科尔沁草原上战云密布，鼓角连天。王爷亲自披挂上阵，率领草原儿郎驰骋沙场，却眼见着一支支长枪在硝烟中被火光吞没。西蒙军队列阵如铁墙，黑洞洞的火枪口喷吐出灼人的焰浪，马匹悲嘶，将士连连中弹倒地。回到营帐，王爷满腔愤懑无处发泄，怒气冲冲掀帘而入，将盔甲重重掷在案上，埋怨连连，直言科尔沁人的长枪在火器面前不堪一击，满腹都是对战局的无奈与屈辱。王后静静听完他的怒斥与牢骚，温声宽慰，分析得失，劝他若再一味硬拼，只会让成百上千的草原儿郎白白葬身异乡，损失之大难以估量。可王爷一腔傲骨，誓不肯就此低头言败，胸腔里翻滚着的是一个部族尊严与兴亡的重担。
战事胶着之际，西蒙小汗王奉其父阿布之命，骤然单骑前来议和。帐中火光摇曳，小汗王话语冷峻却透着笃定，只要科尔沁撤出风雨飘摇的大清政权，西蒙军队立刻退兵。王爷眉目如刀，毫不犹豫地拒绝，怒斥阿布背信弃义、不仁不义，誓死不做背主之人。小汗王见软言无效，便抛出更重的筹码，答应将精良火枪一分为二，赠予科尔沁一半，以换取王爷的归附。王爷仍旧不为所动，姿态高昂如傲雪青松。谈判霎时剑拔弩张，小汗王恼羞成怒，拔出两杆火枪直指王爷与王后，言辞凶厉，威胁要以他们夫妇的人头祭旗，以示西蒙不可违逆的威严。就在火药味即将点燃之际，常玉儿忽地自人群中闪身而出，眼神冷峻如霜，反手挟持住小汗王。帐内人声骤止，刀光与火光交织成一片冷意。小汗王自恃身份，竟从怀中取出一块价值连城的宝玉，递到常玉儿面前，软言相劝，叫她识时务者为俊杰，趁早远离这场风浪。常玉儿却目光清澈，分明写着不屈与决绝，她的手紧握刀柄，心志如铁。刹那间，寒光一闪，她挺身而上，长刀狠狠刺入小汗王咽喉，鲜血喷涌，惊得众人面面相觑。王爷这才从生死一线中缓过神来，感恩之情溢于言表，当场郑重宣布认常玉儿为义女，以王府礼仪抬入门墙。
与此同时，常四与黑子暗中合力，设计挟持了汉隆，使得被困的马帮兄弟得以脱身，纷纷从鬼门关前夺回性命。另一边，古平原趁西蒙军中混乱，从军营仓皇逃出，在漫无边际的草原上策马狂奔。风如刀割，力气却一点点流逝，终究体力不支，从马上栽落，昏沉间只觉得天地翻转。再睁眼时，迎接他的却是装饰华丽的王帐帷幕，他躺在柔软的毡褥上，耳边隐约传来王爷与王后的低语，常玉儿竟换上一身华贵服饰，摇身一变，成了王爷亲封的格格。王后含笑提及，要促成古平原与常玉儿的婚事，让这段“救命之恩”结成一段良缘。古平原心中怔然，满腹疑惑尚未来得及理清，便随王爷、王后一同班师回营。大军凯旋，鼓乐齐鸣，王爷特设庆功宴，以犒三军，将古平原与常玉儿也一并带回主营。常四见他们二人平安归来，悬着的心这才落地，可看见常玉儿头戴凤冠、身着宫装，竟成了科尔沁的格格，如何也想不明白这其中的曲折。席间，王爷当众举杯，宣布常玉儿不但封为科尔沁格格，更当场指婚，将她许配给古平原。古平原心思沉静，却在此刻站出一步，向王爷恳求释放营中被俘的战俘与奴隶。王爷不解其意，索性将那些人悉数赐给古平原，作为他的私奴，以彰显王恩。古平原却郑重摇头，他不愿有人因自己而再陷枷锁，请求王爷彻底放还他们自由之身。此言一出，帐内众人面面相觑，王爷面色顿时沉了下来，从未有人敢在众目睽睽之下反驳他的旨意。古平原却不卑不亢，耐心分析利害，指出那些战俘若得以重获自由，日后愿为科尔沁效力，反能成为一支骁勇的劲旅。王爷沉吟良久，在血与利之间权衡，再三权衡之下，终于颔首应允，下令释放所有战俘与奴隶。人群如潮水般跪倒在地，向古平原叩头致谢，这一刻，他在火光与跪拜中，赢得的不是奴隶，而是心愿与敬意。
王爷对古平原刮目相看，想留他在科尔沁草原上，做自己的左膀右臂，辅佐部族强盛。常玉儿更是心中欢喜，盼他留下，共看草原春风秋月。古平原却心事如结，坦言自己尚背负流放之罪，名节未清，绝不能以污点之身接受王恩，更何况远在徽州还有一位指腹为婚的未婚妻——老师之女白依梅，自小便定下的婚约，岂容轻易背弃。他心知常玉儿对他已是情根暗种，却只能压下心中波澜，将对她的好感深藏于沉重的责任与愧疚之下。常四完成护送任务，将马帮兄弟重新整顿妥当，准备启程回山西平遥复命。启程之日，王爷与王后亲自相送，帐前旌旗猎猎，离情愈显凄清。王后看着常玉儿，满心不舍，嘱托连连。王爷则将自己随身佩戴的玉佩从怀中取出，郑重交到常玉儿手中，说道：日后若遇艰险，只要亮出此玉，必有人伸手相助。这不只是一块玉，更是一份庇护与父爱。临别前，王爷再一次诚意挽留古平原，希望他留下，共谋未来。古平原却以尚有要事在身为由婉拒，只得向王爷王后深深一揖。常玉儿泪眼婆娑，与义父义母依依惜别，终是随常四和马帮众人踏上归途，马蹄声远去，草原的风中多了一丝难以言说的酸楚。
远在另一头，李家也在悄然筹划着另一场风潮。李万堂安排长子李钦即将前往山西平遥，筹建票号与当铺，布局更大的商道。他特意派得力心腹张广发同行协助，在临行前反复叮嘱，小到账册盘点，大到人脉经营，一一道来，字字皆是多年来在商场沉浮中换来的经验教训。张广发也不忘敬告李万堂，提醒他近日南方革命党活动日益频繁，朝廷风向不明，切莫与之走得太近，以免被扣上通敌之名，惹来无妄之灾。李万堂却早有谋划，面上不显，心中自有盘算，只淡淡一句“局已布下”，不再多言。李钦收拾行囊，来向父亲辞行，神色间既有跃跃欲试的雄心，也带着几分隐隐的不安。李万堂望着儿子，语重心长地提醒他，初到平遥务必谨慎行事，多看多问，多学多悟，莫要被眼前小利蒙蔽双眼。李钦将父亲的教诲一一记在心中，转身踏上征途，他并不知，前面的路上，商战与风波早已悄然汇聚。
常四带领马帮兄弟们千里奔袭，终于重返平遥古城。城门依旧，青砖斑驳，街巷里叫卖声此起彼伏。抵城之后，古平原与常玉儿向马帮众人道别，打算各自另谋去路。分别那一刻，常玉儿眼眶早已蓄满泪水，却极力忍住，只是轻声嘱托几句，转身时泪水终于悄然滑落。古平原望着她决绝又孤单的背影，心中像被什么轻轻扯住，却不敢上前一步。就在离别将成定局之时，街口忽然尘土飞扬，游击将军率兵急匆匆闯入，刀枪林立，官兵一声令下，将古平原团团围住，他无意抗拒，只得束手就擒。常四出于义气与他站在一处，也连同被押进牢狱。另一边，王天贵进当铺查账，翻检账本时，忽然发现账房暗中做假，侵吞银两，气得火冒三丈，拍案斥责，震得屋里人人噤若寒蝉。县令闻讯急忙赶来，一面赔笑安抚，一面揣度王天贵心意。王天贵久闻古平原才名，知他能文能武，又精于算盘与人心，早有意将他招至麾下，为自己打理产业。县令则打着另一番算盘，妄想借古平原之能，替自己捞取功绩，借机升迁，暗暗打算先将人扣在手里。王天贵洞悉人心，冷冷点破县令如今这顶乌纱，本就是他出资铺路买来的官身，劝他切莫贪心太重，坏了大事。他下定决心，要县令千方百计把古平原救出牢狱。
铁窗之内，常四与古平原肩并肩坐在冰冷牢地上。常四悔恨交加，懊恼自己一念之差，为了一处大宅，竟连累古平原也落入囹圄。古平原却看得开，淡然一笑，将祸福看作浮云。王天贵很快亲自走进监牢，看似笑脸相迎，实则字字带锋，开门见山告知古平原已被判处斩立决，刀下留人之权掌握在他一念之间。随后又软硬兼施，许以荣华，威以性命，希望他为自己效命。古平原不轻易折腰，对死亡并不畏惧，对利禄更不动心，只静静听完这番筹谋。王天贵这才亮出真正的条件——要古平原替他打理那家问题重重的当铺，在短时间内稳住局面，将心术不正的大柜、二柜一一制服，洗净当铺内部积年的浊气。古平原沉默片刻，只提出唯一的条件：必须保全常四及其一家人的平安，且不得日后翻脸。王天贵爽快应承。接下来几日，他将当铺的规矩、银号的门道、铺面经营的手段一一倾囊相授，从典当、放款到暗中试探伙计人品的细节，毫不遮掩。古平原本就聪慧过人，很快便抓住了当铺运转的要害所在。王天贵给了他一个月的期限，要他在这短短的时间内，使那家当铺脱胎换骨，等事情办成，再赦免常四之罪，将人交还给他。
与此同时，李钦与苏紫轩一行人声势浩荡抵达平遥。马车华丽，随从众多，顿时引得街边百姓纷纷侧目围观，窃窃私语，猜测这批外乡客人的来历。商道与人心在这座古老的城中悄然交织。几乎在同一时刻，古平原也从牢狱中获释，他未曾停步片刻，甫一出狱，便立刻赶去寻找常玉儿与黑子，将这场风起云涌后的种种真相与谋算一一告知。同一片天色下，有人初到平遥，满怀抱负，有人为情为义奔走忙碌，有人身在商局暗涌之中步步为营，一段更大的风浪，正在这一城的烟火气里缓缓酝酿。