循着玛治宏远货运公司的线索，专案组的调查一步步逼近吴江。白菊和谢阳带着问题上门，将多杰的名字摆在桌面上，想从这个曾与宏远货运有千丝万缕关系的男人身上撕开突破口。面对两位长期在一线摸爬滚打、目光极为敏锐的民警，吴江表面上显得坦然，语气不紧不慢，却在提到多杰时一口咬定“不认识”，甚至连情绪都控制得很好，好像这个名字与他的人生从未有哪怕一瞬间的交集。白菊留意到，他避开了所有有可能产生交集的细节，把话题刻意引向些与案情毫不相干的生活琐事，用看似自然的闲聊来冲淡双方之间的审讯意味。
当谢阳话锋一转，提到“李永强”这个名字时，吴江的反应依旧很“干净”——他再次声称不认识，仿佛这个人只是某份卷宗上的空白代号。可谢阳明知道，李永强曾是宏远货运公司的法人代表，是绕不过去的关键人物，按理说吴江不可能毫无印象。他故意点出李永强的身份，以此观察吴江的神色变化。吴江似乎早有预判，不但没有露出破绽，反而主动补充起一些当年货运公司内部的小事，诸如哪趟车出了故障、哪次账目算错了几块钱之类，用大量细枝末节去证明自己“确实在场、确实知道”，以此为自己塑造一种“配合调查、毫无隐情”的姿态。
然而，恰恰是这种看似配合的态度，让从业多年的白菊和谢阳嗅到了一丝不自然。吴江讲述的细节，与专案组此前掌握的情况基本吻合，却又精确得近乎刻板，像是背熟了的剧本。两人敏锐地察觉，他刻意避开了关键时间点、关键人物之间的交叉，凡是涉及利益纠葛和决策源头的内容，他要么轻描淡写一笔带过，要么以“时间太久记不清”为由搪塞过去。白菊心里明白，吴江在隐瞒什么，但此刻证据尚不充足，只能暂且按下疑问。真正令她感到困惑的，是那块从白骨口袋里发现的油票——在那个年代，油票不光是紧俏资源的象征，更往往意味着车辆、货运、人情与权力关系的纠葛。那张油票像一根细线，牵着一段被刻意掩埋的过去，让整件事愈发扑朔迷离。
专案组进一步追查吴江的动向，很快消息传到了孟耀辉耳中。这个在地方上盘根错节、有着不小能量的人，向来对风吹草动极为敏感。与此同时，桑巴也在悄然做着自己的决定。他找到白菊，坦言自己打算带着孩子去成都上学，离开这片承载了太多记忆与伤痛的土地。白菊理解他想要“离开”的心情，却不明白为什么偏偏选在此刻——多杰的遗骸刚刚找到，真相尚未大白，许多问题仍悬而未决，而桑巴却选择在这个节点抽身，仿佛在与过去做一场决绝的告别。
面对白菊的疑问，桑巴缓缓道出自己的理由：正因为多杰的尸骨已经被找到，那段缠绕了他多年的阴影终于有了一个象征意义上的“交代”。在此之前，他所有的坚持、等待与痛苦，都被困在“不知道他在哪里”“不知道他到底发生了什么”的迷雾里。而如今，那具找到的白骨无声地宣告着一个残酷而又确定的事实——多杰已经离开这个世界很久了。对桑巴而言，这种确定虽然刺痛，却也让他第一次有了往前走的可能。他说接下来要为自己而活，不再被过去某一刻的选择永远拴在原地。众人默默送别他，气氛复杂而沉重。在分别前，桑巴回望这支队伍，坦然表示自己从未后悔当年回队里，那是他对战友、对信念做出的选择，即便结局如此，他也不会否认那一刻的初心。
案件的调查仍在紧锣密鼓地推进。老韩和扎措一向与白菊熟络，对案情也难免好奇，便想从她嘴里套出一些消息。饭桌上，气氛看似轻松，话题却围绕着“最近是不是又有大案子”兜圈子。白菊遵守纪律，只简单说“还在查”，不作更多透露。扎措提到，听说专案组正在顺着线索查吴江，忍不住试探问这案子是不是跟吴江又有什么关系。白菊立刻反问，是谁把风声先传到了他这儿。扎措却嬉皮笑脸，说是“草原上的风告诉他的”，一副玩笑口吻。
白菊顺着这句“风”往下想，很快就猜出端倪。扎措平日常跑歌厅，与歌厅老板、小妹们混得很熟，那些地方向来是消息最灵通、八卦传播最快的角落。公安局的人去谁家、找谁谈话，很容易被有心人看在眼里，再添油加醋传来传去。虽然心中略感无奈，但按规矩，她依旧不能在案件尚未明朗之时，将内部的信息透露给老韩和扎措。纪律就是这条线，一旦越过，连带的后果可能比他们想象的要复杂得多。不过，扎措不是那种一听不说就打退堂鼓的人，他从白菊只字未提的态度里，反而听出了“案子很敏感”的意味，心里更加好奇，行动上也愈发积极。
既然打听不到明确说法，老韩和扎措索性“自己想办法”。他们悄悄跟着谢阳和白菊，保持着既不太近、又不太远的距离，看两人今天去过哪些地方，接触了什么人。跟踪的过程对他们来说既紧张又新鲜，仿佛一脚踏入了只有刑警才熟悉的世界。在他们记录下的几个名字中，有一个叫李海源的人格外显眼。趁着帮忙搬东西、打杂的由头，老韩和扎措主动靠近李海源，一边装作闲聊，一边有意无意地打探他和宏远货运、多杰，乃至吴江之间的关系。
和调查线索交织在一起的，还有天多市里的另一条生活线。由于案件牵扯广泛，白菊短时间内不可能离开天多，所有工作与生活的重心都牢牢被这座城市束缚住。邵云飞原本有机会升职，他却在节骨眼上打算向主编提出放弃升职，继续深入调查小煤矿的问题。他清楚，自己摸到的东西一旦写出来，势必会触动某些人的利益，也许会为新闻事业立下大功，也有可能给自己惹来不必要的麻烦。但在他看来，记者的价值不在于坐在更高的位置，而在于揭开那些被刻意遮掩的真相。
然而，主编的反应出乎他的意料。还没等邵云飞把理由说完，就被主编不耐烦地轰出了办公室。主编眼里，报社要平衡的远不止“新闻理想”，还有与地方各方力量之间的关系。其中某些煤矿背后站着谁、能量有多大，他心里比邵云飞清楚得多。邵云飞被赶出来，心中满是挫败和怒火，却也更清楚地意识到，一旦继续盯着这些小煤矿不放，他很可能不是被“提拔”，而是被“边缘化”。但这对他来说，似乎并不足以构成退缩的理由。
另一边，嗅到危机的孟耀辉开始主动“补课”。他把吴江叫到身边，语气看似随意，实则处处提醒对方最近要“少说话、多做事”，尤其是面对公安问询时，千万别乱讲，以免一时嘴快说漏了什么，牵连到不该牵连的人。吴江这些年混得风生水起，被各种人捧惯了，早觉得自己聪明能干、八面玲珑，自认为只要不承认，就没人奈何得了他。孟耀辉的“善意提醒”，在他耳边听着更像是一句敷衍的客套，他心里那点侥幸与自负，让他根本没把这次警告当回事。
孟耀辉看出吴江没真正听进去，只好绕个弯子，从感情这头下手。他叫来吴江的情人小沈，郑重交代她最近多留心吴江，劝他不要乱讲话。小沈对吴江有感情，在家庭之外扮演着“知心人”的角色，孟耀辉指望她的劝说，比自己这些政治意味太浓的话更能被吴江听进去。至于吴江能不能真的收敛，就看他对眼前局势的判断能力，以及对未来风险的想象力了。
为了摸清公安的调查方向，孟耀辉主动联系白菊，两人约在白及开的饭店见面。白及是个性格直爽的饭店老板，更是邵云飞的忠实粉丝，一听说白菊和孟耀辉要在包间“单独聊”，立刻心生警觉，生怕记者和公安之间出现什么他不愿看到的冲突。于是他干脆杵在包间门口，一副要当“守门柱”的架势，仿佛只要自己站在这里，就能阻止里面发生任何不利于邵云飞的事。直到被白菊半推半赶地“请”走，他才勉强退开，却仍旧在外间踱来踱去，竖起耳朵听里面的动静。
饭桌上，菜色丰盛，却掩不住空气中隐约的试探味道。孟耀辉看似随意地寒暄几句，很快就把话题转到吴江身上，想从白菊嘴里探知公安此番找吴江是为了什么，是例行调查，还是另有重大发现。白菊并不接招，只是淡淡地说“正常走程序”，话锋一转，反而问起鑫海集团在用人上是否会做背景调查。她提到吴江以前在宏远货运待过，经历复杂，又问孟耀辉是否了解他过去的详细情况。孟耀辉轻描淡写地表示，对吴江以前的事“一概不知”，只强调自己看中的是能力和业绩，其他的都不重要。
晚饭结束时，看似谁也没从谁那里得到想要的答案，但双方心里都更明白了一些事情：对方并不容易对付，这场围绕“吴江”和“多杰”展开的明暗较量，远未到分出胜负的时候。夜色渐深，白菊匆匆赶回家，刚到附近就看见邵云飞站在路灯下。昏黄灯光把他的影子拉得很长，显得有些孤单，却透着一股不肯退让的倔强。
两人终于把话摊开来聊。白菊一字一句地说，当初分开是她做的决定，是她觉得自己不可能给邵云飞一个安稳的未来，也是她先抽身离开，才让两人的感情停在了那个并不圆满的节点。她坦承自己愧疚，也承认那段时间是她“耽误”了邵云飞。如今案子缠身，她没有精力、也不敢再把私人情感拉回生活中心。她话里的拒绝意味很明显：过去的就让它过去吧，不要再纠缠。
邵云飞却并不打算后退。他告诉白菊，自己已经调回天多，租的房子就在白家附近，几乎是在用行动表明自己的决心：他不打算因为一次分开就认定这段感情已经彻底结束。他知道白菊的犹豫来自责任、来自案件的压力，也来自现实的艰难，但他愿意用时间去消磨这些顾虑。他的执着，在这个充满灰尘与阴影的城市里，显得有些不合时宜，却也格外真实。
与此同时，环保系统内部也掀起了不大不小的波澜。环保局郭科长按照安排，要前往鑫海旗下某个煤矿进行例行检查。刚一到矿区口，他就被一排停得密密麻麻的大货车堵在外面，矿方以“车辆集中装货”“一时腾不开路”为由，拖延他的进场时间。正当他打算坚持等一等时，一通来自黄局长的电话打了过来，语气不紧不慢，却暗含不容置疑的意味：今天的检查可以暂时缓一缓，改日再说。电话一挂，郭科长心里明白，这次检查算是黄了。
站在矿区外，听着机器轰鸣与车轮碾地的声音，他心知肚明：能让黄局长亲自打电话出面，背后多半是鑫海在运作关系。对方显然不希望这次检查太“认真”，更不希望有人在这个节骨眼上盯得太紧。郭科长在公与私之间被迫权衡，最终只能收起公文包，灰头土脸地返回局里。这一幕，也从侧面印证了邵云飞的判断：小煤矿的问题绝不只是环境违法那么简单，其背后牵连着一整张盘根错节的利益网。
案情方面，专案组等待已久的DNA结果终于出来，却让人难免失望——由于遗骸年代久远、保存条件恶劣，DNA没有检出有效数据，无法通过常规亲缘比对来确认死者身份。但技术人员在头骨中弹痕的分析上取得新进展：通过比对，当年齐玛尔金矿使用过的一种枪所发射的子弹，与这具头骨里取出的弹头弹道特征高度一致，可以确认系同一型号、同一批次枪支所射。
这一发现，像一道闪电照亮了多年前那场尘封的枪战。白菊和谢阳意识到，这颗子弹很可能来自当年齐玛尔金矿事件中使用的武器，于是立即找到当年参与行动的扎措和老韩，请他们配合调查。屋里坐定后，两位老人努力回忆那些年在金矿周边的情况：枪声是从哪个方向响起的，谁先开枪，现场有多少人，天气如何，地势如何，是否见过陌生面孔匆忙出现又消失……那些本已在记忆深处发黄的画面，在枪支型号与弹道分析的刺激下，一点点浮上水面。
随着他们断断续续的叙述，白菊和谢阳在笔记本上飞快记录，将零碎的记忆、模糊的方位与现在掌握的线索拼合在一起。一条被尘封多年的秘密通道，似乎正在缓慢开启。多杰的死、吴江的隐瞒、宏远货运的旧账、齐玛尔金矿的旧案、以及如今盘踞在天多市的鑫海势力，这些看似分散的点，在子弹与白骨的连接下，逐渐勾勒出一张巨大的网。真相仍然藏在网的深处，但所有人都隐约预感到，那一刻不会太远了。