乱世烽烟中，古平原只身深入俄人地盘，以一介书生之躯，同刀光剑影周旋，用性命换回一整车军火。冰天雪地间，他衣襟被寒风割裂，手心却被火药箱磨得血痕密布。等到马车缓缓驶回营地，满车武器在晨光下泛着暗冷的光，他知道，自己不是在为哪一方朝廷奔走，而是在为那些在战火中无处躲避的百姓，赌一个渺茫的生机。恭亲王得知此事，借机向慈禧进言，举荐古平原为安抚使，让他随同乔松出兵合肥。一道圣旨，将他推上了风口浪尖，也把他从山涧村清幽的茶田，再次拉回血雨腥风的战场。
合肥城中，李成统率义军被困多时，城门紧闭，街巷冷寂。粮草早已断绝，百姓们啃尽树皮草根，饿殍横陈。李成身为守城之将，却只能在残破院落里翻土种下几畦花生，以微薄的收成为军中添一口干粮。城头旗帜在寒风中猎猎作响，军心却在饥荒与绝望中一日比一日沉重。古平原立于清军大营之外，看着城墙上影影绰绰的人影，心中像压了一块巨石——他明白，这座城若被强攻，最先倒下的不是城池，而是手无寸铁的百姓。他主动请缨，愿以安抚使之名孤身入城，劝李成放下兵刃，保全苍生。
城中相见，两人隔着一盏微弱的灯火对坐良久。古平原从江山社稷谈到黎民疾苦，又从义军的初心说到兵败后的去路，他言辞恳切，眼中却只有城中百姓的生死。李成静静听完，终于长叹一声，答应交出合肥。他坦言自己早已看穿乔松与保庆“围而不攻”的盘算——以战局为筹码，一而再地向朝廷索取钱粮，然后中饱私囊。李成担心古平原一片赤诚，终究只是他们手中一枚可以随时弃用的棋子。古平原亦非愚钝，他从恭亲王、乔松和保庆的只言片语中，看见了自身被利用的真相：朝廷从未想让他全身而退，而是要借他的忠名，换一个“安抚不力”的罪名，将他一并埋葬在合肥城下。他心中愤懑与失望交织，当即拂袖辞官，表示要回山涧村，守着满山茶树终老。乔松与保庆急切挽留，软言相劝、利诱威逼轮番上阵，他却铁了心不再停步，在夜色中策马而去，只盼远离权场浊流。
月色如水，古平原的马蹄声在荒道上愈行愈远。忽然，夜空深处传来一阵密集的枪声，如同闷雷滚动，将他从短暂的解脱之感中猛然惊醒。他心中一沉，隐约意识到有事不妙，立刻勒马回头，拼命催促坐骑疾奔回清军大营。当他赶到时，眼前的一切如同噩梦——曾经准备放归田里的四百六十一名义军俘虏，横七竖八地倒在血泊之中，无一生还。火光下，每一张面孔都显得那样年轻，那样陌生又那样熟悉。古平原只觉得胸口像被利刃狠狠刺穿：若不是他竭力说服李成与这些将士投降，若不是他坚信降者可生，他们本该各自回到乡里，重握锄头看一看家门前的炊烟。如今，却成了任人屠戮的无名亡魂。他自责如狂，认定自己才是这场血案的真正罪魁，一股怒火直冲心口，眼前骤然一黑，当场昏厥在地。
不知过了多久，他在迷蒙中醒来，只觉帐内药香淡淡，耳边有人轻声唤他。乔松端着一碗苦涩的汤药走进来，面带关切，口口声声劝他保重身体。古平原看见他，心头积压的愤怒瞬间爆发，质问他如何能对已经放下武器的降兵痛下杀手。乔松无奈之中，取出一纸懿旨，冷冷摆在他面前——那是慈禧太后亲下的命令，字字如刀：无论义军战或降，皆当就地诛灭，以绝后患。国之名义，竟成为屠杀的护符。古平原看着那道懿旨，只觉多年来苦苦坚守的忠义、对清廷残存的一点信任，在刹那间支离破碎。他意识到，自己满腔的忧国之心，在这冰冷的文字之前是多么可笑。此后，清兵大举攻城，战鼓震天，城楼上火光连成一片。
合肥城头，李成披挂上阵，一次又一次亲自冲锋，将清兵的进攻一再击退。城墙下尸横遍野，城墙上却站着一群愈战愈少的身影。义军弟兄们用血肉之躯守了最后一点尊严，但在铁甲洪流和源源不断的援军面前，他们终究寡不敌众。箭矢如雨，炮火连天，城门在震荡中龟裂开口，防线节节崩塌。李成浑身血污，伤口重叠伤口，仍咬牙挥刀，誓不后退一步。白依梅紧随其侧，执剑相护，不肯离开半步，宁愿与他同赴黄泉，不做苟且偷生之人。最终城池失守，义军四散，李成与白依梅被清军生擒，押入囚车。李成伤势过重，早已奄奄一息，白依梅在乱军之中嘶声呼救，那一声声呼喊，穿透了营帐，传到了古平原耳中。
古平原带着早已备好的外伤药，冒着斥候的阻拦赶去探视。他蹲在李成身旁，小心为他敷上药粉，又转身对白依梅说道：山涧村虽偏僻贫苦，却远离战乱，他愿意带她离开这片血海，哪怕从此隐姓埋名，也要护她一世平安。白依梅却紧紧握着李成的手，泪水模糊了双眼，坚决表示要生死相随，宁肯与夫君同赴绝路，也不愿独活于世。古平原只好将外界局势一一道来——南京、九江先后失守，义军退路已绝，残部零落，再无反攻之机。他苦口婆心劝白依梅，哪怕不为自己，也要为腹中尚未出世的孩子留一条生路。李成听在耳中，心如刀绞，他知道自己气数将尽，此时唯一能为爱人做的，就是把希望押在古平原身上。他强撑着最后一点力气，劝白依梅随古平原远走，将孩子好好养大，让下一代不再重复他们的命运。然而白依梅只是轻轻摇头，一句“誓死相随”堵住了所有劝解，目光温柔而决绝。
深夜的营地里，灯火摇曳，苏紫轩怒气冲冲闯进古平原的帐篷，质问他为何纵容乔松与保庆滥杀投诚义军。古平原却只剩下无尽的自责与无力，他坦承自己有心相救，却终究未能挡住这场血洗。他放下所有辩解，恳求苏紫轩帮他走最后一步险棋——去求两江总督麾下第一猛将“九帅”出手。这个名字在军中无人不知，既是凶名，也是威名，如同一把悬在众人头顶的利刃。古平原明白，如今朝廷内部勾心斗角，他自身名义尽失，若想救出李成与白依梅，只有请出这位能与权贵分庭抗礼的“狠人”。苏紫轩沉默片刻，答应一试，九帅曾欠他一桩人情，如今正是偿还之时。
不久之后，九帅果然亲自领兵来到合肥城外，铁骑踏地，旌旗蔽日。他先派人送信入营，话语狂放却字字铿锵——要将义军一千多名战俘全部带走。乔松闻讯大怒，却又顾忌九帅在军中与朝局中的地位，只得强压怒火，与保庆整衣出营相迎，还命人设下丰盛酒宴，以示礼遇。他扫视来客之列，却未见古平原踪影，心中不安，便悄声吩咐保庆派人盯紧古平原，以防这位“麻烦人物”再搅出风波。不多时，九帅策马而入，旁若无人，身旁正是古平原。他大大咧咧称古平原乃旧日故交，言谈之间对他颇为护短。乔松与保庆见状，只能陪着笑脸，连连点头，不敢露出半分轻视。
酒席间，九帅开门见山，表示要将所有被俘义军带走，补充自己的兵源。保庆心中不舍这近千条性命，既是筹码，又是邀功的资本，随即找出种种借口推诿，或说手续未明，或说军令难违，言辞闪烁。九帅一向脾气火爆，闻言勃然大怒，拍案而起，刀锋斜指，帐中杀气骤起。他不再与保庆多费口舌，直接表示连李成一并带走，谁若阻拦，便休怪他铁血无情。保庆当场变色，强硬反对，却被九帅一声喝斥，当众赶出帐外。乔松闻讯匆匆赶来，心中打着盘算，原本还想着借李成之名邀功升迁，如今却被九帅横插一手，难免心有不甘。只可惜，九帅并不把他放在眼里，当着众人毫不客气地训斥他贪功失道、见利忘义，令他在大营之中颜面扫地。
翌日，九帅亲自前往大牢，点名要带走李成与白依梅，同时将那群义军俘虏全部押入自己的队伍。乔松与保庆站在牢门外，脸色铁青，却只能敢怒不敢言。铁锁开启之时，潮湿阴冷的牢房里响起一阵低声议论，大家早已听闻九帅冷酷凌厉的名声，有人为李成捏了一把汗。李成也曾听说九帅是个“杀伐果断、手段狠辣”的人物，一时弄不清他此行究竟是救人，还是换一种方式处决。他抬眼望向古平原，疑惑难平。古平原只得将真相道来：九帅欠苏紫轩一份救命之恩，如今以兵权相助，既是还情，也是借这场救人之举在朝廷面前立威。九帅当场提出，让李成暂入其军中担任参谋，待战事稍息，便放他自由。李成沉默良久，在生死与大义之间反复权衡，终于点头答应。他面对昔日并肩战斗的义军兄弟，亲手脱下身上那件从前被迫披上的清兵官服，将它郑重地交还，仿佛在告别一个污浊的身份。目光在牢门之外的天光与同袍的眼神之间来回停留，他并非屈服于命运，而是在废墟之上，为自己和同伴争取一丝尚未熄灭的希望。