北方春寒未尽之时，山西商界已暗流汹涌。古平原审时度势，知老八家诸掌柜若再各自为战，迟早会被王爷与李万堂逐一蚕食，便当机立断提出计策：一面稳住王爷的心，一面同气连枝，合力将李万堂逐出山西。众掌柜本就对局势心怀惶惧，见古平原条分缕析、言之有据，纷纷应允。古平原见时机成熟，毛遂自荐，愿以一己之身去游说王爷，替老八家撑起这副关乎存亡的重担。
与王爷密谈之时，古平原沉着从容，先以大局利害打动王爷，再以实利诱之，代表老八家开出二千四百万两白银的天价。王爷见银心热，却仍想让他们去找李万堂打借条，将风险悉数推开。古平原当即进言，力劝王爷不可再让李万堂插手此事，否则一旦权银合流，终有尾大不掉之祸。他又悄然承诺，会在银子之外，再为王爷谋取更多隐秘好处。贪念一起，王爷立刻心动，只恨不得立刻将这二千四百万两据为己有。
古平原深知若以现银往来，声势太大，难免引起朝廷疑窦，反累及王爷，便婉转献计：先将银子源源不绝运往京师，再兑换成四大钱庄的银票，悄然送至王爷手中，既稳妥周全，又便于周转。谈妥之际，他将老八家签下的欠条郑重呈上，立下盟约：两个月之内，必将银票奉上。王爷见其周到谨慎，连声称好，当即下令调集军队，转身奔赴山东前线，将李万堂暂时抛诸脑后。
从王府出来，古平原并未稍作停歇，径直去寻李钦。李钦亲眼见过李万堂如何算计古平原，心中有愧，一时无颜相对，可又架不住李万堂的威逼，只得硬着头皮前来。彼时的李万堂正沉浸在称霸山西、独吞财权的黄粱美梦中，听管家禀报王爷已与古平原达成协议之事，忙不迭要去王府翻盘，谁知王爷早已披甲出征，只留下冷清大门，气得他张口结舌，胸中怒火无处发泄。
古平原随后亲自上门，语气平和却字字如锤，通知李万堂最好尽快卷铺盖离开山西，否则必会在三个月内让太平号关门停业。李钦在一旁听得心惊，觉得以古平原一人之力，断难撼动李万堂的根基，却见古平原则神色笃定，胸有成竹，只好回去转达。李钦忍不住劝父亲回京自保，换来李万堂一通劈头盖脸的怒骂，气得他摔门而出。待他出门再遇古平原，古平原只淡淡留下一句：强取豪夺，终有报应，若一意孤行，后果自负。
另一边，古平原顺利完成收购老康家产业的任务，回去向王天贵复命，请求他信守承诺，尽快放人。王天贵却心如狼豺，阴阳怪气地要他先将传说中的闯王宝藏找回，再谈放人之事。古平原不愿与其争辩，只得暂时告退。王天贵又抛出诱饵，劝他接任老那家的总柜之位，将来荣华富贵享之不尽，只要听他号令行事即可。而古平原心中惦记的，却是囚于牢中的常四，他只求早日救兄弟脱离苦海，别无他念。
为了动摇人心、败坏名声，李万堂暗中派人四处散布谣言，将老八家和古平原抹黑得体无完肤。与之形成鲜明对比的，是太平号开业这天泰裕丰门前的盛况：锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，百姓们手持银票，肩挤背擦地聚在门口，生怕误了开张的吉时。李钦担心古平原应付不来，如今局面已失控，便悄悄派人混入人群刺探消息。没多久，晋大奶奶派人抬来一大箱沉甸甸的银子，古平原则当众开箱验货，确认无虞后吩咐人送往后院。紧接着，几辆马车拉着成箱的白银陆续到来，院内院外银光闪烁，众人更觉泰裕丰底蕴雄厚，信心大增。
李钦不忍看古平原被父亲算计，却又不愿看到他一帆风顺，心中矛盾难平，只好自己出招。他暗中派人接触那些准备在泰裕丰兑换现银的大客户，悄悄许诺利息要比泰裕丰高出一分，诱他们转投太平号。与此同时，古平原则亲自提笔，为前来兑换的大户们开立银票，又向各大商号的掌柜发出邀请，请他们将银票存在泰裕丰。那一整日，他几乎没有片刻喘息，却在日暮时分翻账时发现：泰裕丰不但没有亏空，账上反而多出了六十多万两银子。局势逆转到此，他毫不犹豫地派人将晋大奶奶最初押来的那笔银子悉数奉还，以示清白与实力。
与泰裕丰门庭若市形成刺眼对照的，是太平号冷冷清清的门面。开业首日，居然一个客户也没有上门，李钦脸色铁青，只得命张广才立刻给远在京师路上的李万堂去信报讯。张广才苦口婆心地劝他想法扭转颓势，李钦却自觉已经走投无路。夜色沉沉之际，古平原悄然前往大牢探望常四，常玉儿也在牢门外，为父写信寄托牵挂。常四看着古平原，半是打趣半是担忧，说他如今几乎成了王天贵的“干儿子”，却又怕王天贵贪得无厌，会不断加码索求，迟早连他也一并吞掉，劝他趁早抽身远走他乡。
古平原却一口回绝。他宁肯背负骂名，也要想办法扳倒王天贵，将常四救出，否则决不离开山西半步。常玉儿守在牢门外，等他出来，想到这些日子古平原的奔波与遭遇，不禁泪如雨下。古平原见她哭红了眼，只能好声宽慰。常玉儿心中并无豪情壮志，只盼他早日洗脱嫌疑，平安回乡，与未婚妻白依梅完婚，她便心满意足。古平原听在耳里，心中却是一阵酸热，对常玉儿的情意在不知不觉间悄然滋长，却又不敢说破，只能把这份柔情深埋在心底，只以更为细致的照料替代言语。
夜风微凉，他一路将常玉儿送到家门口，两人立在门前，依依不舍，说不尽的关切与挂念尽在眼底，却都小心翼翼收起，留待日后再慢慢品味。与此同时，李钦派出的信使马不停蹄赶到风陵渡，将局势巨变的消息呈到李万堂与苏紫轩面前。李万堂心有不甘，怎肯就此服输？他早在几个月前便在老八家分散存下六百万两白银，本想着日后翻手为云覆手为雨。苏紫轩见他心神不宁，便劝他先把存在老八家的银子取出，试探一下老八家的真实底蕴，这一来既可探虚实，又能顺势打击对手。
李万堂略一思量，提笔修书给李钦，要他暂且别动那六百万两银子的存款，只把太平号用不着的银子先送回京师，留作他日东山再起的本钱。谁料李钦早已被胜负之念吞噬，断然拒绝父亲的安排，一心想与古平原拼个你死我活。晋大奶奶得知李万堂在老八家所存银子的数目，不由心中一紧，担忧他终有一日会突然抽银挤兑，将老八家一网打尽。古平原思索片刻，提出妙策：与其坐等他来挤兑，不如先将这笔银子存入太平号，以高出一分的利息为诱，将风浪化作筹码，反借敌人之刀自保。
晋大奶奶沉吟再三，终究相信古平原的眼光，点头应允。次日清晨，老八家诸掌柜依约而至，亲自押运大笔银两到太平号存入，百姓见状，也纷纷跟进，将零散的积蓄一并送往太平号。街口原本寂静的门面，转瞬间人潮翻涌。张广才见局势急转而下，再次劝李钦不要吃这个“哑巴亏”，若此时关门退缩，以后再无翻身之日。李钦咬紧牙关，终于下令硬着头皮开门迎客，却惊觉运银的马车与围观的百姓早已排成长龙，目的地却并不是他苦心筹办的太平号，而是顺着街道笔直涌向泰裕丰的门口。待喧嚣散尽，只剩太平号门前空空荡荡，惟有古平原独自伫立，神情平静，仿佛胸中的那盘大棋，才刚刚落下关键一子。