古平原、古平文兄弟二人护着几筐兰雪茶，辗转跋涉来到气象森严的京师。万茶大会正在六王爷府内隆重举行，天下名茶齐聚一堂，然而他们手中既无名帖又无腰牌，只能从偏门入内。恰在此时，皇太后慈禧微服乘舆，由一众太监簇拥着自偏门而入。古平文性情爽直，忍不住在众人面前夸下海口，断言兰雪茶必定拔得万茶大会头筹。慈禧听闻此言，心中好奇顿起，旋即示意身边太监，将兄弟二人一同带入王府深处。
进入府中后，兄弟俩却再次被侍卫拦下，被告知还需再缴五千两银子才可真正入场参赛。古平原历来精打细算，又看出这场大会银气逼人，不愿再做冤大头，只得在王府中踱步寻觅另外的机缘。此时的慈禧在后花园凉亭中散心，偶然远远瞧见这两个举止拘谨却又不卑不亢的青年，便命太监小安将他们唤到跟前，准备亲口品评那被形容得天花乱坠的兰雪茶。
与此同时，前厅内的万茶大会早已如火如荼。各地茶商纷纷搬出压箱底的手段：胡老太爷竟把茶树连根带来，当场采摘、炒制、冲泡，务求以“现炒现饮”展现茶叶本真；四川峨眉山的茶商则别出心裁，让泡茶师现场炫技，以刀工、火候与水流之妙吸引众人目光；李万堂更不甘示弱，庄严呈上李家名震一方的金丝龙茶，一时茶香氤氲，宾客赞叹声不绝于耳，场面热闹非凡。
古平原、古平文来到凉亭前，小心地将携带的茶具一一摆开，又托小安去王府取来炭火生炉。古平原只觉眼前这位女子仪态雍容、衣饰华贵，却并未意识到她的真正身份，只隐隐觉得非富即贵。慈禧打开竹筒，将兰雪茶捧在手心，凑近仔细端详。古平原见状，忽然想到她手上脂粉香浓，恐沾染茶叶，影响本味，连忙好言相劝，请她暂且将茶放下，待茶汤出炉后再细细品评。慈禧被他说得一愣，竟也顺势将茶叶轻轻放回茶盒。
茶炉轻鸣，水纹微荡，古平原一丝不苟地烹煮兰雪茶。片刻之后，茶香飘散，气味清冽如雪、幽雅如兰，在凉亭中缓缓扩散开来。慈禧轻抿一口，顿觉唇齿生津，心神为之一振，不禁连声称赞，惊叹如此妙品竟从未入贡。古平原乘机娓娓道来：山涧村茶园曾遭大火焚毁，后来众人齐心修复，残根新芽从焦土中再生，茶树因此染上一缕独特烟火之韵，再经廖师傅以上百年的老铁锅和炉火纯青的手艺慢炒，才成就今日这般独一无二的兰雪茶。他话锋一转，直指万茶大会层层设关、借机敛财：入王府第一道门需三千两银子，再往里一步又要五千两，真正好茶反倒难有出头之日。
慈禧听后，令小安将古平原所言细细记下，表示要转交六王爷过目。古平原意识到言辞过于直白，连忙解释，却被突如其来的脚步声打断——六王爷的福晋前来向“贵客”敬茶。慈禧自谓行事低调，此番是悄然前来王府观茶，不想仍惊动内宅主母，不免心中疑惑。古平原从慈禧与小安的对话中捕捉到几分微妙语气，隐隐察觉眼前妇人多半来自宫中。待福晋入内献茶之时，他一眼认出那并非真正的王府福晋，而是苏紫轩易容伪装，而杯中茶香竟与兰雪茶极为相似。他心头一凛，当即高声制止慈禧举杯。慈禧面色一沉，将茶碗轻放桌上，却顺手拎起兰雪茶匆匆离去。苏紫轩精心筹谋的刺杀计划倏然落空，只得按兵不动。古平原惊魂未定，与古平文匆忙收拾茶具离开王府，心中忐忑不安。
不多时，认出慈禧行踪的太监慌忙入报，六王爷闻言大惊，急急赶往后花园陪罪，却已为时晚矣：皇太后早已离府，而且还在府中品尝了一位年轻人亲手烹制的茶汤。六王爷心下不安，立即命人彻查那名青年的来历。万茶大会被迫中止，侍卫封锁王府，细致搜查每一处角落，又命各地茶商将带来的样品悉数留下，自行回客栈待命。六王爷惧怕慈禧问罪，亲自入宫请旨伏罪。慈禧却当面点出他办万茶大会意在聚财敛利。六王爷跪地求饶，将责任推得一干二净。慈禧冷然不语，只命他品尝兰雪茶，言外之意叫他好生思量“好茶”二字的真正含义。
古氏兄弟回到客栈，尚未来得及歇息，粮台军务帮办保庆便登门相请，邀他们前往安徽父母官乔松府上赴宴。古平原素未与乔松谋面，只得硬着头皮随行。宴席之上，乔松得知他竟曾亲手奉茶于慈禧太后，态度立刻恭敬非常，专门设宴为其接风洗尘。酒至半酣，他借着醉意掏心吐苦：朝廷命他远赴西北平叛，而当地叛军早已装备洋枪洋炮，清军仍持大刀长矛，根本难以匹敌。他耗费心血定制三百支火枪，却迟迟轮不到发放，只能干着急。乔松只得低声相托，希望古平原设法购得洋枪洋炮。古平原虽非军中之人，却见他忧国忧民，心生同情，便让乔松将所需枪械的数量与式样详细写明，答应想方设法打点此事。
另一边，李万堂赴王府参加万茶大会前，早已将李钦锁在家中。他料定这侄子心直口快，会把腰牌偷送给古平原，又担心他闯入王府卷入风波，以致身陷险地。苏紫轩则暗中买通宫中太监，提前得知慈禧今日要往六王爷府观茶，她怀抱血海深仇，想趁纷乱之机一举刺杀太后。李钦得知内情后，吓得冷汗直流。李万堂只好道出苏紫轩的身世：她父亲曾为军机大臣，却在权斗之中被慈禧下旨诛杀，苏家从此满门凋零。苏紫轩对慈禧恨之入骨，多年来苦心筹谋，只待一击。李万堂忧心自己被牵连，郑重叮嘱李钦日后行事务必处处小心，切莫因一时义气招来杀身之祸，李钦唯唯称是，将这番话铭记心间。
夜深人静，客栈灯火渐息，古平原沉沉睡去，忽觉窗外影影绰绰，似有人悄然潜入。他起先以为是古平文起夜，朦胧睁眼，却隐约见到一抹熟悉而冷峻的身影——苏紫轩悄然来到床前，寒光一闪，杀意毕现。原来她精心布局毒杀慈禧的宏图被古平原搅乱，此番前来乃是兴师问罪。古平原惊醒又昏沉，只觉眼前一黑。再度醒来时，古平文正守在身旁，他一时分不清梦境与现实，以为自己已赴黄泉。直到目光落在床边一支插入地面的利箭上，才霎时警觉——方才惊魂并非虚幻，苏紫轩确曾夜探客栈，只是阴谋未成便匆匆退去。
不久之后，宫中传来意外之喜：慈禧太后特命人向古平原赐下“天下第一茶”的牌匾。骤得天恩，他又惊又喜，一时间竟觉如梦似幻。消息传开，茶商们纷纷来到胡老太爷处道喜。胡老太爷这才知晓，原来那位在万茶大会上略显沉默的青年，竟获皇太后亲题匾额，顿觉眼前一亮，随即派侯二前去请古平原出任安徽茶商会会首。侯二受命后，亲自登门，又是磕头又是作揖，甚至当场涕泪横流，哭诉茶商会诸多不易。古平原推辞不及，只得答应同行赴见胡老太爷。席间，侯二举杯相邀，两人一饮而尽，不料不过片刻便双双昏倒在地，不省人事。
翌日清晨，恭亲王抵达安徽茶商会的住处，刚到门口，便见门前人头攒动，皆为打听兰雪茶而来。恭亲王命人通报，表示要亲见那位让慈禧太后赞不绝口的年轻茶师。无奈古平文只得硬着头皮告知：古平原自昨夜起便下落不明。人潮喧嚷，茶香犹在，惟有“天下第一茶”的匾额高悬客栈一隅，静静映照着一场大阴谋与大机缘正在悄然展开，尚未落幕的波澜，正潜伏在这片看似平静的茶香之中。