王天贵在泰裕丰当铺翻阅账册时，无意间从密密麻麻的数字里嗅出了异样，大柜与二柜暗中合伙做假账、侵吞银两的勾当暴露无遗。他胸中怒火翻涌，却又投鼠忌器——老朝奉与众伙计几乎都是其父在世时留下的老人，一个个根深叶茂，盘踞当铺多年，早已成了他难以撼动的旧势力。心知若不借外力，断难从根子上整顿当铺，他的目光这才悄然落在了古平原身上。
古平原曾被发配千里之外的宁古塔，却在九死一生中杀出一条生路，又冒险替常四奔赴科尔沁草原送药，沉稳胆识可见一斑。谁料天有不测风云，他竟被游击将军一纸命令投入大牢，连带常四也一同受牵连。王天贵对这个异乡来的汉子愈发心生赏识，求贤之心如烈火般迫切，便暗中买通县令，将古平原从牢门之内捞出，许以重任——限期一月，须将泰裕丰翻天覆地整饬一番。古平原唯一的条件却并不为自己，他恳求王天贵务必保全常四与常玉儿父女的性命与清白。王天贵拍案相应，允诺只要事成，立刻放常四出狱。
古平原带着这份沉甸甸的约定，正式踏入泰裕丰当铺，在王天贵家族的老字号中走马上任。本以为能一展拳脚，却不料刚入门便遭冷箭。大柜、二柜得知这个新来的四柜从未接触过当铺行当，便心生轻蔑，当众给他难堪：表面上挂了个四柜的名头，却既不授实权，也不安排具体事务，只让他在柜台边干站着，好叫这位“门外汉”知难而退。伙计们见风使舵，亦对他颐指气使，言语轻慢。古平原并不以怒对怒，只收敛锋芒，默默观察每一个人的言行举止，将这一切记在心里。
与此同时，远道而来的苏紫轩与李钦风风光光抵达山西平遥。锦衣华服、随从成行，所到之处引人侧目。苏紫轩心思细腻，打算先给县令送礼，以求日后行事方便；李钦却胸有成竹，自信李家底蕴深厚，银号与票号一旦落子，无需阿谀逢迎，三个月内必能在平遥站稳跟脚。城中局势暗流涌动之时，古平原白日按时去当铺上工，夜里却拎着简单的饭菜，按时到大牢探望常四。他把与王天贵的赌约一五一十说给常四听，常四心中为之捏汗——泰裕丰的老朝奉们在行里一手遮天，连王天贵多年来机关算尽都难撼其根基，古平原一介外乡人，如何与之周旋？古平原却在牢前立誓，哪怕付出一切代价，也要完成这场整顿，否则绝不回头。
当铺的门槛前，一名形迹可疑的男子捧着一块温润古玉前来典当，自称是祖上传下来的商周遗物，索价高达五百块大洋。大柜细看纹饰与包浆，立刻识破这是盗墓贼掘坟所得的赃物，当众将那块所谓“祖传古玉”重重砸成粉末，将人连骂带推轰出门去。次日清晨，古平原照常到当铺上班，二柜迎面便是酸言冷语，处处讥讽。古平原提出要查阅账本，二柜却装聋作哑，故意将人晾在一旁。恰在此时，大帅麾下的将军鲍清德衣着朴素，抱着腰刀和黄马褂上门典当，说是营中弟兄们军饷紧缺。这等来路不明又出手阔绰的客人，让二柜疑心大起，断定是骗子，命伙计动手将人赶走。鲍清德怒火中烧，正欲发作，二柜竟把古平原推了出来挡灾。
面对这位怒气冲天的壮汉，古平原沉着询问细节，凭着敏锐的判断与对时局的了解，很快确认对方的确是大帅手下的将军，而那腰刀与黄马褂也是军中赏赐，所当银两是为了给将士发饷。鲍清德开口原本只求五百两银子，古平原却当机立断，直接按一千两银票为其典出，以解军中燃眉之急。这一举动令鲍清德对他另眼相看，却也彻底惹恼了二柜。二柜恼羞成怒，扣了“擅作主张”的帽子，将古平原罚进库房闭门思过。谁知正是这次惩罚，让古平原得以接触到堆积如山的账本。他关在库房中，摒除杂念，一笔一页细细翻阅多年来的账目，隐匿其中的猫腻逐渐清晰。
大柜见事情有变，立刻召集二柜和三柜，严厉训斥一番，又当机作出决定：明日当铺暂停营业，几人一同上门找王天贵理论，若王天贵不肯将古平原扫地出门，他们便集体辞去差事，以退为进。古平原在库房里挨了一整天的饿，直到心地单纯的小伙计小金偷偷送来一碗饭菜，他才知外头风云骤变——大柜已经关了铺门，带着二柜、三柜登门讨说法。另一边，王天贵心中也有自己难以启齿的痛处。娶了几房夫人，却迟迟膝下无子，旁人背后冷言冷语、讥讽不断。这事成了压在他心头的巨石，他四处求医问药，精血调理，却见效甚微，更添烦躁。
得知大柜等人造反似的闹去府上，古平原没有选择退缩，反而亲自登门，想先摸清王天贵的底线与打算。王天贵早已料到他会遭老朝奉们合力算计，见到他并不意外，只是告诫他务必步步为营——今日只是开端，明日起他的处境只会更难。古平原却不肯低头示弱，当场立下更重的誓言：最多三十天，必让泰裕丰焕然一新。为扭转局面，他转而主动找上李钦与苏紫轩，希望能借外力掀起更大的风浪。李钦得知他曾在泰裕丰短暂任职，且似乎遭到排挤，反倒更添几分兴趣。古平原坦承自己已被“赶”出当铺，但也直言希望与李钦携手。李钦略一权衡，爽快应允。
不久之后，城门口搭起了简易的摊子，古平原与李钦并肩而立。李钦更是气度不凡，从自家银号中搬出几大箱银两，当街陈列，向百姓高声宣告：凡来典当者，一律给出比城中任何当铺都高的价钱。一传十，十传百，围观的百姓很快挤满了城门口。更叫人咋舌的是，他们还组织人手，把原本典当在泰裕丰的值钱器物一一赎出，再转到李钦与古平原的摊前高价当掉，最后将所得银子统统存入李家的银号。此举既替百姓争取到了更多银两，又狠狠撼动了泰裕丰的根基。
大柜起初对这番操作不屑一顾，只当是年轻人逞一时之勇，见风使舵地让伙计们携带当铺银钱，悄悄再存回李家的银号，以为不过是多走一道手续，钱终归还在自己掌控之中。王天贵听闻此事，却隐隐察觉其中暗藏锋芒，索性按兵不动，冷眼旁观，想看看古平原与李钦到底要把这场“闹剧”推向何处。很快，大柜就笑不出来了——短短几日，泰裕丰当铺里典当的器物已有大半被百姓赎回，柜上货物骤减，他这才明白古平原设下的是一张缓缓收拢的大网。
忙碌了一整天，古平原与李钦面前堆满各色当物，从细软首饰到传家老物，不计其数。见势头正盛，古平原建议乘热打铁，干脆走出平遥城，到周遭十里八乡挨村上门典当。李钦当即派心腹张广才星夜赶回京城，向其父李万堂筹借大笔银两。李万堂得知儿子与古平原合作，不禁心生忧虑，担心两人终有一日因利反目，埋下祸根。可在平遥的土地上，这对新盟友却没有时间顾虑将来，只一门心思将局面推向极致。村口处，古平原支起摊子，耐心接待排队而来的村民；李钦则挨家挨户敲门，宣传自家银号与新开的当铺，以高价典当和安全存银打动人心，不多时便吸引了一条又一条长龙。大量民间银两开始源源不断流入李家的银号，平遥的银钱格局悄然生变。
被抽走血液般的泰裕丰生意一落千丈，冷清的柜台让大柜坐立难安，只得再度请王天贵亲自到当铺坐镇。二柜与三柜见机行事，在王天贵面前将古平原一通抹黑，指责他与外人联手掏空当铺、破坏规矩。王天贵听着，嘴角泛起一丝冷笑，以几句不冷不热的讥讽回敬过去，并未轻易表态。此时，曾被二柜乱扣“骗子”帽子的鲍清德再度现身，当众取出当票，要赎回自己的腰刀与黄马褂。他环顾店中，发现古平原不在，脸色当即一沉，明确表示若见不到古平原亲自接待，宁可东西暂不赎回。泰裕丰内外风云汇聚，一场更大的角力，正悄悄拉开帷幕。