为筹备对外征伐，后周朝廷下令大幅整顿军政，经费先行压缩，禁军岁供被裁减不少。消息甫一传出，汴梁城中怨声骤起，将士私下咒骂者有之，拊膺长叹者有之。对于那些仰仗军饷度日的军士而言，此举无异于断其生计。原本在连年征战中养成的倨傲与躁动，更在此刻被一点火星轻易点燃。以军头张大、刘三为首的一批悍卒，在酒后鼓噪聚集，心中不甘受损，又自恃“手握兵刃”，便萌生“挟军要挟朝廷”的妄念。一个月黑风高之夜，数百军士披挂甲胄、执刀持戈，从营中蜂拥而出，直扑镇守汴梁、权势显赫的赵府，欲挟持上官为他们出头，到殿前都点检郭荣面前讨个说法。
赵府内外早有异动风声传入耳中，老将赵弘殷并未如普通权贵般仓皇逃避，而是披上沉重甲胄，腰系刀鞘，亲自出府迎敌。他在府门前设一张木案，独自持长刀端坐其后，灯火映照下满面铁毅。乱军拥至，喊杀声、辱骂声交杂，他却以老将军特有的威严厉声喝止，命所有军士立刻回营，按军法自领八十军棍，以此一笔勾销今夜之事，既保性命，也保军中体面。如此退路已算宽厚，奈何利令智昏，张大、刘三等人早被愤恨与侥幸冲昏头脑，自恃人多势众，又猜度赵府不敢真动刀兵，全然置赵弘殷苦心劝诫于不顾，反而挥刀高呼，催促众人逼近府门，妄图以人海之势强行冲入，将赵家父子一并挟持，以此与郭荣叫板。
局势陡然失控，刀光在夜色中骤然闪亮。守卫府邸的亲兵被迫拔刀相向，赵弘殷虽年老，却仍亲自立于门前，稳若磐石，与乱军隔着几丈距离对峙。顷刻间，街巷里金铁交击之声此起彼伏。早已严阵以待的赵匡胤率殿前司精锐，以迅雷不及掩耳之势从侧巷杀出，将闯府军士从侧后两翼包抄。军纪森严的殿前军与情绪失控的乱兵相比，优势立现。片刻厮杀之后，张大、刘三等首恶当场毙命，余众士气溃散，多数被按倒缚住，零星逃散者则很快在街市尽头被追兵擒获。这场始于军饷之争的夜间哗变，就此在汴梁城中被迅速镇压，血迹却在石板路上久久难以褪去。
翌日清晨，朝堂之上刚刚经历血案的气氛格外凝重。赵匡胤身披朝服，向殿上之尊——殿前都点检郭荣——详细禀报昨夜平乱始末，不讳言军中积怨，也毫不遮掩对乱军首领的斩杀经过。郭荣沉吟良久，终下决断：对参与哗变之军士尽数处斩，以儆效尤，并命在军中昭告——凡有滥杀、祸民、悖逆朝命者，一律诛杀不赦，不问其功劳深浅。严令一出，汴梁城中的武臣与将校无不心惊胆战。五代以来兵祸频仍，藩镇割据已成积习，朝廷多受制于兵权，郭荣此举无疑是“以杀止杀”，以一次血腥、彻底的军纪整肃重塑中央权威。在此之后，殿前军再难轻举妄动，为郭荣筹备后续对南唐、西蜀的征伐奠下坚定的军政基础。
公元955年，时机成熟，郭荣终于挥师南下，对江南雄主南唐发动大规模征伐。他挑选殿前司最精锐的部队为新军核心，以铁甲重骑与劲弩强弓构成锋线，一路南下。与此同时，他又巧妙运用吴越之力，命钱弘俶自东南云水间举兵策应，北上进攻湖州、苏州等地，牵制南唐兵力，使其腹背受敌。郭荣自御驾亲征，兵锋所指，周军气势如虹，先后攻占滁州、扬州、泰州等重镇，江淮要地屡次易主。然在州城下，却遭遇南唐宿将刘仁赡的顽强抵抗。寿州地利险要，加之南北交替的雨季使道路泥泞、补给艰难，周久攻不下，在天时不利的局势下，只得暂且收兵，留下一个未圆的战局。
次年二月，郭荣再度兴师，矛头仍指向南唐。周军谋定而后动紫金山一带截击南唐援军，爆发了一场关系全局的决战。战火连天之际，赵匡胤统率所部身先士卒，率军与南齐王李景达部激烈交锋，山谷间喊声震荡不绝。最终，南唐援军大败而逃，寿州成为一座孤悬无援的孤城。刘仁赡固守日久，忧劳过度，旧疾复发，病情一日重似一日，终至卧床不起。守城将士见大势已去，再守只会徒增伤亡，只得开城投，以城池换百姓生机。周军入城之日，寿州监军周廷构与营田副使孙羽，用担架抬着奄奄一息的刘仁赡前来觐见郭荣。这位南唐名将目光虽已昏暗，却带着一丝不屈与凛然。郭荣深知其忠烈气节，对其心生敬意，不但未加羞辱，反而授以天平军节度使之衔，以示忘敌将之忠勇，并严令入城周军不得伤劫掠，严禁趁机纵兵。如此一来，周军威严中透出恩德，既震服江淮，又为其个人声名增添一层宽仁从容的光彩。
寿州之败使南唐朝震动。朝廷中以中书令宋齐丘为首的一派急切主和，力劝李璟放弃虚名，以保社稷与百姓生计。然李璟仍抱有，试图凭借“唇亡齿寒”的道理，争吴越出面牵制后周，于是遣徐铉出使，面见吴越丞相吴程。他暗示，若南唐倾覆，吴越将直接暴露在中原强兵之锋芒之下，不再有缓冲之地。然而吴程早已醒洞察局势，他不被利诱与恐吓所动，只淡淡以八字作答：“善事中原，尊奉正朔。”这简单的一句话，表明吴越历来奉原王朝为正统，绝不会以南唐为唇齿依的盟友。南唐想借吴越自保的幻想，在这寥寥八字中彻底破灭。
几乎在同一时间，郭荣亲抵泰州海面，于舰云集与海风呼啸之间召见钱弘俶，双方在甲板之上议论战后格局。钱弘俶深知吴越幅员有限，地处东南隅角，若南唐骤亡，则吴越将与中原政权直接接，首当其冲承受统一大业接下来的压力。他因此提出一套折中策略：“存其社稷，去其帝号，令其称臣纳贡。”即保留南唐的躯壳，却废除其帝王之名，使其降格为属，以此作为吴越与后周之间的缓冲地带。郭荣志在统一天下，原本有彻底灭唐之心，却也明白此时南唐虽败，仍未完全失去利用价值，将其保留为驯服藩邦，既可东南，又可节省军力，于是顺水推舟同意此策。但他也提出了极为严苛的条件：南唐必须一次性偿清历年积欠的贡赋，以鲜般的银绢换取苟延喘息的机会。
> 南唐为筹集这笔巨额赔款，不得不向百姓层层加征重税。原本因战乱而萧条的江淮大地，百姓此刻更是苦不堪言。田中收成不必说，自家粝难保之时，还要应对官府加派；城中商贾被迫摊派，许多小户人家破产离乡。朝廷与百姓的怨声交织在一起南唐国力迅速衰败。远在一旁观望局的赵匡胤，对钱弘俶选择存续南唐的策略颇不以为然。他认为，既然后周军威已立，就应乘胜彻底推翻南唐政权，以免后患。他心中有更宏大的统一蓝图，不愿见到唐这块未完全清理的棋子仍残留在棋盘上。然而郭荣自有权衡，眼下他更需要的是一个听命输诚的藩国，而非一片焦土。
战后分道之时，郭荣与钱弘俶在船上对酌，二人于风浪声中遥想未来，约定三十年后在汴梁再会，共谋天下太平。此时的他们，一个手握中原重兵，一个坐镇东南富庶之地，看似各据河，却都清楚天下格局终将在铁骑与帆影重新洗牌。郭荣的目光早已越过江淮，投向北方广袤的燕云之地；而钱弘俶则在暗暗衡量：吴越该如何在群雄逐鹿中保全自身，免于沦为兵戈夹缝中的牲品。这一场海上相约，既是君主间的礼节往来，更是未来数十年风云变幻的伏笔。
公元958年，事稍歇，钱弘俶逐渐将治理重心由军转回内政，开始全面整饬吴越国力。他下诏大开海港，鼓励对外贸易，将东南沿海的天然优势发挥到极致。吴越地处江南，物产丰饶，丝绸细腻、瓷器精致、茶清香，皆为海外诸国所渴求；又因沿海船工技艺高超，造船工坊林立，既能建造远洋巨舰，也能打造近海快船。氏政权以官方为主导，组织大规模的海贸队，将本土的粮米、绢帛、瓷器、茶叶源源不断运往海外，换回香料、宝石、奇珍异物。明州、杭州等大港一时帆樯如林，海面上商船往来如织，港口栈昼夜灯火不息。
随着贸易的繁荣，沿海百姓得以参与其中，从渔民、水手到商贩、匠户，都在货物流转中生计与机遇。有能力者直接经营商队，无力远者也能通过贩卖、加工获得微利。财富如潮水一般涌入吴越，市井气象焕然一新。官方税收因贸易暴涨水涨船高，国库很快空前充盈，使钱弘俶在面对未来风云变幻多了一层底气。不同于中原朝廷常因军费捉襟见肘而不得不削军裁饷，吴越在海贸收益支撑下，既能维持一支足以保的水陆军，又能持续改善民生，使国中姓对钱氏政权的依附日益加深，形成“富而不乱”的局面。
然而世事无常，同年秋天，辅佐钱氏家族数十年的重臣胡进思病重卧床。病榻上，他明知大限将至，仍以残余气力召见钱弘俶，献上最后谏言。他言及中原郭荣并非常见的守成之主，而是胸怀雄图手段果决的雄才大略之君，将来天下会有更激烈的动荡与更彻底的变局。吴越虽凭山海之险自守一隅，却决不能自以为安，必须未雨绸缪，谨慎保全江南山河，以备将来天下统一风潮席卷而来说罢，这位经历风雨一生的权臣终于油尽灯枯，溘然长逝。
回顾胡进思的一生，可谓跌宕起伏、矛盾。他少年时本可循科举之途步入仕途，却弃文从武，于兵戎间崭露头角。从钱镠草创基业起，他便追随左右，在大小数十战中冲锋陷阵，与钱氏宗族一同为吴越在乱世中争得一块立足之地。之后漫长的政治生涯中，他曾平定内，护送钱元瓘由外地平安归杭；也曾凭借谋略游说莱州归附后唐，将吴越置于相对安全的外交格局中。但功高震主亦非无因，随着权势积聚，他渐渐专权，甚至度操控废立，使朝堂内外对他既敬其功勋，又畏其权势。直到临终前那番谆谆告诫，人们才更清晰地意识到：这位权身体里既燃着忠诚的火焰，也潜藏着权与野心的阴影，他的一生最终凝成史册中一段斑驳而难以简单评判的墨迹。
再说郭荣，自三征南唐大获全胜后，视野再度北转，决意将“伐契丹、收复燕云十六州”提上议程。他深知若想真正完成统一版图，必须夺回这块被契丹占据多年的要地。然而此举在朝上引发巨大争议。时任宰辅范质执笏列，严正进谏，指出南唐虽被重创，却尚未彻底安定；西蜀则凭借山川险阻，对中原局势冷眼观，一旦发现后周北伐无暇顾及，极可能趁机举兵。若在此时贸然对契丹兴师，恐成腹背受敌之势，兵力再强也难以支撑两线作战。
大臣纷纷附和范质之见，进一步提出：若真要毫无后顾之忧地北伐，首要任务是稳固东南，尤其要促使吴越纳土归朝这一富庶藩国完全纳入后周版图，方可底消弭南方隐患。郭荣听完众说，眉头微皱，却未立刻表态。他转而询问久经沙场、且对吴越颇为熟悉的赵匡胤的意见。赵匡胤却持截然相反的立场认为北伐势在必行，不宜再三犹豫。按他的判断，若南唐、西蜀在北伐之时真的敢轻举妄动，那么最先感到危机的必是吴越钱弘俶基于理与利的考量，必定会力向中原靠拢，以避免成为列强夹击中的牺牲品。因此，在赵匡胤眼中，吴越并非隐患，反而是一枚可在关键时刻借力的棋子。中原、吴越与诸国之间的角力，就在这一关于北伐与统一的争论中，悄然铺展开去。