钱弘倧在兄长钱弘佐病逝后仓促登上王位，本应是顺理成章的承继，却因资历尚浅、威望不足，使整个朝堂暗流汹涌。老将宿臣表面恭顺，内里却各怀算盘，有人观望风向，有人暗自结党，更有人对新主心存轻慢。钱弘倧每日端坐殿上，听着恭维之辞，却分明感到脚下王位并不稳固，如同坐在一块随时可能崩裂的薄冰之上。他深知，若不能尽快拉拢宗室与军中力量，自己随时可能被架空，于是急令传召远在外地的钱弘俶回王都，共同参议国政，以稳人心。
沈寅原本打算暂缓报丧，待婚礼顺利结束后再将噩耗告知钱弘俶，既是出于体面，也是不愿扰乱大局。然而天不遂人愿，消息不知从何处泄露，钱弘俶提前得知六哥去世。当夜，他独坐灯下，身着素缟，神情木然。孙太真见状，依礼取来一截麻丝，亲手为他缠入发辫，行“齐衰”之礼，以最重的丧服表达至深哀恸。那一刻，寂静的夜色仿佛也被悲意浸透。
回忆如潮水般涌来。钱弘俶想起兄长多年为国操劳，明知身体每况愈下，却仍事必躬亲，从不肯稍作歇息，终至积劳成疾，英年早逝。他这才真正体会到为君之难，也终于明白往日自己因不谙政务而流露出的轻率与不耐，是何等幼稚可笑。悔恨、自责与悲痛交织在一起，让他泪流满面，久久不能自已。
启程返杭之日，葛强主动前来拜访沈寅。他感念钱弘俶当年的知遇之恩，也看清了眼下局势的凶险复杂，毅然辞去录事参军一职，放弃看似稳妥的前程，决意追随钱弘俶同行。对葛强而言，这不仅是追随一位明主，更是一次押上前途的抉择。
与此同时，北方汴梁城中亦是波谲云诡。年轻的储君刘承祐对朝中将领充满戒心，尤其对手握兵权、根基深厚的郭家与赵家父子尤为忌惮。他借口“父子同守禁中不合祖制”，意图将赵弘殷调离要害之地。赵匡胤得知消息后，看透其中杀机，索性先发制人，上表辞官，准备前往复州另寻出路，以避锋芒。
元正将至，钱弘倧打算依循旧例，犒赏诸军，以收买军心、巩固权位。然而这一举动却触及了一个无法回避的现实——他尚未得到中原朝廷的正式册封，目前只是“留后”身份，名不正则言不顺。胡进思据礼力谏，指出此举僭越法度，恐留后患。钱弘倧却不愿退让，执意行赏，最终逼得胡进思愤然离席。怒火中，他将案上奏疏一扫而落，玉扳指滚落在地，发出清脆却刺耳的声响。元德昭随即出列，直言胡进思所言并无不妥，更令殿中气氛凝滞。
钱弘俶抵达杭州后，钱弘倧满心以为这位九弟必定站在自己一边，却没想到迎来的却是冷静而克制的劝谏。钱弘俶条理分明地分析利弊：元德昭与胡进思并非故意作对，而是真心为国库着想；若在未获册封前赏赐，将来名分既定仍需再赏，一前一后，国帑支出翻倍。银绢来自赋税，税重则民怨，民怨积聚，国本必危。钱弘倧听罢，脸色一沉，却又迅速换上笑容，亲自上前扶起钱弘俶，命人备下酒菜，声称要与九弟把酒言欢。
另一边，胡进思回到府中，胡璟苦口婆心地劝说父亲，认为钱弘倧如今不当家不知柴米贵，既然执意要赏，不如顺水推舟，何必充当众矢之的。若因此得罪军中将领，怨恨势必集中到胡家头上，甚至引发对钱弘俶回朝夺权的猜忌。胡进思听后沉默良久，对钱弘俶的看法悄然发生变化。他不禁感慨，若钱弘佐能多活几年，给钱弘俶更多历练时间，此人或许真能成长为更合适的君主人选。
酒过三巡，钱弘倧借着微醺，终于吐露盘算已久的心思——他欲授封钱弘俶为内牙统军使，借此顺势收回胡家的兵权。此言一出，席间气氛骤变。钱弘俶没有立刻回应，而是提出先行祭拜六哥。灵位之前，他婉言拒绝，直陈利害：君王若只为一时笼络军心而强行擢升，不仅难服众，更可能动摇国本；以自己目前的资历与威望，根本镇不住那些骄兵悍将，唯有请来大哥钱弘俊，方能稳住大局。
然而，这番话中的家国分量，并未被钱弘倧真正听懂。在他看来，弟弟念念不忘六哥，却对自己多有保留，分明是厚此薄彼。疑心一旦滋生，便如裂缝一般，为谗言敞开大门。何承训趁机进言，三言两语便将猜忌放大，钱弘倧终被说动，假传先王遗命，强行授予钱弘俶军职。这看似是恩宠，实则是将他推到风口浪尖，置于进退维谷之地。
钱弘俶忧愤回府，往昔记忆再度翻涌。父亲在世时，犹如一棵参天巨木，为所有子弟遮风挡雨；六哥继位后，默默接过那棵“树”的责任，独自承受权争暗涌与外患压力，从未让幼弟们沾染半分朝堂阴私。正因如此，王室内部虽有摩擦，却始终大体安稳。反观今日，钱弘倧的急躁与猜忌，让钱弘俶第一次真切感到寒意。
次日朝会结束，钱弘倧设宴款待水丘昭劵，意图通过联姻拉拢水丘家，以制衡胡进思。水丘昭劵老成持重，一眼便看穿其中险恶，不仅婉拒联姻，更直言劝诫钱弘倧切勿对胡进思妄生猜疑，否则极易激成大变。可惜忠言未被采纳。何承训见机行事，再度献策，煽动钱弘倧步步紧逼，暗中布局，逼反胡进思，一场更大的风暴，已在暗处悄然酝酿。