柳不忘早已替禾晏备下一副男儿身份的军籍，只待通过营中“择阅”，便可在另一顶军帐里登记军籍，领取军装与军饷。然而所谓“择阅”，竟是当众脱光衣物，由军医自上而下检查一遍，只要四肢健全、身无大病便可过关。禾晏怎会任人如此验身？正当她左右为难之际，太医院首座弟子程鲤素所医治的战马忽然受惊，驮着他在营中横冲直撞。混乱中，她心念电转，趁势飞扑，将从马上摔落的程鲤素救下，自己却一掠上鞍，双膝一夹，双手抚鬃，以极为高明的驭马手法将烈马一点点安抚下来。
远处观战的肖珏，第一眼便认出禾晏驯马的法子乃抚越军独门手段，心中杀机与疑云齐涌，怀疑她是何如非暗中安插的人，却面上沉稳如常，不露半分端倪。这份沉默，反倒在禾晏心底埋下一枚暗钉——她隐约猜到，肖珏也许是在静待时机，一举将她连根拔起。教头被她驯马的本事震住，当场拍板免去繁琐“择阅”，直接带她去填写文书入营，正合禾晏心意。此时既无实证证明大魏丞相徐敬甫与何如非勾连，肖家又遭圣上疑忌，掖州卫军中钱粮匮乏、兵力凋敝，肖珏不敢轻举妄动，只暗暗吩咐亲信查清禾晏底细，不许有半分疏漏。
另一头，徐敬甫门下高徒楚昭，表面温润如玉、说话不急不缓，对恩师言听计从，俨然一派谦和学子模样，实则心机深沉如井，伪装出的柔弱与温顺，正是他最锋利的刀刃。为博徐敬甫怜惜，楚昭竟不惜亲自割伤左臂，伪装成执行任务时遇袭负伤。徐敬甫对他信任有加，毫不怀疑，轻易相信楚昭是在监视肖珏途中，被闹乱的流民所伤。此时虽传来肖珏攻破阙城的大捷，却也伴着“他下令决堤水淹全城，不顾百姓死活”的恐怖流言。圣上明褒暗贬，将他从锋芒毕露的前线抽离，贬调到地瘠民贫、兵力单薄的掖州卫，表面封赏，实则冷置。
在旁人眼里，肖珏已成“弃子”，可依禾晏对他的了解，他绝不会下令水淹阙城。与其远远旁观任由流言翻涌，她索性孤注一掷，决定亲入肖家军，哪怕因此被拖下水也在所不惜。她更清楚，只有在这样一支众人避之不及的军中，她才能更快崭露头角，稳住脚跟。新兵皆被安排住进大通铺帐篷，粗布薄被、行李堆叠，闹哄哄一片。禾晏很快认识了同为新兵的王霸、郑玄、江蛟、小麦、黄雄等人：王霸肩背绣着活像山匪的纹身，郑玄面上带着刺刑留下的狰狞烙印，显然都在牢狱中打过滚；江蛟出身镖门，手脚利落却话不多；小麦是乡间农户，个子矮小却眼神机灵；黄雄是常年打猎的汉子，指节粗壮，却在手腕上戴着一串旧佛珠，杀伐与清净纠缠在一双手上。
翌日天未亮，营号未响，禾晏便自行起身，悄悄整理床铺与兵器。王霸几人却睡得天昏地暗，直到被沈瀚教头命人一桶冷水浇醒，惊叫连连。稍后，肖珏一道军令下达，所有新兵齐集演武场，迎来的第一课便是负重跑圈，且一圈接一圈，不留喘息，练兵手段狠辣到近乎苛刻。不巧的是，禾晏此前连遭重创、中毒，根基几乎耗尽，这会儿冲刺几圈后便觉胸闷头晕，她的体力与资质在众人面前暴露无遗。好在练兵器时，她一对鸳鸯刀舞得风声猎猎，刀光流转如月影翻飞，让人刮目相看。但轮到射箭与练枪时，她却失手连连，箭矢偏得离谱，长枪在手也总抓不到劲道，当场成了同袍们取笑的对象。
不久，营中探查结果呈到肖珏案前：禾晏的身世干净，无诈无假，却对军中起居、号令流程极为熟悉，举手投足都透着行伍气。这样的“老手”，偏偏在日常军训中表现得废柴至极，这种违和感让肖珏愈发在意。他暗暗盘算——眼前这人究竟是在装弱，藏锋不露，还是天赋平平、徒有一身旧习？夜深人静，帐内鼾声此起彼伏，禾晏悄然掀帘出营，循着隐约漂浮在夜风中的硫磺气息，找到营外一处被岩壁遮掩的温泉。她褪去衣裳轻入水中，让热气驱散筋脉酸痛，却不防脚步声忽然逼近。来人正是今夜查营归来的肖珏，他同样是循着热气与硫磺味前来洗去征尘。禾晏心头一凛，屏息潜入水下，任热浪翻涌，只求不被发现。岂料水面上那微不可察的一点气泡，便已牵动肖珏所有警觉——他目光一凛，浑身气势陡然收紧，如临大敌，仿佛下一瞬，长刀便会劈开这片波光。