赵匡胤登基之后，专程造访素以清望著称的布衣名士司马浦。当面言明自己求贤若渴，言辞恳切，希望司马浦出山入仕，辅弼新朝、共定社稷。谁知司马浦却坦然表明心迹：他当年立志求取功名，不过是想治理一州一县，贴身为民、处理实务，做一位踏实亲民的地方官，以践行“经世济民”之学；至于入居中枢、贴近天颜，染指权力核心，是他素来不愿涉足的漩涡。
另一边，远在金陵的南唐国主李煜，表面沉醉于词赋风月，实则对北方新君的每一步举动都暗自摩，始终心存警惕。李元清与徐铉闲谈之际，话锋一转，试探宋廷近况。徐铉不禁感叹，如今宋主施压日重，步步紧逼，李煜杯弓蛇影，也并非全然无因。
朝堂之上，司马浦却突然将矛头指向大宋内部的最大隐忧：真正威胁新朝根基的，并非远在边陲的契丹，也不是尚未平定的割据诸国，而是那些手握重兵、盘踞一方的节度使。他直言不讳，力陈利害，主张当机立断，以“强干弱枝”之策，循序削夺藩镇的兵权、财权与人事权，连根拔除自唐末五代以来武人专权的沉疴旧疾。面对这把直指权力命门的利剑，新朝皇帝，将作何抉择？