北风如刀，街巷冰冷刺骨，李钦却被人剥得一丝不挂，像一条被丢弃的狗般，被人轰到了大街中央。寒气顺着骨缝往里钻，他冻得浑身青紫、牙关打战，眼里满是屈辱与惊惧。就在他快要挺不住的时候，一件带着体温的棉袄披在了他身上，仿佛雪夜里突然而至的一点火光——送衣的人是古平原，一个被流放到宁古塔的读书人。他不声不响地扶起李钦，把他带回赌场。进门后，李钦借着赌桌上的昏黄灯火，悄然一指那位赢光他所有家当的赌徒。古平原抬眼一看，心中一凛——那人正是宁古塔一带臭名昭著的狠角色，仗势行凶，没人敢惹。
此时赌桌边人头攒动，苏紫轩与那恶人正对局相拼。她一身利落装束，眼神沉静冷峻，在满屋子浊气中显得格外清明。几轮下来，苏紫轩技高一筹，稳稳赢下这一局。谁知那恶人翻脸不认账，口口声声拿“关外规矩”说事，摆出一副要把桌上银两尽数席卷而去的架势。苏紫轩眉眼一寒，拔枪相向，枪口直指他眉心。恶人不把一个女子放在眼里，恶语连连，污言秽语扑面而来。清脆的枪声在赌坊里炸开，苏紫轩抬手朝天板开了一枪，木屑纷飞，硝烟弥漫，吓得那恶人双腿一软，瘫倒在地，却仍嘴硬逞凶。苏紫轩叫围观众人作证，让他们敢不敢押注她敢再开第二枪，话音未落，她再次扣动扳机，子弹擦着恶人的耳畔而过，他吓得魂飞魄散，连滚带爬逃出赌坊。人群一阵哄笑散去之时，苏紫轩在人群中一眼认出李钦，示意他留步，想与他单独谈谈。
与此同时，戊字号屯却掀起一场腥风血雨。徐管带亲自率兵闯入，大踏步直奔苏家灵堂，毫不顾忌亡者在天之灵。他逼迫苏叔河的遗孀交出卖老山参所得的三十万银两。苏嫂子一再解释自己从未见过那笔钱，徐管带却根本不信，脸上写满贪婪与狠辣。当着族人乡邻的面，他下令将苏嫂子与苏小虎一并押入地牢，又命人挖坟掘墓，要将苏叔河的坟冢扒开，把苏家屋内屋外翻个底朝天，也要把那三十万搜出来。这一边人心惶惶，那一边苏紫轩将李钦叫到偏僻角落，李钦心中怯懦，拉上古平原做陪。苏紫轩坦言自己在军马场一口气买下三百匹马，需要人出力帮忙将马运出城。古平原听得心中暗惊，抬眼环顾马场四周的地势，又想到当地马匹素来普通，并不值苏紫轩如此冒险，心中几乎可以肯定——这些马不是寻常货物，而是军中坐骑。
李钦依着经商之人的本能，提议走海路运马，以为这样更快更隐蔽。苏紫轩却摇头否决，她早已盘算好，只要能把马安全运出城门，之后的路她自然自有安排。古平原听她口气，隐约猜到这些军马要被送往南方，心头一动，脱口问她是不是与革命党有关。苏紫轩不作辩解，只以沉默相答。李钦则在一旁劝古平原出手相助，说这是摆脱宁古塔困顿、带着苏小虎离开的极好机会。古平原静思片刻，终究点头答应替她想办法。夜风愈冷，苏紫轩赶回屋内替他开门放行，古平原这才发现门外竟早已布下重重埋伏，黑洞洞的枪口隐在暗处，杀机四伏——若非苏紫轩及时放他出来，他只怕已经死在乱枪之下。
同一夜里，从山西平遥远道而来的常四带着马帮抵达宁古塔，他打算押运一批贵重海盐过境，为打点关节，他先拿出四百两银子送到徐管带跟前，求个方便。徐管带一听“山西平遥”，立刻想到晋商富甲天下，开口就要常四再添银两，摆明打算狠宰一刀。常四气愤郁闷地回到住处，叫古平原来问责：他已照古平原事先提醒，多拿一百两出来周全，没想到徐管带仍然贪得无厌。更糟的是，徐管带竟将苏叔河的妻儿关进了地牢，逼古平原从苏家逼出那笔所谓的巨款，还要古平原转去马帮住处，替他勒索常四，再讨几百两“买路钱”，否则就不许海盐离开宁古塔半步。古平原只得低声称是，不敢多言。常四回到院中垂头丧气，常玉儿随口提起进城时曾遇见古平原，那读书人不仅帮她生火，还格外周到体贴。常四见状连忙告诫女儿，宁古塔流放犯云集，万不可轻信外人，更不能随便与男人搭话。常玉儿却对古平原颇有好感，心中好奇难耐，苦苦求常四帮忙打听他的身世来历。
夜色深沉，古平原摸黑来到地牢，见到被铁链与寒气折磨得憔悴不堪的苏嫂子。她早被徐管带威逼利诱，看透了此人狼子野心，只求一件事：让古平原设法带苏小虎逃出宁古塔，远离是非之地。古平原面对死者遗孀，心中愧疚，更添一份责任，当即答应会想办法救母子脱困。次日清晨，他前去拜访常四，常玉儿一见面便忍不住追问他被流放的缘由。常四连忙岔开话题，顾及他的隐痛。古平原于是转而谈正事，答应在三日之内给常四一张盖有城防大印的盐引子，好让马帮合法出城通行，但也请求常四到时务必相助一臂之力，常四欣然应允。待古平原离开马帮住处，常玉儿不顾礼数追了出来，轻声询问他的过往。古平原终于缓缓道出压在心中多年的沉冤：五年前他进京应试，正要在科场上大展身手，却有人恶意散播母亲重病的假消息，他焦急离场，未曾查证，结果被扣上“咆哮考场”的大罪，判刑十五年，流放至此。直到被押到宁古塔，他才意识到这一切都是一场精心布置的陷阱。他叮嘱常玉儿出门在外，务必时时提防小人暗算。常四高声呼唤女儿，常玉儿只得依言回去，临走仍不忘对古平原嘘寒问暖，还轻声约定，待他重返中原之日，两人再相见面。
几日后，苏紫轩带着李钦前往军马场。李钦在来之前，已从父亲李万堂口中得知她的真正身份。多年里，苏紫轩多次暗中照拂国李家在南方的生意往来，李万堂念及旧恩，这才愿意冒险出手相助。古平原随后赶至，他已下定决心，答应帮苏紫轩把军马运出城，却仍对接下来如何安置深觉不安——他想带着苏小虎去中原，又担心路途中处处是关卡与杀机。苏紫轩见他满腹疑虑，干脆拿出通关文牒，坦率说明辽阳卫守将已被他们争取过来，只要持此文牒出关，沿路可一路顺势南下至山东，再从山东登船走海运，直抵南方腹地。古平原这才放下心来。苏紫轩更劝他与自己同往南方，在新天地中重启人生。古平原却难以割舍故土与老母，心中也渴望查明当年冤案真相，不愿就此远遁。他的执拗，使苏紫轩无从劝阻，只得亲手赠给他一支手枪，以便在乱世自保。
筹谋既定，古平原转而硬拉着李钦来到满春院，觥筹交错，笑语喧嚣。院中姑娘们听说李钦是京城赫赫有名药商之子，个个蜂拥而上，争相讨好。昭君挤开众人，牢牢将李钦护在身侧，不肯让谁近身半步，其余姑娘见势，只好悻悻退开。古平原劝昭君趁此机会好好梳洗打扮，柔声许诺明日便带她一道进京，开启截然不同的命途。老鸨眼见时机难得，忙不迭地张罗起来，急急安排新房，要趁夜里为两人拜堂成亲。昭君在众目睽睽之下跪地叩谢，向李钦与古平原连连磕头表达感激。是夜，满春院张灯结彩，红烛高烧，喜乐喧天，几乎半个城的百姓都挤来喝一杯喜酒。夜色深处，古平原却悄然离席，匆忙赶回去向徐管带复命：他称已说服苏叔河母子交出银票，只求徐管带准许他日后离开宁古塔，返回中原老家。徐管带当场满口应下。谁知酒过三巡，古平原则趁其醉态朦胧之际，买通守卫将人捆起，逼他交出通关文牒。天一亮，常四便拿着文牒率马帮出城，海盐得以顺利运走。李钦骑着高头大马，跟在迎亲队伍之后，护送昭君远赴京城。苏紫轩则趁各路人马目光分散之际，将三百匹军马悄然押出城门。混乱中，古平原带着苏嫂子与苏小虎悄然脱离宁古塔的阴影。
到了预先约好的地点，古平原将苏家母子交给李钦托付。李钦承诺，会在京城的药铺中为他们安排落脚之处，庇护他们平安度日。古平原却没有乘机远走，他独自折返城中，只为应对徐管带的追查。苏紫轩看出其中凶险，一再相劝，让他随自己一道南下，躲开这场无妄之灾。古平原却摇头，他明知此去是引火上身，却仍决意留下，将徐管带的怒火与注意力都引向自己，只为换得同伴们在路上的一分安全。他不肯背着一身冤屈、糊里糊涂地回中原，更不愿就此低头沉沦。徐管带被人救下后，怒火攻心，亲自带兵出城追捕古平原。古平原纵马扬鞭，故意往与马帮、军马相反的方向疾驰，引得对方穷追不舍。追至山岭之间，徐管带怒不可遏，弯弓搭箭，一箭射中古平原，鲜血自衣襟蔓延开来。古平原强忍剧痛，策马狂奔，直至前方悬崖陡立，云雾翻涌，人马在乱石间一阵踉跄，身影在崖边一闪，仿佛被天地吞没。徐管带不放心，下令沿崖搜索，不放过一寸草丛一片树影，只为确认那个让他颜面尽失的读书人，究竟是死是活。