崇明镇外，江风猎猎，战云压城。孙承祐与张洎对坐于厅中，一纸交割文书摊放案上，笔墨犹带水痕。孙承祐语气坦然，却句句暗藏机锋，他向张洎郑重许诺，自饮食衣冠至甲胄弓弩，皆可暗中供给，无论钱粮军械，皆由自己筹办，绝不使其力有未逮。张洎多年行走于南唐政场，自以为见多识广，却被孙承祐的坦率与周到打动，再加上对局势的判断，遂深信不疑，于文书上痛快落笔。交割既成，表面是一纸互利契约，实则悄然撬动南唐军政根基，为后续风云骤变埋下隐伏的引线。
其后不久，孙承祐又悄然转身，赴天德都虞候杜真所驻军营饮宴。他特意挑在军中士气略显浮动之际设宴，席间酒过数巡，杜真放下戒心，言谈渐渐放肆，对南唐朝廷、尤其是对李元清诸多不满与怨怼，也在醉意催化下不加掩饰地吐露出来。孙承祐装作无意，顺势以随口闲谈般的语气点出李元清家资钜万、势力盘根错节，若稍加引导，朝中内斗便有滋生之地。杜真本对李元清多有怨气，此刻更是暗自恚恨，心中猜忌陡增。从这一刻起，一场以私怨为火种、以权势为柴薪的宫廷争斗悄然酝酿，而孙承祐所求的，正让南唐内部自乱阵脚。
与之形成鲜明对照的，是老将郑彦华与李元清在暗夜中的长叹。两人纵观南唐内外交困之势，将崇明镇之事视若国耻，深知昔日繁华如梦，如今风雨飘摇。郑彦华出身沙场，阅尽生死，对宋军南征之锐不可当有切身直觉；李元清虽然数次在权力漩涡中进退腾挪，此刻却也不得不承认，大厦将倾，非一木可支。他们痛心的是，后主李煜仍沉醉词赋歌舞，流连于小楼风月，仿佛金陵城外并无刀兵临城，竟不知危墙已倾，南唐气数将尽。他们的担忧与悲凉，无人愿听，更无力扭转，只能化作一声声沉郁的叹息，在金陵的夜风中散去。
与此同时，杭州城内却是另一番景象。吴越王钱俶登上高台，眺望西湖水色，心中却系于江南风云。他与群臣定策，终下决心助宋军南征，以崇明镇为北伐粮草枢纽，一举改写江南格局。朝会上，赞成与犹疑之声交织，但钱俶已了然于胸，他明白吴越若继续偏安一隅，终将沦为宋唐夹缝中的附庸，不如主动押注，择强而附。于是，他亲点慎温其、钱惟治二人北上汴梁，携带详尽军情与筹策，面奉赵宋皇帝，以示诚意。
慎温其与钱惟治日夜兼程，抵达汴梁后入宫面圣。大内殿中灯火辉煌，赵匡胤端坐御座，目光锐利如鹰。他一眼便看出钱惟治器宇轩昂、举止有度，不似寻常藩镇世子，因而笑言其有钱俶昔日风范，胆略与气度皆不凡。慎温其则呈上密函与策略，详述吴越愿为宋军开路、输粮、接济舟师之事。赵匡胤暗自称善，心知此举可使宋军东南后顾无忧，于是语多嘉勉，并容后再议细节。钱惟治在这一场朝见中，不仅让赵宋皇帝记住了自己的名字，也不自觉地迈入了一盘更庞大棋局，成为诸国争衡中的关键棋子。
再看南唐深处，李元清并不甘心后唐灭亡的旧恨，更不愿南唐如风中残烛，被人一吹即灭。他暗中筹谋，步步布局，亲赴博易务密会孙承祐。他明白孙承祐掌控军资贸易，是连通南唐与宋、吴越诸方的隐秘枢纽，只要能借其渠道，便可在乱局中谋得一线生机。与此同时，他又向钱惟濬假意投诚，声称愿秘密效力，自比犬马，只求一展所长。孙承祐则顺势在钱惟濬面前进言，称收纳此人可大增助力，既能充实军资，又可广布眼线，掌控南唐与吴越各路商旅与兵械动向。只要时机合适，李元清庞大的家业便可为吴越所用，化为钱惟濬手中收放自如的暗线。忠奸真伪，霎时难辨，阴谋在层层笑语与礼节中延展。
慎温其回到汴梁宫中，再次面引赵匡胤，呈上精心绘制的舆图。江防要塞、江面水寨、粮道关隘与山川形势尽数标注，哪一处适合扎营，哪一处有暗礁险滩，皆一一分明。曹彬、潘美等主将也依此图推演兵势，拟定分进合击之计。公元九百七十四年九月，赵匡胤终于下定决心，以曹彬为都部署，潘美为副，发兵十万直指南唐。临行前，他在点将台上亲赐宝剑，命曹彬转示众将：自副将以下，凡临阵畏缩、不用命者，立斩不赦。此一道命令，杀气腾起，宋军上下皆知此战不容有失，江南天下之局，将在血与火中重定。
吴越方面，钱俶同样不肯将命脉全托旁人之手。他决定亲征，以彰决心，又命世子钱惟濬留守杭州，监国理政，并以老臣沈寅辅佐之，以稳朝廷根基。夜深人静时，李元清悄然求见钱惟濬。殿中灯火昏黄，他从容剖析时局，言辞恳切，却处处暗藏锋利。他劝钱惟濬想想父王所需的继承者应是之人：当学孙仲谋雄踞东南、运筹帷幄，而非步刘禅后尘，困守宫阙、任人摆布。如今观之，钱俊掌握诸军调度，钱惟治管控粮草输送，沈寅以宿望震慑百官，三人分权而治，而身为世子的他虽有名分，却实无实权，俨然傀儡。此言如毒，滴入钱惟濬心底，瞬息便在心中泛起波澜。他本就对诸臣权过其身有所不平，此刻听李元清一言点破，难免暗生芥蒂，觉得三人合力夺走了原本属于自己的天赋权利。
翌日朝中，钱惟濬在沈寅从旁辅佐下处理政务，表面上仍是有条不紊、周到稳妥。他努力表现出一副不负父王重托的姿态，旨在消弭朝臣质疑。朝辽中，奏章往来丝毫不乱，吴越官僚体系依旧高效运作。远在军中的钱俶得报后，略觉宽慰，认为世子虽年轻，却尚能稳定局面。谁知这一切稳妥之下，已埋下猜疑之根。钱惟濬对钱俊、钱惟治与沈寅的信任正在悄然削弱，他开始更在意自己的威望是否被掩盖，权柄是否被蚕食，这些隐藏在心底的小小不满，在战事紧迫、风声鹤唳的时代，很可能在稍后爆发为不可收拾的内耗。
江面上，宋军舰已悄然南下。初战之际，宋军攻入江州一带，火攻水寨，旗开得胜，却因忌惮南唐龙翔军的勇悍与江州水域险恶，暂不急于强取江州，而是转攻石矶。宋军在采石矶占据高地，迅速架设浮桥，持续运送粮草与兵甲，为深度南征奠定基础。此时，大宋监军丁德察觉吴越军屡屡按兵不动，于是前往越营帐质问，指责他们观望不前，有坐收渔利之嫌。钱俶面对质问并未示弱，当场斥退丁德裕，言辞凌厉，显露一国之主的骄傲与底线。钱俊担忧丁德一旦回朝，难免在赵匡胤面前进谗，然而钱俶并不在意，他心中盘算的是更大的战略——只要能顺利与曹彬、潘美主力师，一切闲言蜚语终会因战果而烟消云散。
九百七十四年冬，寒风凛冽，大宋水师在长江之上千帆并举，号角声动，鼓声震天。曹彬运筹帷幄，避实就虚，决定绕过江州坚守之地，命潘美率锐奇袭采石矶，夺其咽喉。是夜，江面风高浪急，宋军主力趁夜色与水雾掩护，全线扑向南唐水寨。火箭流星般划破夜空，纷纷落入唐舰船队，刹那间烈火冲天，江心化作炼狱。南唐最后一道水上防线在一夜之间被枯拉朽般击溃，焚毁战船二百余艘，溺亡与被斩之敌军逾万。采石矶失守，形同金陵门户洞开，宋军水陆并举，直指南唐心脏。
耗传至金陵深宫，李煜心惊之余仍不死心，试图以残存之力挽回颓势。他急令镇海军西援，企图在长江上再一道防线，阻挡宋军进一步南下。时任重徐铉进谏，指出此时应严防吴越趁火打劫，不可轻易暴露虚实，并提议亲自求见钱俶，试图劝阻吴越全力倾向宋廷，哪怕仅争一线周旋之机。然而，当徐铉前往吴越营中递书求见时，却被钱俶拒之门外。钱俶冷言痛斥南唐负约在先，又指其屡摇摆不定，最终选择在关键时刻与宋相背离，吴越此行不过是顺势而为。徐铉心知大势已去，虽愤慨吴越背信弃义，却也无力改变既成事实，只能怅然退回，面对座即将被风暴吞没的王朝。
李煜明白自己再不出手，恐怕连象征性的抵抗也难以维持。于是他急郑彦华，命其率镇海军与江阴军火驰援采石矶，试图重整水师屏障，但战机已然悄然溜走。宋军已牢牢掌控江面交通节点，吴越军又在一旁牵制，郑彦华纵有忠勇，也只能在残局中奔走。，钱惟治奉命率吴越精兵悄然东进，一举袭取江都府水寨，控制运河要冲之地，将南唐赖以维持军粮供给与水上动的命脉死死扼住。自此，金陵形孤城，无论向北通宋，向东通吴越，抑或沿江西撤，皆道道受阻，南唐国运在这一重重封锁中愈发式微。
局势急转直下，李元清敏锐察觉吴越与宋唐三方力量的微妙平衡，遂再次向钱惟濬献计。他先发制人的构想：只要钱惟濬代钱俶拟下“大王教命”，公开宣示对江右六州的处置权，命令统军守将改旗易帜，则六州顷刻之间便可换帜归顺吴越，成为世巩固自身地位、拓展封疆的资本。李元清口口声声皆为吴越长远打算，却在字里行间不断诱导钱惟濬将自身利益与国家命捆绑，将父王权柄暗中转入自己手中。惟濬听罢，虽心中火热，却仍有几分犹疑。他清楚宋军兵锋已直抵采石矶，江右六州早被赵匡胤视为囊中之物，此时若由吴越突然伸手夺取，无异于虎口食，很可能引来宋廷震怒。是为大业之机，亦是灭国之险，他踌躇不前，徘徊在野心与顾虑之间，而吴越、宋、南唐国的命运，也就在这犹疑的一念之间，悄然未知的深渊滑落。