各地茶商闻得消息，皆道慈禧太后亲赐给自安徽而来的古平原一块“天下第一茶”的金字牌匾，一时间，京城茶界为之轰动。无论南北茶号、江浙商贾，纷纷赶往安徽茶商会落脚之处，一面高价求购兰雪好茶，一面轮番设宴，争相结交这位声名鹊起的茶中奇才古平原。
胡老太爷深知古平原如今炙手可热，便命心腹侯二亲自登门相请，以示尊重。谁知祸从天降，侯二在马车上陪笑赔罪，殷勤奉上一盏热气氤氲的香茶，劝古平原宽怀饮下，却不知暗中早有人在茶水之内悄悄下了迷药。茶香入口不久，两人便觉天旋地转，眼前发黑，双双昏倒在车厢之中，任人摆布而不自知。
次日清晨，恭亲王按约前往安徽茶商会的住处，欲与古平原细谈兰雪茶之事，却惊觉屋内空空，再无古平原身影。古平文心怀怨怼，当面指明胡老太爷与古平原旧有嫌隙，言辞锋利，暗示其中必有文章。胡老太爷心中有鬼，瞬时面如土色，连声辩解，口口声声求饶。恭亲王不欲多作纠缠，只命古平文先备好上等兰雪，待古平原归来，再由他亲自携茶进王府复命。胡老太爷只得把怒火悉数撒向侯二，厉声责骂，将他喝斥至大门口长跪，不许起身。侯二百口莫辩，一再坚持自己事先毫不知情，只记得昏睡醒来时，古平原与马车早已无影无踪，这番话却无一人愿意相信。
另一边，古平原在迷迷糊糊中缓缓苏醒，只觉四肢冰冷彻骨，周身被粗绳捆缚，四下皆是阴风呜咽。及至视线渐渐清明，才发现自己身处荒寒雪原，周遭尽是白茫茫的天地与阴森密林。虽然双眼蒙着黑布，他却凭借空气中的凛冽寒意与熟悉地貌，大致断定此地正是他曾经魂牵梦绕、亦爱亦恨的宁古塔。原来，徐管带煞费苦心，终于将当年从他手中溜走的这条“活口”重新抓了回来，心中得意难抑。
与此遥相呼应，宫中风云暗涌。乔松一早入宫，向慈禧请命，极力陈说西北局势紧张，若想平定叛乱，必须购置洋枪洋炮，整饬军备。然而洋务一途步步维艰，乔松四处奔走仍难购得合用兵器。慈禧提及洋人，心中怒气更盛。前些时日，海关税务司赫德托英国人提摩李泰购得一艘新式军舰，谁知洋人居然以种种借口，不许清军登舰检视。慈禧命赫德再去与德国商人多方交涉，却屡屡碰壁。她心头郁愤难平，当殿发誓绝不能任由洋人骑在大清头上作威作福。恭亲王自觉有失职守，忙伏地请罪，坦承诸事不力。慈禧遂将重任再度压在他与乔松肩上，令二人同去催促赫德，务必设法购得洋枪洋炮，以备不时之需。
恭亲王与乔松匆匆赶赴赫德处，乔松苦口婆心，反复恳求他帮忙从德国定制一批先进军火。赫德桌案上堆满各国订单，对清廷的急切焦虑却装作视而不见，只叫他们耐心等候。乔松忧心如焚，一再放下身段苦苦相求，却依旧难得赫德松口。宫外茶商会门前，侯二跪在寒风中，双膝磕得麻木，却仍紧紧攥着衣襟，不停念叨着古平原的名字，既愧疚又焦躁，只盼能亲自出去寻找。恰在此时，常玉儿路过，听见他口中反复呼唤“古平原”，起了疑心，上前追问，方知古平原离奇失踪，至今下落不明。没多久，李钦也上门找古平原，同样扑了个空，只得愈发不安。
与此同时，在远方冰天雪地的宁古塔深处，徐管带将古平原囚于简陋营地，百般折磨，意图让他生不如死。断粮之际，他居然只丢下一块啃剩的骨头丢给古平原充饥，以示羞辱。困顿之中，古平原仍不失从容，慢慢向徐管带讲述自己离开宁古塔后的种种经历：从风云变幻的京城，到商海沉浮的茶道之路，再到今日名满京师的“天下第一茶”。这些经历在徐管带听来，简直像天方夜谭，他冷笑连连，认定古平原不过在夸夸其谈。自从当年被古平原拖累，他被贬留宁古塔看守马场，多年如一日，在这人鬼不分的荒蛮之地苟且度日，早已心灰意冷，形如枯槁。
古平原洞察入微，看出徐管带身上旧伤遍布，气血衰败，怕是时日无多，便不再与之针锋相对，而是试图以一笔银钱作补偿，劝他就此洗手，到别处安身。徐管带却嗤之以鼻，把银票当作废纸般丢在雪地里，反将古平原拖出营外，任由寒风刀割，几欲将他冻死在茫茫雪原。古平原艰难抬头，瞥见徐管带手中那支粗重铁枪，眼神一闪，低声指出那是从俄国人手中购得的军火，顺势再度提出与他合作做军火买卖，以此换取生机。徐管带表面冷硬，对所谓生意毫无兴趣，转身竟把他扔进不远处狼群出没的雪地，想借猛兽之口彻底了结这段恩怨。
夜色如墨，风吼如兽，狼群循着血腥，一点点逼近古平原。刺目的绿光在狼眼中闪烁，他浑身发抖，却知道此刻越是挣扎越易招致狠咬，只得强迫自己伏倒雪地，装作失去生机。群狼终究难耐饥饿，张牙舞爪地扑向他，就在尖牙即将咬上咽喉的刹那，枪声猝然划破夜空。徐管带重新折返，连开数枪，将为首恶狼纷纷击倒，在一片腥风血雨中，将古平原拖回营地。他死里逃生，虽气息微弱，却从徐管带的反复犹疑中看出一丝尚未泯灭的人性与心机。
京城内，李钦暗暗推断古平原的失踪与苏紫轩脱不开干系，连夜登门质问。他当面戳破苏紫轩的真实身份，话语犀利，却只见苏紫轩淡然以对，甚至反唇相讥。李钦不与她多作口舌之争，只追问古平原的下落。苏紫轩索性摊开来讲，直言古平原坏了她的大计——她原本精心布置毒杀慈禧，眼看就要水到渠成，却被古平原横插一手，功亏一篑。李钦闻言大惊，却仍坚持要救古平原。苏紫轩便冷冷陈述其中利害：一旦慈禧倒台，恭亲王便有机会顺理成章地登上权力高位，而她身后的李万堂，也将借机成为名副其实的“全国商人之首”。如此局面，岂容一个古平原横在其中坏事？李钦心中虽明白，这条路一旦走下去将再无回头之日，却依旧固执地守着“朋友”二字，不肯退让分毫，只换来苏紫轩一阵冷面威胁与恐吓。
经历一番生死边缘的试探后，古平原再次拿出银票，推到徐管带面前，让他替自己购置更多枪支弹药，声称此举不仅可使他脱离宁古塔的困境，更能令他在乱世之中另辟生路。徐管带沉默良久，在银票与前途之间反复权衡，终究心动，勉强应允，一场以生命为筹码的军火交易由此暗暗展开。与此同时，常玉儿得知古平原失踪后心急如焚，跑去求李钦帮忙查找。李钦起初以各种借口推脱，既为难又愧疚，却架不住常玉儿软言相求、锲而不舍，只能咬牙吐露真相：古平原极有可能被困在遥远凛冽的宁古塔。
徐管带与古平原很快踏上前往俄国的道路，准备从俄国人手中大批购入军火。临行前，他在营地门口绑了一块掺了剧毒的肉，吊在半空，用心狠辣，打算一举毒死常常出没的狼群，以免日后再成后患。两人翻山越岭，顶风踏雪，终于来到额尔古纳河畔的一座边境小城，寻至当地一家俄国人的酒馆。古平原一踏入门，满屋酒香扑鼻，几名皮裘加身、金发碧眼的俄罗斯姑娘立刻围拢上来，笑语连连，将他团团裹住。她们拽住他的袖子，不停劝酒，意图戏弄一番。古平原极不自在，拼命挣脱，场面霎时混乱，徐管带只得拔枪示警，子弹打在屋梁上，激起众人惊呼。趁着这一片混乱，古平原仓皇逃出酒馆，两人不敢久留，牵马出城，沿着河岸飞驰而去。
然而边境之地生死难卜，他们日夜兼程，风餐露宿，终究还是被一队俄国骑兵围困在荒野之间。冰冷枪口对准二人，他们不得不束手就擒。骑兵首领当众搜身，发现古平原怀中厚厚一叠银票，却在徐管带身上一文不见，当即下令将这个“穷兵”拖出去枪决示众。古平原见状，急得声嘶力竭，拚命为徐管带求情，连声解释二人同行缘由，又极力强调这笔银票是专为购买军火而来。首领起初听不懂两人的话语，只见他们手舞足蹈，便半信半疑地冷眼旁观。经过不断比划与挣扎，首领终于大致明白他们前来此地是要采购枪支弹药，目光稍稍缓和，命人暂且收枪，转而以肉与烈酒款待，以示交好。至此，这场由茶叶、权谋与军火交织而成的巨大漩涡，才刚刚显露出更深处的暗流与锋芒。