风雪封山之夜，古平原肩负着护送苏家母子的重任，在宁古塔的冰原上浴血突围。为了断后，他孤身一人引开追兵，终被徐管带一箭射中，踉跄着跌落万丈悬崖。寒风如刀，雪海无边，若非常四领着马帮路过，将他从冰雪中捞起，恐怕早已尸骨无存。常玉儿不顾生死，冒着严寒在崖下苦等，直到众人将奄奄一息的古平原抬回，她才放心为他擦血驱寒，昼夜守护。
等到高烧稍退，古平原幽幽醒转，得知常玉儿曾在悬崖下守候，心中又愧又感激。他明白，徐管带行事狠辣，必然沿着血迹和雪路追查而来，这样下去只会连累常四与一众马帮兄弟。常四却不以为意，只说“道上的人最重一个义字”，坚决不肯弃他不顾。古平原略一沉吟，心生妙计，暗暗布置脱身之策，准备以智破局。
不出所料，徐管带很快派兵四处搜捕，只在崖边寻到一支带血的羽箭，却又发现崖下清晰的车辙印记，顿时断定古平原被马帮救走，立刻勒令沿着车辙追击。一路疾驰，他们风风火火追上马帮，掀翻包裹、翻检货物，仍寻不到古平原的踪影。徐管带亲自跳上车厢，掀开车盖，只见一箱活鱼在冰水中翻涌，腥气扑鼻，别无他物。他心急着赶去吉林复命，匆匆骂了几句，便带人扬长而去，却哪里想到，古平原正藏身在那冰水鱼箱之中，屏息以待风头过去。
待追兵远去，常四才吩咐黑子前去探查虚实，自己则悄然打开车厢，将浑身冻得发紫的古平原扶出。原来，他早先提议将装盐的大车腾空，灌满河水，再从河中捞鱼装满，以鱼掩人，借冰水掩护，避过肉眼搜查。躲过一劫后，他又从徐管带手中偷出账本，将其多年贪墨营私、勾结奸宄的罪证一一罗列清楚，请常四设法送到吉林守城将军案头。彼时徐管带正提着厚礼上门巴结，谁知将军先一步拆阅账本，当面质问，怒斥其与反贼勾连。徐管带惊惶失措，连连跪求饶命，将军为自保，当即下令将他关进大牢，任其生死难卜。
惊涛暂平，常四护送古平原来到松山客栈，急请大夫诊治。古平原伤势沉重，箭创未愈，高烧不退，在昏迷中旧事如潮水般涌上心头。五年前，他曾意气风发走进贡院，满怀抱负参加科举。正当埋头答卷之际，一名自称来自徽州的陌生人闯入考院，捎来所谓“老母病重”的噩耗。他焦急出场追问，事后却被扣上“喧哗考场”的大罪，连辩驳的机会也被剥夺，硬生生判了十五年刑罚，押解流放宁古塔。从此前途尽毁，家国梦碎，只留下一个满身枷锁的穷书生。
迷离间，他醒来时，窗外雪光微亮，常玉儿正守在床边，困得眼皮打架，却仍强打精神给他讲笑话、说趣事，只为逗他开心。古平原心中苦涩，感慨世道无常，若有来生，再不愿研墨攻书，只想策马天涯，做个仗义的马帮伙计。常玉儿听了又好笑又心疼，轻声劝他莫要轻易否定一生所学，人一旦读过书，天地自不一样。外头的黑子多次规劝常四，不该将如此是非之人留在身边，以免惹祸上门；常四却只回一句：“他曾为救我拼命，岂有见死不救之理？”二人因此小有争执，黑子心中难平，却也奈何不了主意已定的东家。
另一边，李钦快马加鞭赶回京师，将苏家母子安顿在自家药铺后院，转身便回去向父亲李万堂复命。李万堂早收到了苏紫轩的书信，将宁古塔之事知晓得一清二楚，心中满是忌惮与不满，数落李钦不该与一个被发配的罪犯扯上关系。李钦却认为古平原重情重义，是个值得结交的朋友。李万堂早就见识过苏紫轩的心狠手辣，为保护家业与药铺生意，他被迫在道义与利益之间做出选择，最终还是咬牙同意替苏家运送马匹，只求全身而退，不被卷入更大的漩涡。
松山客栈内，常玉儿几乎寸步不离古平原，白日里端药喂水，夜里守在床榻旁听他喘息。几日后，古平原总算退了烧，能下地行走，连声道谢，对常四与常玉儿感激之情溢于言表。常四见他气色好转，便问他今后有何打算。古平原不敢回乡，既怕牵连老母，又忧未过门的未婚妻受苦。常四闻言大为恼火，他原以为古平原孑然一身，又看得出常玉儿心有所属，便曾动过撮合之念，如今才知他早有婚约，气得与古平原争执一番，转头劝常玉儿莫再靠近这位读书人，以免情根深种，日后抱憾。常玉儿却只淡淡一句：“我只想把人照顾好，从未想过嫁谁不嫁谁。”把话说得干净利落。
随着伤口渐愈，古平原与常玉儿的交谈渐多。二人从一路上的见闻，聊到山河风物，再谈及世道人心，越说越投机。古平原萌生去意，想留下来跟着常四跑马帮，边做买卖边查真相，便将自己的身世和多年来的困惑一一道来。当年他父亲曾经进京赶考，却在途中离奇失踪，杳无音信。待他长大成人，只身入京访查，仍找不到半点线索。后来再度科举，本指望出人头地，不承想反被人暗中算计，从而沦为罪犯。他隐约感觉，在这一切背后，必有一只看不见的黑手操控着他的命运，发誓此生不惜以身犯险，也要揭开真相，为父昭雪，为己讨个公道。
待到春寒渐消，常四带着马帮一路颠簸回到山西平遥。古平原初到此地，看着城墙古旧、街巷纵横，心中颇感新奇，尤其被泰裕丰票号门前堆起的“银山”所震撼，直观其盛。可在常玉儿眼中，那座银山却如同压在头上的巨石，她对票号掌柜王天贵恨到了骨子里。数年前，常四在城中置下大宅，本想歇脚养家，过几天安稳日子。谁知王天贵得知那宅子建在所谓“龙头”宝地，便伸手想要低价收购，常四不肯出卖，王天贵便唆使李赖子诬告他私盐案，又买通县太爷，先是借名帮他贩盐，随后顺势封了他家的盐田，硬逼他重新上路跑马帮，沿途以命博财，替自己赚取银两。
如今马帮一回城，王天贵早有耳目通风，从门缝间远远瞧见古平原这张陌生面孔，心中顿生疑窦，当即吩咐李赖子暗中调查此人的底细。此时的常四却毫无防备，热情地把古平原领回自家宅院，设宴款待，一再把他当作兄弟看待。席间，常四又吩咐黑子把这一趟的工钱分发给众伙计，好让他们早些回家过年。黑子粗略一算，发现这趟辛苦挣来的银子，竟还不够偿还泰裕丰的账，急得直皱眉。常四却坚持先顾兄弟生计，再谈其他。话音未落，李赖子便带着几名家丁气势汹汹地闯进门来，开口就讨债，堂堂大宅顷刻间暗潮汹涌，一场更大的风波，悄然拉开序幕。