故事的开端紧张而充满矛盾。李钦因盐场经营到穷途末路，将盐场抵押给了洋人。这一举动给两江总督瑞麟带来了极大压力，他必须设法与洋人进行谈判，以防盐场彻底落入外人之手。瑞麟最终决定派遣能干沉稳的古平原作为代表参与谈判，并且亲自携带苏玉华前往英国军舰，示意此事非同小可。在军舰上，英方代表理查德坚持要由两江总督瑞麟本人出面，古平原当机立断，宣称自己受瑞麟之托，全权负责此事，才勉强说服理查德，双方得以进入谈判环节。
谈判气氛一度紧张，理查德提出要掌控两淮盐业全部股份，显示出洋人强大的野心和贪婪。古平原并不被对方的强硬姿态所支配，他直接拒绝了这一不合理的条件，并当场拿出“万国公约”的相关条款进行有力反驳。见盐场和店铺已被李钦抵押，理查德扬言要将盐业利益转让给更具竞争力的其他国家，试图压迫中方再次让步。古平原坚持据理力争，他得知朝廷只给了自己一个月的时间解决此案，于是要求理查德延后谈判至一个月后，并以公平查账为前提，开展新的合作。理查德鉴于谈判僵持且无更好办法，只能让步并与古平原签订了合约，为后续展开争夺打下契机。
取得初步胜利后，古平原征询了李钦的意见，认真告知一旦签订协议，李钦势必会沦为失势之人。李钦默默点头，表示认同现实的残酷。古平原此役大获全胜，赢得了瑞麟极高的赞赏，也令在座官员定下心来，纷纷开始依照古平原的建议行事。古平原要求大家积极采购桑蚕丝，为下一步发展打下基础。随后，他深入金陵一带走访调查当地的丝绸市场，掌握产业脉络，而后又回到安徽老家。胡老太爷亲自率众迎接古平原，并遵照他的安排，指示安徽茶商会掌柜们将今年春茶全部保留，为后续经营酝酿更好的商机。
古平原行事不止于安徽，他又来到山西寻访老八家商铺采购药材。李掌柜亲自驾着马车将他接到晋家，晋大奶奶关切地询问常玉儿怀孕的事，古平原如实告知。期间古平原认真钻研“万国公法”，发现其中一条重要规定允许各国自由开展贸易。他受到启发，准备将中国丝绸、茶叶、瓷器和药品销往世界各地，希望借助祥和洋行蜘蛛网般的贸易网络，把盐和茶叶通过东印度公司出口。他甚至设想能绕过东印度公司的束缚，自主拓展国际市场。李掌柜和晋大奶奶认为此举太过冒险，敦促古平原务必稳妥行事，不宜鲁莽。
风云突变，瑞麟接旨率队查抄李钦家产，并准备逮捕李钦。理查德随即出示英国公使给予李钦的正式证明，强调李钦在祥和洋行拥有合伙人身份，享受洋人庇护。瑞麟愤怒斥责李钦“卖国贼”，李钦却无动于衷，早已心灰意冷，自李万堂去世后便孤家寡人，失去了一切牵挂和支持。
官兵们开始查抄李钦财物，李钦在落寞中对自己誓言，下辈子定要活个清清白白。与此同一时间，古平原结束山西之行，顺势南下，赶赴杭州寻求更多商机。当地富商吴财神带他参观丝绸刺绣技艺，详细介绍了精巧的刺绣手法和独门秘籍。古平原则感新奇与震撼，提出要与吴财神共同经营丝绸生意。吴财神欣然答应，古平原希望米用洋人船只将中国丝绸运往英国、印度等地，并拜托吴财神帮助联系赫德寻求更稳妥出路。
瑞麟得知古平原计划将中国四大特产销往国外，立刻召见涂英，了解最新情况。然而涂英对古平原的谋划一知半解。瑞麟提醒涂英务必守住盐业公会，不可轻易追随古平原的步调，以防朝中利益受损。与此同时，吴财神带古平原前去拜访赫德，古平原坦言希望借助军舰将茶叶和丝绸运往海外，引入强力支持。赫德对古平原能否抗衡东印度公司心存疑虑，但得知古平原能以极低价格采办茶叶和丝绸，并且有决心打败东印度公司，且吴财神全力支持他，赫德最终勉为其难地答应帮忙。