冰天雪地的宁古塔，寒风如刀。徐管带押解着身负重罪的古平原，一路驱赶至此，本是准备让他在这片苦寒之地受尽折磨、不得善终。可古平原命悬一线之际，仍心思清明，他看准徐管带贪婪多疑、又握有兵权的性子，低声劝诱，对方若肯与他联手倒卖军火，既可大发横财，又能摆脱眼前困局。徐管带权衡再三，终究抵不过银子的诱惑，决定试上一试，从此两人表面同路，暗里却各怀盘算。
他们辗转来到俄国边境，顶着风雪，与驻守边境的俄军首领秘密交易。仓门开启之时，一箱箱枪支弹药在冷光中泛着金属的寒意，堆满整整一大车。临别前，一名俄军军官把一杆造型精巧的手枪亲手交到古平原手中，说是赠礼，却更像是在试探与示好。古平原原打算就地把这批军火脱手，从中狠赚一笔，谁知徐管带却执意要将军火运回马场，语气强硬，不容置疑。古平原虽然疑窦丛生，却一时摸不清对方真正意图，只得按兵不动，随行而去。
马场处在阴冷潮湿之地，徐管带年复一年扎在这里，早已留下沉疴旧疾，骨肉仿佛被寒气咬住，只能仰仗大烟膏缓解痛楚。返程途中，他时常脸色惨白，靠吸食鸦片勉强支撑。两人翻山越岭，踏雪涉冰，千难万险之后，那车军火终于被拖回马场。远远望去，院子四周横陈着几只僵硬的狼尸，嘴角仍带着未干的涎沫，正是中了毒肉的结果。原来徐管带在离开前，便在院中悬下大块喂了剧毒的肉，打算与围绕马场多年不散的狼群做个了断。此刻他仰头嘶吼一声，声如疯狼，似是在向多年来纠缠不休的敌手宣战。古平原被他这突如其来的狂态吓了一跳，只怕惊动更多野狼，连忙出言喝止。
徐管带与附近狼群缠斗多年，早已视之为生死仇敌。如今好不容易毒死几只，似乎才出得一口郁结多年的恶气。古平原却敏锐地察觉到不祥的危险，他担心这点胜利会引来更猛烈的报复，便赶紧躲回柴房。不经意间，他在角落里发现成堆被掏空的大烟膏盒子，心头一沉，暗觉不妙。正思索间，院外蓦然传来一声枪响，他急忙抄起那支俄军送的手枪冲出门去，只见徐管带刚刚又开枪打死了一只扑来的恶狼，鲜血迅速浸透白雪，腥气四散。他明知血味会招来更大的狼群，却仍不罢手，竟抬手指向正在拉车的战马，扣下扳机，将那匹苦劳马一枪打死。
古平原此时已明白，徐管带的大烟膏早已耗尽，剧毒般的疼痛与绝望令他起了死志。他故意以鲜血引狼，打算把古平原困在这片狼群环伺的雪原，陪自己一同葬身兽口。古平原反应过来，立即拔枪指向徐管带，却赫然发现枪膛空空，子弹不知何时已被对方悄然取走。徐管带冷笑着承认，自己命不久矣，最想看的，便是古平原被狼一口一口撕咬至死的惨状。枪口对准古平原眉心的瞬间，一道黑影骤然从侧面扑来，一只饿狼咬住徐管带，他惨叫一声，身形踉跄。古平原趁机夺下枪支，而院外狼群闻血而至，纷纷涌向被射杀的战马，撕扯咆哮。古平原则竭尽全力将遍体鳞伤的徐管带拖回柴房，用肩背死死顶住房门，抵挡外面猛烈的撞击。
门板被撞得吱呀作响，狼爪抓挠木板，发出令人心惊的声响。徐管带浑身是血，气若游丝，于生死交界之际，终于吐露埋藏已久的秘密。他沙哑地说，当初苏紫轩曾独自来到这偏僻马场，那时他已病入膏肓，行将就木。苏紫轩却在他面前打开一大箱大烟膏，说这是给他的“续命之药”，条件只有一个——不许死，要咬牙撑下去，等古平原被押来宁古塔，再与其同归于尽。听到这里，古平原脑中仿佛有雷霆炸响，他这才明白，自己一路走来险象环生，竟是被人处心积虑布下的棋局。想到苏紫轩的伪善与算计，他恨得咬牙作响，胸中怒火几乎要烧穿肋骨。
死境当前，古平原绝不甘心做待宰羔羊。他环顾四周，眼中闪过一丝狠意，点燃堆在柴房中的木柴。火舌迅速蔓延，浓烟滚滚升腾，门缝里溢出的火光惊得狼群后退。趁着狼群被火势逼退的短暂空隙，古平原冒着烈焰冲出柴房，浑身被烟熏火燎，衣衫焦黑。他手中举起燃烧的房梁，与试图逼近的恶狼周旋，一次次挥砸，将狼群阻挡在火线之外。可枪里仅剩的一颗子弹，他迟迟不敢轻易扣下，只能在火光与狼影之间苦苦支撑。待气力将尽，他迅速钻进那车军火底下，将其作为最后屏障，屏住呼吸静待时机。
另一边，常四与常玉儿日夜兼程赶往宁古塔，踏雪寻迹，只为查出古平原的下落。天地茫茫，雪原无边，他们想向当地人打听消息，却连一处人烟都找不着，只有呼啸寒风与远处狼啸相伴。在车底下，古平原紧绷着每一根神经。忽然，一只饿狼悄无声息地跃上车厢，从上方猛然扑向他。千钧一发之际，他别无选择，只能扣动扳机，唯一的一颗子弹准确击中野狼。枪声在空旷的雪原上炸开，狼群瞬间被激怒，四面八方涌来，将马车围了个水泄不通。古平原几乎已绝望，正当狼群齐齐扑上之时，箭矢破空之声接连响起。
常玉儿与常四终于循着枪声赶到，毫不迟疑拉弓搭箭，一支支利箭稳准狠地射向狼群，几只领头的恶狼当场翻倒在雪地上，其余狼见势不妙，呜咽着四散奔逃。劫后余生的古平原从军火车底钻出，满身灰烬与血污，紧紧将常玉儿拥入怀中，仿佛怕再失去她一次。常四见古平原安然无恙，这才长长舒了一口气，压在心头的巨石终于落地。三人商议之后，决定押送这批军火，离开这块诡异阴冷的宁古塔雪原，另寻出路。
路上，常玉儿随口问起传闻中的皇太后慈禧长相如何，古平原顺势笑言，无论怎样，都比不上她半分姿色。常玉儿听了心中一甜，随即借机提到白依梅的名字。古平原神色平静如水，他早已将那段旧情收进记忆深处，此刻只想着尽快去京师，将军火卖个好价。常玉儿却郑重提醒他，李钦曾托她捎话，劝古平原不要贸然前往京师。古平原默然良久，心中明白，这世上除了手足亲人，能掏心掏肺对他好的，也只有常四与常玉儿这寥寥数人，其余人皆难托付真心。
一路护送之下，常四与常玉儿终于将古平原送到山西边境。此处一别，不知何时再见。常四体贴地先行离开，留出片刻清净，让两人好好说说掏心话。古平原终于鼓起勇气向常玉儿表明心迹，说自己无论身在何处，心里都会惦念着她。两人言语间满是不舍，古平原提议先送她回山西平遥，再另寻出路。常玉儿却明白，世事无常、聚散难料，与其再次离别，不如从此长相厮守。但古平原此时一无根基，前途未卜，他怕委屈了她，只能满心愧疚。常玉儿反倒柔声安慰，说只要同心，贫富不计。两人千言万语堵在心口，却不知从何说起。分别在即，古平原郑重许下誓言：待他安身立命之日，必回去迎娶常玉儿。二人含泪相拥而别，泪光在风雪中闪烁，凝成一份难以割舍的牵挂。
再度启程后，古平原独自押着满车军火一路辗转，终将其运至安徽。恭亲王与乔松远远见到那一车枪支弹药，眼中掩不住欣喜，笑容几乎合不拢嘴。这批军火无疑是乱世中的一把关键筹码。恭亲王当即举荐古平原出任安徽安抚使，寄望他能以此身份稳定局势。古平原推辞不过，只得暂时应下，同时向恭亲王请托一事：务必查清其父下落，以及当年那场栽赃陷害的真相。恭亲王应承下来，将此事交由九门提督彻查，并向古平原详细说明李成在合肥的兵力部署。
此时合肥城已被清军重重围困，城中粮绝数日，百姓与守军竟落到以老鼠裹腹的窘境，瘟疫与饥饿在街巷间蔓延。满地尸骸，哀鸿遍野，可李成仍负隅顽抗，不肯轻易举城投降。古平原随恭亲王品茶议事，一入口便尝出茶汤中熟悉的兰雪清芬，才惊觉各地茶商为迎合时局，竟纷纷拔掉自家茶园，只为改种这名声鹊起的兰雪茶。想到千百亩好茶园被连根毁去，他不禁摇头叹息，觉得既是对往日匠心的辜负，也是对未来的冒险。为稳住局面，他带着古平文前往安徽茶商会，堂中气氛压抑而凝重。胡老太爷当众跪倒在地，向他认错谢罪，声音颤抖中透着惭愧。古平原连忙上前将人扶起，并未趁机咄咄逼人，只希望在这风雨飘摇的时局里，能少一些算计，多一点坦诚，一步步走向他心中真正的“大生意”。