失业之后，李连宝的生活一下子陷入了窘境。曾经意气风发的他，如今每天为了生计四处奔波，整个人显得憔悴不堪。董倩看在眼里，心里却是五味杂陈。虽然两人因合作与利益纠缠在一起，但她毕竟亲眼见证过李连宝从满腔抱负到跌落谷底的全过程。看到他现在连基本生活都成了问题，她一方面生出几分同情，另一方面也在盘算着，这个处在困境中的男人，也许可以成为自己下一步布局中的一枚棋子。她主动放低姿态，对李连宝出言安慰，语气里充满了体谅和关心，让李连宝原本紧绷的神经渐渐放松，对她不再像以前那样处处提防。
与此同时，王飞的人生也来到了一个关键的转折点。经历过第一阶段“魔鬼式”教育之后，他对马卫国产生了近乎崇拜的敬意。那个看起来不苟言笑、行事雷厉风行的男人，在他心里逐渐变成了一盏灯——既严厉又可靠。王飞清楚地知道，自己的改变离不开马卫国的“狠心”，但他也隐约感觉到，这种改变还远远不够。于是，他主动找上马卫国，心中既期待又忐忑，焦急地等待所谓“第二阶段”教育的启动。他迫切地想知道，自己还能被逼到什么程度，未来又是否真的如马卫国所说，可以通过这条路走出一条新生。
家中另一边，李静悄然忙碌着生活的琐碎。她烧好热腾腾的饭菜，喊着王春生出来吃饭，却发现院子里只听见铁皮和布擦过的轻响。顺着声音找去，她看到王春生正蹲在一旁，一丝不苟地擦拭那辆陪了他半辈子的老式摩托车。那车已经有些年头了，漆面斑驳，但在他眼里，仍是青春与热血的象征。李静看着他的背影，心里却装着另外一件事——已经有一段时间没见李连宝上门了。上一次，他满怀期待而来，却被王春生冷冷拒绝，那一幕她记得很清楚。她担心李连宝是个心高气傲的人，这样的碰壁要是记恨在心，难免以后埋下隐患。她小心翼翼地把顾虑说出来，怕伤了王春生的面子，也怕因为误会，让这群昔日兄弟之间的裂痕越来越大。
就在这个微妙的时刻，马卫国再次登门，找到王春生和李静三人同坐。他开门见山，把话题引向王飞的教育问题。第一阶段的训练可以说成效显著，王飞从一个吊儿郎当、只会抱怨现实的年轻人，渐渐学会了克制、坚持，知道什么叫责任和担当。这样的变化王春生看在眼里，信任也随之加深，他已经从最初的质疑，变成如今的完全服从。马卫国摊开下一阶段的设想，不再只是简单约束、唠叨和管教，而是要用一条更难、更狠的路，把王飞从舒适圈里彻底剥离，真正逼他成长。这番话既是计划，也是考验，考验着做父亲的王春生能否真的狠下心，放手让儿子吃苦。
另一边，董倩对李连宝的“关心”和“体贴”，逐渐让他忘了防备。她刻意放柔了态度，不再像之前那样咄咄逼人，而是处处为他着想，帮他分析现状、提出建议，用温和的话语把他的焦虑一点点卸下。李连宝原本警惕的目光，在几次接触之后变得真诚起来。他终于鼓起勇气，想要正式开口拜托董倩，希望她能在事业上拉自己一把，哪怕只是介绍个机会也好。可他全然没有意识到，这一切不过是董倩提前设计好的局。早在他放下戒心的那一刻，董倩已经悄悄打开手机，将两人谈话和互动的画面尽数录下。镜头里，有他低声相求的姿态，也有她表面善意、实则处处诱导的言行。这段视频，俨然成了她手中一张可以随时亮出的底牌。
当视频录制完成，董倩真正的意图开始显露。她并不急着摊牌，而是冷静地把视频展示给李连宝看。画面中，那位曾经自尊心极强的男人此刻显得卑微而无助，几乎没有退路。董倩语气平静，却字字如刀：只要他愿意配合，帮助说服王春生与她站在一边，视频就永远躺在她的手机里，成为一段“无关紧要的记录”；可要是他心生反悔，那这段视频就很有可能被“误发”到不该出现的地方。李连宝顿感进退两难，他知道自己被设计、被利用，却又实在没资本去和董倩对抗。为了未来的一线机会，他只能咬牙点头，答应去游说王春生，心里却对这份“合作”多了一层苦涩。
很快，马卫国的“第二阶段计划”正式开始执行。他亲自带着王春生和王飞，驱车前往大山深处的一个偏远村庄。一路颠簸之后，城市的喧嚣渐渐被远山的静谧取代，信号时有时无，平日里唾手可得的便利仿佛被人一刀斩断。马卫国的想法很明确——要让王飞真正脱胎换骨，就必须把他丢到一个没有退路、没有陪伴、没有依赖的环境里，让他从头学会如何面对困难、尊重劳动、理解生活本身的重量。他甚至提出，为了让王飞体会生活的不易，这段时间尽量不许他吃肉，只能跟村里人一样过最朴素的日子。这个决定听得王春生心里一阵发紧。看着孩子提着行李站在泥土地上，他既心疼又愧疚，觉得自己是亲手把儿子推进了“苦坑”。然而想到之前已说出口的承诺——一切听马卫国安排，他最终只得咬牙点头，把那些不忍和动摇压回心里。
王飞自然不甘心。他从小在相对舒适的环境中长大，虽然不是大富大贵，但也从未体验过真正意义上的艰苦。在这荒凉的村庄，看着简陋的房舍和空空如也的饭桌，他心里满是排斥与抗拒。他偷偷打量四周，琢磨着是不是还能找机会溜回城市，哪怕先回去躲几天也好。然而他的每一个小动作，都被马卫国收入眼底。这个男人没有给他任何侥幸的空间，不仅把王飞可能逃跑的行李仔细检查一遍，还干脆当着他的面收走了手机。失去手机，对王飞而言就像切断了最后一条“逃生通道”，他再也不能靠信息、游戏、社交媒体来排遣情绪，只能赤裸裸地面对眼前的现实。这个现实很简单：要么接受，硬着头皮往前走；要么崩溃，在无人理解的山村里把自己彻底摔碎。
在另一条线索上，为了扭转局面，争取到更多主动权，李连宝决定搏一把。他知道自己单凭现在的处境很难打动王春生，于是特意找来了童秋，希望借助这位昔日兄弟关系中的“润滑剂”，在感情层面打开突破口。童秋一出现，许多陈年往事和兄弟情谊就自然浮现出来，让气氛从一开始的尴尬，逐渐回到半句玩笑便能心照不宣的状态。有了童秋在中间打圆场，李连宝把自己目前的困境、对未来项目的设想、以及对兄弟重新聚首的渴望，一一道来。王春生听完之后，沉默了许久，最终还是点了头，同意与李连宝携手重新开始。不过，他紧接着提出了一个关键条件——这件事不能只靠他们几个人瞎闯，必须把马卫国拉进来，组成一个真正完整的团队，才有可能在商场上站稳脚跟。
话音刚落，王春生就抬手招呼，让人把马卫国请了进来。原来马卫国并不是毫不知情，他早就被约在附近，只是静静等着这一刻的到来。当他走进屋子，整个气场立刻变得凝重而务实。他没有寒暄太多，而是直接摆出了自己的要求：参与可以，但他要一个点的股份，并且必须拥有一票否决权。换句话说，未来无论谁掌舵项目方向，只要有一件事违背了他的原则，他就可以一票否决，把这件事硬生生叫停。这条件说直白点，就是要把项目的“底线控制权”牢牢握在自己手里。李连宝听了，脸上的表情顿时不好看，觉得这要求未免太苛刻，甚至有点不讲情面。但王春生却选择坚决站在马卫国这一边，他比任何人都清楚，这个看起来极有主见甚至固执的男人，正是他们这群兄弟里最能把控风险、最不容易在诱惑和利益面前迷失的人。有了这道“保险”，他们才有可能在未来的风浪中保住根基。面对两人的一致态度，李连宝最终只能勉强答应，四兄弟就这样再一次聚在了一起，决定把朋乐轩当成新的起点。
为了让未来的投资顺利到位，也为了彰显项目的“火爆”，童秋一如既往地发挥着他在宣传造势上的天分。他暗中联系了一批群众演员，又动员熟人朋友来店里“捧场”，把朋乐轩打扮成一家座无虚席、门庭若市的热门餐厅。店内人声鼎沸，点餐的、排队的、拍照打卡的模样，一切看上去都像是一个极具潜力的黄金项目正在起飞。与此同时，他们也提前锁定了一位实力雄厚的投资人——谢总。当天谢总抵达时，看到店里忙得不可开交，服务员来回穿梭，烤鸭香气四溢，几个“顾客”还故意在他面前夸赞味道和环境，谢总不免心动，心里对这个项目的可行性多了几分认可。按照原本的安排，李连宝将他请进早已布置好的包间，准备详细洽谈投资细节，期待这一场“精心表演”能换来一笔足以让朋乐轩起死回生的资金。
然而事情的发展并没有完全按照预期进行。谢总走进包间后态度还算客气，但真正提到投资意向时，却明确表示希望等马卫国到场，再做最后决定。显然，他更在意的是和马卫国建立关系，而不仅仅是赌一个小饭馆的盈利前景。与此同时，马卫国也终于来到了朋乐轩。一进门，他就敏锐地察觉到气氛中的不对劲——“客人”们的眼神和行为略显刻意，点菜和对话中带着不自然的痕迹。稍微打听，他便了解到了童秋搞的这出“造势”。在别人看来，这不过是商业常见手段：先营造火爆场面，再打动投资人出手。但在马卫国眼里，这更像是一种变相的欺骗，他不愿意在关系尚未建立之前，就用虚假繁荣来当筹码。
于是，他做出一个让所有人都意想不到的举动——直接要求所有请来的群众演员离开，还原店铺的真实状态。人群一散，朋乐轩立刻恢复了平时的冷清，桌椅空着，墙上的宣传海报显得有些突兀。谢总在包间里等了许久，终于等到被请进来的马卫国。他非但没有因为“人散了”而恼怒，反倒热情迎上去，展示出十足的诚意。原来，他真正看中的并不是朋乐轩这家店能赚多少钱，而是认为只要能和马卫国建立起密切关系，未来无论从项目合作还是人脉拓展，都能获得更大的价值。正是基于这种算计，他几乎毫不犹豫就准备拿出八千万元的投资，只要马卫国点头。
但让所有人错愕的是，马卫国在认真听完谢总的条件后，选择了拒绝。他不愿意引入这笔看似“天上掉馅饼”的资金，更不愿以牺牲原则、附带复杂人情的方式去换取短暂的扩张。谢总没想到会遇到如此“不开眼”的人，当场脸色一沉，失望又带着恼怒地起身离开。生意泡汤，李连宝心里一急，等把谢总送走，火气就全朝马卫国发泄过去，指责他固执、目光短浅，把到手的机会白白推走。而王春生却没有急着站队，而是选择先听听马卫国的看法。他问得很简单：你为什么要拒绝这笔钱？马卫国则从一个细节说起——一个投资人能在没深入了解项目、没看清团队能力的情况下，就轻易拿出八千万，这本身就说明在他眼里，朋乐轩绝不仅仅只值八千万。这样的投资背后，一定附带着他们暂时看不透的条件和风险，一旦接受，很可能连店和人都被套牢。他宁愿走得慢一些，也不愿为了眼前的一笔巨款，把未来所有的主动权都交出去。
说到这里，他顺势点出另一个问题：朋乐轩真正的底气，始终应该是出自它的菜品，而不是什么虚构的火爆场面和来路不明的投资。马卫国直言不讳地指出，如今王春生做的烤鸭，已经和二十年前的味道相去甚远。曾经那种皮脆肉嫩、入口即化又回味悠长的感觉，现在明显淡了许多。或许是配方有改动，或许是火候不够用心，又或许是忙于经营和琐事，王春生在无形中放松了对手艺的极致追求。李连宝起初还有些不服，认为顾客吃得开心就行，但当马卫国把这些话拆得明明白白，连童秋都沉默下来，他也不得不承认：如果核心产品都开始走下坡路，再多包装和资本，也维持不了太久的辉煌。真正要做的，是把烤鸭的味道找回来，而不是急着把门店包装得光鲜亮丽。
就在商议和争执之余，生活的另一面依旧在悄然流动。某个黄昏，李连宝像往常一样，按时赶到学校门口接女儿放学。校园门外车流匆匆，家长们三三两两聚在一起寒暄，他却带着一点无所适从的局促——失业之后，他更怕在熟人面前显露自己的狼狈。偏偏就在这时，命运似乎又安排了一次微妙的交集。董倩家里临时出了状况，保姆一个人又要顾着家务，实在分身乏术，只得先把孩子交到李连宝手里。短短的托付，却让这两个原本纠缠在利益与算计中的成年人，再一次通过孩子联系在一起。李连宝接过孩子，心中既有作为父亲的柔软，也有被现实逼迫的苦涩。他很清楚，自己与董倩之间的关系，早已不是简单的“帮忙”和“被帮忙”，而是一盘看不见边界的大棋。只是此刻，牵着孩子的小手，他还是希望，至少在孩子面前，能保留一点最单纯的温情与体面。