黎明”，他抬头望向昏沉的天穹，眼底燃起坚决的光，说若自己来日得子，也要取名“黎明”，愿这两个字如破晓的第一缕霞光，照破漫天黑夜，令脚下河山重沐清朗。
悲恸化作行动的号令，他振作精神，率众迅速撤回，护送粮食穿林过河，终将珍贵口粮平安运抵根据地。仓廪开启，香气扑鼻，饥困许久的村民捧起热乎的粮食，眼眶里涌出久违的光亮。庄埼风对父老谆谆嘱托：先度此关，待到夏收之后，再归还八路军。日头还未爬上屋脊，他又带着战士挽起衣袖，修缮被战火撕裂的房舍，抢垦被荒草吞没的良田；自卫队、儿童团、妇救会等组织也一一筹建起来，筋骨与秩序在废墟间重塑。刚刚从四散中回到吕家寨的村民见此情景，忍不住热泪盈眶，哽咽里夹杂着久压心头的激动与安定，仿佛看见了生活重新生根发芽。
席间会合，庄埼风详述于大王庄推行减租减息的经验，句句掷地有声：唯有把老百姓的日子真正托稳，才能让拥护不流于口号，让组织与工作在土壤里扎下长根。他剖析利弊，布置路径，强调公道要落在秤盘上，政策要落在炕沿上，让每家每户都摸得着看得见。这番话如春雨入土，令众人心折点头。其后，崮城地区各项工作迅速铺开，破袭战、宣传“点名”战、夜扰战等多种斗争方式交替使用，既撼动敌胆，又稳住乡里，许多横行乡间的爪牙被驱逐，强梁之气渐消，乡野之风渐清。
减租减息的实施如同给田畴松了土、给日子换了气，广大农民的生活肉眼可见地舒缓起来，粮袋渐鼓，心亦渐稳。曾经把公粮当成压肩重石的人们，如今主动排队缴纳，热情日增。为守住粮脉不被掐断，庄埼风亲自带队，组织村民抢收成熟的麦子；彼时伪军见麦浪翻金，开城出动欲夺，却一头撞进地雷与冷枪编织的网里，接连受挫。小林气急败坏，令其暂时收手，改为夜间行动。黑夜像一张伸来的网，贪婪而冰冷，他们却不知，这张网早已被悄然织好了眼。
夜深露重，庄埼风静候伪军将麦茬割定，方一声令下，军民协同，兵分多路。火炬喷吐的烟雾在风中翻卷，像黑夜里猛然升起的墙，遮断了敌人视线；战士们前赴后继，掩护群众疾速抢收、装袋、转运，踏着干草的碎响，像踏在胜利的鼓点上。等晨光一线刺破天幕，城外已经空空如也。小林立在城头，望着被收净的麦地，怒气冲天，无奈之下只得向山下聪申请撤离。粮食补给线被切断，城内日伪军顿陷缺粮困境。山下聪得知实情，命其撤退务必严密隐蔽，并派小野率两个小队前去接应。彼时太平洋战事已起，村田部亦顾此失彼，山下聪遂按下未报，只为免让上峰再添焦灼与纷扰。
眼见局面渐入佳境，庄埼风心中却不敢生半点骄气。他提议将超额缴纳的公粮尽数退还百姓。此言一出，几名干部面露不解：来之不易的余粮何以再送出去？庄埼风沉稳解释，细细剖开这盘账：眼下退，是为了天长地久的进；手里粮少了些，民心却足了些。唯有让老百姓信得过、记得住，队伍的旗才能插得更稳。众人细思渐悟，神情由疑转明，终于明白这举措于凝聚人心、夯实根基的深意，如在暮霭里看见远处灯塔的光。
此后的一段时日里，他指挥战士对日军占据村庄频频施以夜袭与骚扰。每到更深夜半，四周忽地炸响鞭炮，火光一闪，炸点之处声浪起伏，仿佛枪声四散。开始时日伪军惊惶失措，仓皇应对；久而久之，他们竟逐步习惯了半夜的惊吓，守备渐松，警觉徐降。看似荒诞的一出出“空城计”，却是为真正的出击悄悄铺路：让对手的神经迟钝、反应迟缓，让一道道城门在习惯中松动。
紧接着，他们悄悄在据点的水源投下泻药。白日里固守壁垒的伪军，夜里却被迫扶墙而行，饥渴难耐，只能冒险出城寻水，不料水口周遭早已暗藏杀机，地雷在月光下沉默以待，一旦踩中，爆响划破夜空；就连倾倒粪桶之际，也被冷枪袭扰，狼狈不堪。又一夜，城墙外柴草被点燃，火舌舔舐着石缝，浓烟翻滚，如灰黑的潮，涌向城垣。烟雾呛得人眼鼻俱痛，伪军再难忍受，仓促冲出，迎面却是严整的火力与早备的陷阱。连日围困与多点施压，他们像耐心的猎手，于密林与旷野间编织天罗地网，在很短的时间里接连端掉敌人五处据点。火光渐熄，风声渐定，乡野的夜重回宁静，黎明在远山之上跃然初露，那一抹温柔而坚定的亮，正如人们口口相传的名字——“黎明”，不为一人而立，却照耀众人，向着更广阔的天地挥去夜的余影。