昔日贤昌馆中，燕贺与肖珏同窗求学，一人终年屈居第二，一人稳坐首席，这段“千年老二”与“万年第一”的旧事，如今在战场余波中再度交锋。陛下命燕贺随行而来，故人重逢，禾晏也一眼认出这位昔日学院风云人物。本该同贺大捷，楚昭却在圣旨前暗藏锋芒——他当众嘉奖禾晏，封其为武安郎，却刻意放大肖珏“擅离职守”的罪名，重罚二十军棍，这一褒一贬，分明是要在她与肖珏之间，硬生生划下一道裂痕。
军营之中，刑杖如雷贯耳。燕贺奉命行刑，二十军棍棍棍见血，硬生生将肖珏打得气血翻涌、衣襟尽碎。楚昭淡声承认，此番请功确由他为禾晏出力，但话锋一转，又冷冷指出：身为一军统帅，不以身作则，理当重罚。至于同样擅离掖州卫的禾晏，他又抛出“丞相在陛下面前苦谏”为由替她开脱。二十军棍绝非虚刑，以燕贺之力，足以皮开肉绽，程鲤素在帐内忙得满头大汗，替肖珏上药包扎，又熬煎内服汤药，只盼他能挺过这场带血的警示。
帐外，禾晏愧疚如焚，既不敢推门而入，又舍不得离开，只能贴着门板偷听动静。燕贺前来探望，随口一提华原守卫战，便带出一串隐秘的名字：陛下派去的是何如非。很快，沈瀚禀报飞奴查得的线索——鸣水之战后，徐敬甫与何如非走得极近，而战事爆发前，两人曾现身玉华寺，会见何家大小姐何晏，也就是何如非的亲妹。至于楚昭，他曾赴阙城见过柴安喜，但飞奴翻遍蛛丝马迹，都没查到他与鸣水之战有直接牵连，这份刻意的“清白”，反倒耐人寻味。
另一边，楚昭主动找到禾晏，以“朝中众人忌惮肖珏，前程多险”为由，劝她远离风口浪尖，改投自己门下，随他出外闯荡。面对这枚利诱与庇护并存的橄榄枝，禾晏却只是沉默摇头，她不愿弃肖珏而去。没多久，华原大捷的捷报传来，却伴随着一个如雷噩耗——七员大将尽数折损。肖珏一听，心中杀机翻涌：抚越军八虎将个个身经百战，绝不至于集体陨落，这场“胜利”，恐怕是用血与阴谋堆砌出的谎言。
真相很快浮出水面：何如非暗中勾连乌托，与乌托丞相玛宁布密会，竟以八虎将性命与一份润都兵防图为筹码，换取华原之战表面的胜绩，保全他表里如一的“荣名”。消息传回军中，禾晏从王霸等人口中得知七虎将尽皆战死，怒火攻心，几欲吐血，她闯入练武场一阵疯狂劈砍，只用钢刀的风声掩盖胸口翻涌的悲恸。肖珏赶来，将她从崩溃边缘拽回，按住她染血的双手，带回营帐，替她细细上药，轻声让她冷静——因为真正的清算，还在后头。
话才说到一半，圣旨如锋刃般突然而至：陛下急召，让肖珏立刻前往陪都面圣。军营另一角，宋陶陶嘴上死不承认自己惦记男人，一口一个“我忙得很，没空想男人”，说得斩钉截铁。程鲤素却没她嘴硬，大大方方承认心里惦记着一个姑娘。宋陶陶听着他的只言片语，立刻听出那个“姑娘”正是自己，面上嫣然一笑，羞赧中带着明媚，战火之中，也悄然开出一朵细碎的情花。
大魏行宫，承安殿内棋声轻落。肖珏陪陛下对弈，君主精明如刀，明知他守城有功，便打算在别处补偿于他。肖珏自称愧不敢当，却终于鼓起勇气，提出一件心中所求——不用多说，陛下也猜得到，定与禾晏以及她那被尘封的身世有关。殿外，何如非匆匆赶来请功，却因“棋局在身，不许打扰”被挡在寒风里整整一夜。翌日清晨，肖珏从承安殿中缓缓步出，与何如非在殿前擦肩而过，言语间你来我往，暗潮汹涌，最终却是何如非气势稍逊，只能灰头土脸退去——陛下未召见，他只得铩羽而归。
同一时间，远在掖州卫的禾晏也摸清局势：一旦润都告急，何如非绝不会及时救援。如今八虎将只余一人李匡死守润都，她既不能让李匡孤军奋战，更绝不容许润都落入乌托之手。权衡再三，她写下一封短短字条留给肖珏，又悄然取走象征承诺的青琅剑，独自踏上通往润都的险途——这一回，她不再只是被保护的人，而是要用自己的刀锋，逆天改命。