司徒雷登收到国民政府外交部的函件，函件上写明中共渡江在即，国府准备南迁广州，要带各国使馆一起走，司徒雷登本来想通过民国外交元老凌嘉图和周恩来取得联系，可他至今没有回信，又从傅泾波口中得知苏联大使罗申同意跟着蒋介石一起南迁，傅泾波怀疑这是罗申自作主张，司徒雷登觉得不可能，让傅泾波电告华盛顿要留在南京，还劝英法和其他盟国大使馆一起留下来。
1949年3月，中共中央迁往北平，蒋介石闻风丧胆，知道毛泽东要在北平建都，国民党已经是风浊残年不堪一击，目前又陷入四面楚歌的困境，中共在前方逼进，美国在后方掣肘，还停止对国民党军队的援助，宋美龄几次出访美国都无功而返，蒋介石打电报催宋美龄回来，可她坚持要留下来继续斡旋。
凌雁美国留学两年归来，姐姐凌玥也从西柏坡顺利回到北平，凌嘉图夫妇很开心，没想到周恩来在门外等候，让他们一家先团聚再进来叨扰，周恩来说起司徒雷登让他转交的那封信，想听听凌嘉图的意见。与此同时，中国人民解放军在长江口岸南京防区的海面上突然发现了一艘英国紫石英号军舰，舰长下令鸣炮警告，可紫石英号还继续向我军舰靠拢，舰长一声令下大炮轰炸紫石英号军舰，连续发炮弹三十多发，紫石英号顿时火光成天，英国舰长被迫挂三面白旗求饶，然后退守到7000米外的海域。
中共作战部部长李涛向毛泽东汇报了紫石英号被炸的消息，怀疑这艘军舰是国民党伪装的，毛泽东觉得不可能，因为国民党现在已经孤立无援，毛泽东当机立断电告粟裕和张震以及渡江总前委，凡是擅自进入我军战区，并妨碍我军渡江作战的军舰均可炮击，而且不用另行请示，中国人民解放军对紫石英号和前来增援的伴侣号展开猛烈炮击，此战英舰共伤亡十七人，。
长江口岸的炮声震惊了英伦三岛，也震惊了全世界，英国首相艾德礼立刻召开内阁紧急会议，前首相丘吉尔建议派空军对中国上空展开报复行动，还发表了对中国人民解放军的严正抗议。与此同时，米高扬向斯大林汇报了英国军舰的伤亡情况，斯大林不禁对毛泽东刮目相看。蒋介石听到收音机里新闻，他才意识到毛泽东根本没有把英国人放在眼里。
驻扎在香港的英国远东舰队连夜启程来驰援，英军副司令梅登亲自带队，毛泽东雷霆震怒，立刻下令对英国军舰迎头痛击，英军被打得狼狈逃窜，随后，毛泽东写了一封针对丘吉尔的公开声明，要求美国，法国和英国的武装力量全部撤出中国的领海和领空，外国政府如果想和中国建立外交关系，就必须断绝和国民党残余力量的关系，周恩来建议用李涛的名义发表。
毛泽东得知英国领事包士敦给朱德写信，请求对英国受伤的三艘军舰进行支援，毛泽东征求了周恩来的意见以后，让李涛尽快查明紫石英号的位置和现状，给他们相应的支援，对受伤人员进行救治，周恩来建议让南京警备司令员袁仲贤做谈判代表，毛泽东也很看好他。
何子枫奉命来到镇江前线指挥部，把周恩来的亲笔信交给袁仲贤，何子枫协助袁仲贤和英国皇家海军远洋舰队代表进行谈判。紫石英号舰长克仁斯少校代表远洋舰队参加谈判，还带来布朗特上将的信，信上要求在南京进行高级别的外交谈判，还威胁会造成严重的外交后果，袁仲贤当场拍案而起，断然拒绝布朗特的要求，一再强调和英国没有外交关系，不可能进行任何级别的外交谈判，如果英国不对此次事件承诺应付的责任，坚决不许紫石英号离开中国，克仁斯被袁仲贤的义正言辞吓到，连连解释布朗特不是威胁，而是担心影响中英两国的友谊，袁仲贤严正声明中国人民解放军是不可被威胁的。
1949年4月20 日渡江战役打响，23日解放南京，艾奇逊向杜鲁门汇报了这个消息，杜鲁门电告司徒雷登务必和中共取得联系，傅泾波给司徒雷登拿来新华社关于紫石英号事件的评论文章，他正在窗前往外凝视，对眼前的场景叹为观止，中国人民解放军进入南京以后，他们纪律严明，不骚扰百姓，整整齐齐躺在地上休息，司徒雷登感叹中国的新时代即将到来。
周恩来和毛泽东商量如何接管国民党留下的外交部，以及各国使馆和外交官，毛泽东觉得时机已经成熟，想派外事办主任黄华主持南京军管会的外事工作，这和周恩来不谋而合，周恩来建议派凌玥配合黄华的工作，利用凌玥和司徒雷登的师生关系做他的工作，毛泽东还提出要把此事向苏联通报一下，以免引起斯大林的不满。
斯大林接到毛泽东的来信，得知黄华想和司徒雷登接触，他立刻让米高扬致电中共，同意他们和美国建立联系，这也是对远东和平有好处的事。司徒雷登得知毛泽东的安排，心里对他充满感激，就在这时，一队解放军战士闯进美国大使馆，美军警卫拼命阻拦，司徒雷登赶忙带傅泾波下去一看究竟，带队的解放军营长谢宝云要征用大使馆，司徒雷登提出强烈抗议，何子枫及时赶来阻止，向司徒雷登赔礼道歉，承诺会全力保护外国侨民的安全，当场把部队撤走。
海云天接到毛人凤的命令，要不惜一切代价阻止中共和司徒雷登的接触，海云天安排了特务蹲守在南京火车站，等黄华和凌玥从北平赶来，火车徐徐进站，乘客全部走光了，海云天也没有发现黄华和凌玥的人影，原来，周恩来派人提前一站把他们俩接走了。
傅泾波代表司徒雷登来见凌玥和黄华，他们都是老校友，顾不上叙旧就开始切入正题，傅泾波极力为司徒雷登辩解，他是燕京大学校长，迫不得已才当了大使，可黄华却一针见血指出司徒雷登一直在支持蒋介石打内战，傅泾波连连解释司徒雷登已经看清了国民党的真面目，所以没有和蒋介石一起南迁，司徒雷登提出只要中美建立外交关系，和国民党政府签订的中美商约的条款是可以修改的，黄华当面指出美国做了很多损害中国利益的事，如果想和中国建交，就要做对中国人民有益的事，而且中共不承认司徒雷登大使的身份，会见的事以后再说。