石守信奉命探路归营，带回的情报如冰雨击地般沉重。他详述叛军分兵四路并进，旌旗铺天盖地，最先映入眼帘的是八面巨纛迎风猎猎，那是象征最高统御的标志，平日一面便足以震慑三军，此刻八面齐出，直似山岳压顶，显示出对外的气势与对内的整肃。其间又有两面鹰羽皂旗，分明是契丹精锐的标记，黑羽抖动如鸦群翻涌，使人望而生寒。更要命的是，纛旗阵里夹杂了成列役夫，肩挑背负不绝，粗略估计已逾万人，车辚辚、马萧萧，物流与人流如潮般汹涌。赵匡胤从中捕捉到关键：敌军规模虽大，行速却迟，他遂下令诸把握空隙，收拢阵脚、整顿器械、安抚军心，养精蓄锐，以待后机。
另一边，冯道等人巡视城中难民营，亲眼见到楚国夫人卷起衣袖亲临施粥，安抚病弱，言辞柔和又不失威仪，炊火蒸腾间，哀嚎渐息，流民目光里浮起一星微光。范质叹言：若非夫人以皇室身份出面镇抚，只怕聚集宫阙外的灾民家眷早已乱作一团。水丘昭劵随行称赞赵匡胤布防周密，粮饷分派有序、哨骑昼夜巡查，城内外暂得宁定。唯有钱弘俶心事沉郁，脑中反复晃动着郭荣日间挥刀的场景，血雨腥风未干，他对“保全”与“牺牲”的界线产生难以摆脱的阴影。
正当赵匡胤与石守信稳住阵列、修整军伍之时，前哨忽报：张彦泽主力骤然东折猛进，阵云滚滚如黑雾压城，旌鼓声震人耳膜，令人不由自主握紧兵刃。钱弘俶毕竟年少，表面强自镇定，心底仍有怵惧难平。然而张彦泽老成行伍，不曾贸然直扑城墙，而是在距城十里处整齐扎营，号令斥候前出二百步巡游，且特意以密骑遮蔽左翼，显然忌惮城中伏兵，防患细密，如抽丝缠指。这样严谨的铺排使城上诸将面面相觑，赵匡胤心知肚明：今日或无刀兵相交，但真正的较量已在营垒秩序与侦巡路线里悄然铺开，每一步都是试探，每一次停顿都是擂鼓。
夜幕低垂，灯影摇红，桑维翰亲赴南唐使团寓所拜访。徐铉以礼法大义相责，言辞锋利不减文臣之气。桑维翰却不再遮掩，径直抬出昔年后晋割让燕云十六州的旧案为筹码，冷言热语间暗伏利刃：若南唐不肯在此番晋国内乱中保持中立，若与杜重威、张彦泽私相往来，则继续割让河南、河北诸地与契丹，也并非不可。这一招直捣政权软肋，伤人不见血，却令人背脊生凉。使团中人面色难平，屋内一时沉寂无声，唯有烛泪垂落，映出彼此不安的眼神。
徐铉权衡利害，终在桑维翰的恫吓与许诺之间低头妥协。他允诺：契丹军抵达汴京之前，南唐绝不与二贼交通；若有密使来往，一律婉拒。并将派将领李元清协助整编护卫，使团秩序井然，保城破之前不生内乱。消息传回，冯道等人稍松口气，仿佛胸口压石暂时挪开。唯钱弘俶仍心存疑虑，追问若南唐不肯就范，执意与张彦泽输诚，又是否真会卖了河南与河北诸州。桑维翰坦然认下其可能，随即平静陈言：世事如棋，权谋可变，唯有“是非”二字刻于人心，割地求存，终系千秋骂名。其语不疾不徐，却重若千钧，听者心中泛起层层涟漪。
入夜时分，钱弘俶独坐城堞，风从城外吹来，凉得人打颤。他脑中回旋的是白日死于乱箭与械斗的难民面庞，愧怨如潮，难以自解。孙太真找来，耐心宽慰，劝他把悲悯化为可担之责：一味痛惜而无举措，是虚弱的善；唯将悲心化作肩上重担，方是负责的仁。翌日天光破雾，钱弘俶执意披挂甲胄，欲登城头亲御强敌。钱弘侑与水丘昭劵合力拦阻，提醒战阵不是儿戏。但少年心中有证明之念，取过寻常士卒所用硬弓试拉，却连弓背都未能扳开半寸，场面尴尬至极，他脸上青红交错，目光黯然垂下。
午后城下杀声再起，张彦泽一声令下，契丹铁骑潮涌而来，直指城门，箭矢如暴雨倾盆，叮当作响打在盾牌与城砖上。守军虽惊不乱，列盾成墙，弩手沉着应对。诡异的是，那群如魍魉的骑兵并未按常理蚁附攀城，也不投石架云梯，而是绕城疾驰，翻飞连射，仿佛在举行一场死亡的祭典。箭雨虽密，伤亡却不若预期。城上众人面面相觑，不解其谋。赵匡胤细看骑行路径与号角节拍，暗自冷笑：张彦泽向来务实狠辣，不会玩无意义的虚招。这是以围射试城防，以骑谱震军心，探我射程、测我反应。果然，片刻后叛军收骑归阵，大营炊烟袅袅升起，仿佛方才雷霆之势不过晨间操演。
天色沉沉，钱弘俶无意间见郭荣独自于偏院焚香设案，祭奠日间死难的流民。他心头一跳，直觉这般举动虚伪做作。郭荣却淡然开口，言那些人不该死，此世道不该如斯，将来他终会明白：世道之错仍是错，莫因举世皆浊，便把随波逐流当作理所应当。话到此处，钱弘俶如遭重击，面前的“是”与“非”忽然变得雾霭沉沉，界限不再分。他久久无语，心底的秤在晃，不知该向哪边倾斜。
及至后半夜，正值人困马乏之际，敌军骤发夜袭，鼓角刺破沉寂，杀声在城根翻卷。守军一时错愕，火把乱跳，影子在城砖上拉得极长。石守信请命，欲亲率骑兵开城突击，从侧翼绕行掎角，以期一举反咬。赵匡胤却断然喝止：黑暗处必有铁骑张网，只等我军开门出击，便趁乱夺城。他的目光像钉子一般钉在城外黑影的缝隙里，仿佛能看见潜伏的陷阱与埋伏的弓弩。与此同时，钱弘俶与孙太真在城上被裹入血腥格斗，刀光互错，嘶喊入耳。为护同伴，钱弘俶生平第一次以刃迎人，颤抖着将一名敌兵斩于脚下，热血喷溅在他甲胄上，烫得他心头一缩。战声稍歇，赵匡胤仍凝视城外，胸中忽起一念：与其被动挨打，不如另辟蹊径，筹备一场奇袭，直指敌营命脉之所——粮草与辎重。