古平原带着瑞麟来到了秦淮河，希望借此机会寻找商机。古平原提议，瑞麟应当拿出十万两银子清理秦淮河的淤泥，使得这条河流更加畅通，进而带动周边的经济发展。接着，古平原又建议他给青楼的姑娘们添置衣服和首饰，增添她们的吸引力，再拿出十万两银子开设书院和贡院，选拔并培养文武两方面的人才。瑞麟听从了古平原的建议，逐一付诸实施。
随着河道清理完成，秦淮河两岸的青楼姑娘们纷纷前来向古平原表示感谢。古平原感到事情有些复杂，担心此举会引起常玉儿的误会，于是连忙向她解释，自己这样做完全是为了公事。然而，常玉儿并不相信，她质问古平原并逼问他真相。古平原试图多次辩解，却被常玉儿愤怒地推倒在地。此时，古平文闻讯赶来劝架，然而，常玉儿一气之下把古平原赶出了房间。
从那以后，常玉儿对古平原不理不睬，甚至连古母也不再正眼看他。常四和廖先生也不再搭理他，整个家庭的气氛瞬间变得紧张，古平原觉得如坐针毡。在这个时候，候补县令孙二急匆匆赶来，告诉古平原，瑞麟听说他昨晚收到了很多礼物，并同意让他将这些礼物留下。瑞麟还特地叮嘱古平原将这些礼物送到秦淮河的青楼。
古平原赶紧向母亲解释，自己并没有与青楼女子有任何不正当的交往。尽管他如此辩解，古母依旧狠狠地教训了他一番，指责他若是当了官，必定会因为这样的事被朝廷追究责任。常四和廖先生也纷纷提醒他做事要谨慎，不要让家人陷入麻烦。古平原意识到事情的严重性，而常玉儿则站出来为他解围，明确表示会和他共进退。
随后，李钦向瑞麟交付了二十万两银票，瑞麟收下后立即开具了收条。李钦趁机提出，希望能够买下盐田，并表示通过这笔交易，不仅能帮助瑞麟筹集军队的遣散费，还能在朝中积攒一些政绩。瑞麟对此自然表示愿意合作，十分乐意接受这个提议。
古平原一早前来找瑞麟，向他吐露自己最近的苦衷。他提到，昨晚秦淮河的姑娘们闹得他焦头烂额，不仅被常玉儿赶出房间，还被家人一通教训。瑞麟听后，安慰他一番，并拿出李钦的二十万银票，表示这笔钱可以稍微缓解他的困境。
在与瑞麟的交谈中，古平原主动提出修建书院的提案，瑞麟则指派他负责盐业生意。尽管古平原并不愿意涉足盐业，更不想和李万堂打交道，但瑞麟的软磨硬泡使他最终不得不妥协。
随着“南京条约”的签署，外国洋人开始涌入南京，在这里经商，并修建教堂等设施。瑞麟虽然没有和洋人打过交道，但他决定派李钦和古平原一起去与洋人谈判，同时指派其他人整理江南七省的盐田情况。古平原很快察觉，瑞麟希望通过让李钦和自己竞争，来从中渔利，而李钦对此也心知肚明。
古平原和李钦一同前往与英国公使谈判。公使提到，英国希望在南京建设纺织厂、药厂和茶厂，并展示了最新的珍妮纺织机技术。古平原和李钦看到这一切后，不禁感到震惊。然而，公使则表示，英方计划招募南京百姓来厂里工作，李钦对此表示强烈抗议。古平原则毫不客气地回击，明确表示，江南已拥有纺织厂、药厂和茶厂，外国人不允许在南京建立类似设施。
古平原和李钦向瑞麟汇报了与公使的谈判结果。李钦提出，虽然不允许洋人建厂，但可以考虑购买洋人的机器。瑞麟对此劝阻他，强调如果这种言论传入朝廷，可能会引来麻烦。这时，南通的灾民纷纷涌入南京避难，瑞麟赶忙前去查看情况。
古平原直到很晚才回家，李掌柜在家里等了很久。李掌柜从印度带回茶叶，古平原急忙请他到房间内商谈与洋人做生意的事。古平原担心，洋人已经收购了两江的大部分蚕茧，并计划控制药品和茶叶市场，他担忧洋人会逐步侵蚀大清的国土和经济。
与此同时，李万堂则计划通过收购盐业、茶叶和丝绸的专营权来进一步扩展自己的势力，他请四大行的掌柜们出资支持这一计划。古平原和李掌柜在房间内讨论如何应对洋人的侵略，而常玉儿、古平文和家里的伙计们则通过门缝偷看李掌柜。李掌柜穿着西装，戴着礼帽，显得与众不同，大家好奇地围观。古平原见状，赶紧站出来为李掌柜解围，大家才散去。
李钦再次前来找瑞麟，要求购买盐田，然而瑞麟找各种借口推辞，甚至指派李钦和古平原去修建河堤，并让他们比赛谁修得更快更好。李钦察觉到瑞麟的故意推脱，心中充满怒火。