新婚花轿还未抬进门，宁绣绣就被土匪半路劫走，开口就是五千两赎金。宁学祥一听要卖地，立刻皱紧眉头，宁绣绣的命在他心里远不值祖宗留下的几亩田。正在这时，前来迎亲的费文典已快到村口，为了不让婚事砸锅，宁学祥狠心做主，让二女儿宁苏苏顶替姐姐进门拜堂。费左氏生怕露馅，一边把费文典支去陪客，一边安抚好宁苏苏，再派刘胡子守在新房门口，谁都不许靠近。
厅堂里喜乐喧天，费左氏却安排费文典逐桌敬酒。费文典酒量有限，很快醉得人仰马翻，被费左氏半扶半拖送回新房，一头栽倒在床上呼呼大睡。被迫顶亲的宁苏苏瑟缩在角落，吓得连大气都不敢出。与此同时，远在鸡公岭的封大脚只身闯入匪窝，将宁绣绣救下山，两人互相搀扶着往村里赶。胡三闻讯带人紧追不舍，封大脚让宁绣绣躲进山坳，独自把追兵引向密林深处。
山林间你追我躲，封大脚与胡三一伙周旋良久，终于甩掉他们，正准备折返之际，却在林中发现奄奄一息的胡振林——人被打得遍体鳞伤，鲜血染红了落叶。胡振林气若游丝，哀求封大脚送他去县医院。封大脚盘算着，这会儿宁绣绣应该已经安全回村，便就地砍木扎了个简易爬犁，把胡振林拖向县城。
天色微亮，宁绣绣踉踉跄跄回到家门，一脚跨进院子便瘫软在地。宁母又惊又喜，急忙将她扶回屋里。宁绣绣环顾一圈，才发现嫁妆箱杳无踪影，一追问，才知道婚礼照旧举行。宁学祥只得把宁苏苏代替她拜堂的事说了出来。宁绣绣一腔委屈顿时化成滔天怒火——父亲不肯为她卖地赎命，如今还让妹妹抢了她的夫君！她顾不上休息，撩起衣摆直奔费家。
费左氏一夜未合眼，心里惴惴不安，就怕费文典醒来认出新娘并非宁绣绣。她好不容易熬到天亮，正准备想后招，宁绣绣却怒气冲冲闯进门，要当场把宁苏苏换回来。费左氏冷下脸来，搬出费家的祖训：新娘子若被土匪掳走，子夜前不回，今生别想再进费家门，更何况宁苏苏已经与费文典拜过天地。她又拿出一方染着“处女血”的白手帕要挟，说若再闹下去，只会毁掉宁苏苏的清白。宁绣绣满腔悲愤，终究敌不过冷酷的家规，只得咬牙离开，却不知道那抹殷红，是费左氏扎破自己手指挤出来的。
从小到大，宁绣绣与费文典青梅竹马、两情相悦，她苦等了他整整三年，换来的却是这样一场荒唐的婚礼。所有的等候在这一刻化为泡影，她像被抽空了魂魄一样一路跌跌撞撞，走到鳖顶子山上的天牛石前，伏在冰凉的岩石上泪如雨下。连日劳累，加上心火攻心，她终于支撑不住，在天牛石旁重重倒下。
这边，费文典酒醒之后，迷迷糊糊睁开眼，发现枕边躺着的竟是宁苏苏，而不是朝思暮想的宁绣绣，顿时吓得浑身发冷，连声把费左氏叫来。秘密再也藏不住，宁苏苏只得如实把经过说了。原来一切都是宁学祥安排她顶替姐姐，好拖延时间去救人。费文典心急如焚，执意要去找宁绣绣。费左氏却拦在门口，劝他若此时四处打探，等于把宁绣绣的名声亲手扔进泥里。费文典满腔愤怒，却被道德和家门名声死死拴住，只能暂且按下心头的焦躁。
天牛石旁，村里傻桃偶然路过，看见宁绣绣一动不动地躺在地上，还以为撞见了死人，吓得撒腿就跑。她在村口撞上铁头，嘴里结结巴巴说不清楚，铁头却听出不对劲，急忙折返登上鳖顶子，把昏迷的宁绣绣背回村。宁绣绣醒来后茶饭不思，满心只有对父亲的怨恨——他不肯为她卖地赎命，如今又害她失去婚事。宁学祥却只关心一个问题：她究竟有没被糟蹋。宁绣绣一咬牙，谎称自己被土匪轮番欺负。宁母闻言心如刀绞，宁学祥惶恐之下连连表态，要给她另找个“好人家”。藏在门外的宁可金听得血往头上冲，嚷着要带兄弟上山拼命，被宁学祥拼命拦下。回头一看铁头还在院子里，他更是迁怒于人，当场把铁头赶了出去。
消息像长了翅膀一样，在村里飞快传开：铁头把宁绣绣背回来，还说她遭了土匪毒手。乡里乡亲议论纷纷，指指点点，封二和郭龟腰带头大骂宁学祥无情无义。封大脚一夜未归，封二绕村打听一圈，听说宁绣绣“失了清白”，回家后与媳妇唠叨几句，媳妇只替宁绣绣惋惜。封二却打起了算盘：宁学祥家底殷实，若让封大脚娶了宁绣绣，岂不是一桩划算买卖？媳妇坚决反对，他却顾不上这些，立刻托媒人上门提亲。
此时封大脚已把胡振林送到县医院抢救，他在楼道椅子上困得打盹，醒来时才得知胡振林竟是共产党员，早被组织接走，只留下一封简短却情真意切的感谢信。另一边，费左氏派刘胡子去宁家探口风，一听说宁绣绣“被土匪糟蹋”，心里一沉。宁苏苏与费文典随后上门，商量如何把宁绣绣接回来，费左氏只得吐露实情。宁苏苏闻言大惊，当即要回家换回姐姐的位置。费文典也要一同前去，却被费左氏拦住，她冷冷丢下一句“宁绣绣已经不干净了”，想用世俗观念拴住儿子的脚步。谁料费文典却越发坚定，一口咬定要把宁绣绣接回费家，任凭费左氏如何劝阻，都撼不动他的决心。
宁绣绣对宁学祥的怨恨已深至骨髓，她以绝食相逼，宁母在床前百般劝慰。媒人登门提亲，说的是封大脚那门亲事，莲叶急匆匆跑去告诉婆婆，婆媳二人一口回绝，宁学祥更是把媒人骂了个狗血淋头。听到“封大脚”三个字，宁绣绣却突然挣扎着坐起身，她说现在就跟媒人去封家。父母坚决反对，她便以死相逼——与其被人指指点点，不如自己做主。进退两难的宁家夫妇，只能在她决绝的目光中，一步步退让。