立夏之后的汴梁暑气渐盛，宫城却笼罩在一层说不清道不明的阴影里。殿阁之上，后周世宗郭荣的目光越过御案，落在北方的燕云山河，眼底既有凌厉的雄心，也有被病痛啮噬后的疲惫。范质奉诏入对，直言当下粮秣未丰、南唐西蜀犹在对峙，若此时举全国之力北伐契丹，不啻于以羸弱之躯与猛兽搏斗。赵匡胤在一旁侍立，心中对此判断同样清楚：朝廷新定不过数年，藩镇余威犹存，北伐之举无异于在刀锋上起舞。然而郭荣只是静静聆听，指节轻敲御案，良久才低声道出“时不我待”四字。他深知胸中暗疾如附骨之疽，留给自己的时间已经不多，与其坐守中原，看辽廷南下步步侵凌，不如趁气血尚壮时，试着把失去的山河抢回一部分。于是，他压下范质的忧虑，密令赵匡胤回营整训禁军，以“北巡”作幌，暗中为一场攸关社稷命运的出征做最后准备。
当夜，赵匡胤离宫回府，骑在马上却好似负着千钧重担。一路街灯昏黄，他心里翻涌的，不只是对辽国铁骑的忧惧，还有对眼前这位君主的复杂敬意。乱世几十年，他见过太多昏懦无能、只求苟安的帝王，只有郭荣敢于在连年征战后的疲敝国力中，再度鼓动战鼓，企图以一举之功洗刷中原列国屡战屡败的耻辱。入夜后，赵匡胤与赵普对坐烛下，酒不过两巡，满桌皆是叹息声。赵匡胤喟叹天下大乱并非一人之过，天下大治也绝非一人可以独力成就，纵然郭荣雄略过人，也终究无法凭一己之志扭转百年积弊。赵普却笑言，乱世之中，最难得的是有人肯做那个点燃火把的人，至于能否照亮四方，要看多少人愿意跟在火光后面，将荒草与荆棘一并烧尽。
在赵匡胤的请求下，赵普缓缓吟诵起白居易的《七德舞》。当那句“太宗十八举义兵，白旄黄钺定两京”自他口中吐出时，两人皆沉默下来。诗中写的是李世民年少时于鼓角中起兵，以刀剑开唐室基业的豪迈图景，而此刻，他们想到的却是眼前那位正被病痛侵蚀的帝王。赵匡胤不由得在心底揣度：若郭荣身处盛世，以其决断与胆略，未必不及唐太宗；可偏偏他生在五代乱局，遇到的是一个支离破碎藩镇割据的中原。赵普看着赵匡胤，语气缓慢而沉着，说乱世英主往往肩负着以武止戈的宿命，一生奔走沙场，不过是希望有朝一日，能真正收起兵戈，让百安眠无惊。只是历史向来残酷，很少给人第二次改错的机会。
依着郭荣一贯雷厉风行的性格，第二天清，汴梁城门刚一开启，整肃后的禁军便旌旗招展出城。表面上，此行被宣布为“北巡边地”，旨在慰劳沿线守军，安抚百姓；然而熟谙内情者都明白，这不过是即将到来的北伐序曲。城中朝堂却暗涌动。范质心中不安，急召翰林医官陶冲入府，为其详询天子近况。陶冲诊视脉象后，迟疑片刻，才吐露实情——郭荣所患并非寻常疴，而是旧年北征时疽发于背，如今已扩成背部大痈，兼之反复感染，毒入血脉，恐难久支。范质闻言，不禁汗湿衣襟，他立刻前往李谷府邸，几乎是怒斥质问对方为何隐匿君疾。李谷却并不惊慌，只是提醒范质，眼下朝中早有风声传出——禁军密集调动，北方诸州屯骤增，北伐大军已集结成形。若此宣扬圣躬不豫，军心必然先崩，周边强藩、宿将未必不会心生他念，局势可能瞬间倾塌。
与此同时，赵普也在紧锣密鼓地布局。他得知郭荣病危重的消息后，并没有立刻向朝中张扬，而是先带着弟弟赵匡义，悄然拜谒赵母杜氏。院中花木静好，然而几人对坐的对话，却满是风雨将至的气息。赵以极其谨慎的言辞说明郭荣至多只有半年可活的判断，并指出眼下禁军结构的隐忧：张永德执掌殿前司六年，麾下将校多是旧部姻亲，根基盘踞营中，且身为祖郭威的女婿，更增一层外戚威望。倘若郭荣骤然崩逝，幼主年不过六岁，朝局一旦失衡，张永德若效仿昔年敬瑭，披甲入宫，改易天下社稷，并非可能之事。赵母杜氏沉默良久，终于意识到，这不仅关系赵家安危，更关乎天下走向。赵普见机，示意应当未雨绸缪，于人情上预留回余地，于权势之间布下伏线，于是劝她命人备下厚礼，由赵匡义出面前往张永德府上探视问候。既是示好，也是提醒，让这位握兵大将记住：朝中并非只有一条可以的路。
同一时间，大名府军营内号角声震。郭荣召见骁将潘美，当面下达急令，要他在一日之间从诸中精选三千锐卒，作为御营亲军，翌日驾北上。潘美领命而去，营中顿时灯火如昼，校尉厉声点兵，士卒争相请战，仿佛闻到了十余年来中原对契丹长期被压制后，难得翻身的一线希望。消息传汴京，张永德却坐立难安。他深知，一旦北伐大军倾巢而出，北方守备空虚，若契丹趁虚南侵，便是社稷之灾连夜召集范质、李谷密议，希望能以朝合奏奏劝世宗暂缓北伐。然而李谷却清醒地指出：君命已决，各路军马、粮草运筹已久，北伐已不是可以轻易收回的一纸圣旨，而是一整套正在运作的战争机器。若此刻阵缩手，不仅颜面尽失，辽廷亦会看破虚实，届时南下之祸只会更快降临。
公元九五九年春后周以“巡边”之名轻启战端，郭亲率大军北上，名义上慰劳边军，实则兵锋所指，直取燕云十六州。四月十六日，御驾抵沧州，天子于军前设坛，亲颁北伐诏令，以恢复故土为号，军中士气一时高涨如潮。周军兵分三路，从益津关、瓦桥关、淤口关各路推进，连日行军，铠甲不解。短短十二日，三座曾被视作辽廷南下屏障雄关先后易帜，瀛州、莫州等重镇亦纷纷开城献降。边境民众饱受契丹征敛多年，对中原王朝仍存旧日记忆，纷纷为周军送粮供水。史书记载，周“兵不血刃而下州县”，辽国边防溃散如雪崩，连辽廷也一时间难以判断，这支声称“巡边”的中原之师究竟意欲何。
五月初，周军兵锋逼近辽国南京析津府，距离燕山脚下不过咫尺之遥。若再进数城，或许昔日幽燕之地就可重归中原版图。然则战事推进得越顺利，郭荣体内的隐患就越速地撕扯着他的生命。连日风餐露宿，加之劳心焦虑，背部旧疽屡次发作，痛入骨髓。赵匡胤眼见主帅脸色日益败，行军中时常需要停步缓息，又见队补给线日趋拉长，沿途辎重运输艰难，不由愈加忧心。彼时钱弘俶已奉命入周为藩臣，也密切关注着这场关乎天下格局的北伐。在朝中议政时，他敏锐听出质话语间对“圣躬欠安”的含糊暗示，心中隐隐明白：这场豪赌天下的战争背后，有一个随时可能倒下的帝王。
郭荣立在病龙台上远眺北方，心第一次真正正视起自己身后的虚空。如果他在此战中猝然病逝，周军必然军心大乱，不得不仓促南撤；而辽军势必不会放过失而复得的城池，届时瀛莫诸州很可能会遇报复性的屠戮与清算，最先承受苦难的，仍是那些原本对未来怀着隐约希望的百姓。他想到自己曾对天下许下的宏愿“十年拓天下，十年养百姓，十年致太平”。拓土的十年刚刚走到开端，却已被病魔打断；百姓和太平，似乎反而成了他亲手开启战争之门后最脆弱的一环历经多番权衡，这位以铁血手段整顿朝纲、连年北征的帝王，第一次在功业与苍生之间陷入进退维谷的抉择。 夜色降临，病龙台一带火点点。军营深处，御帐内灯火通明，而郭荣的面容却因痛楚与煎熬而愈发苍白。他下令召集诸将，宣布暂时收兵班师。军中将领闻此消息，多半难以置信，有甚至在帐外失声痛哭，认为再进不过一两座城池，便有机会一举改变辽、周力量对比。郭荣却只是沉默，任由众人跪地请。最终，他只是让众将退下，独自立在帐前，望着远处被夜色吞没的幽燕山脉。他知道，自己很可能再无机会见证那片土地回归中原的时刻，也白这一退，很可能让北地百姓再承百年羁縻。但他更清楚，一个临终之君若执意以残躯硬推战局向前，付出的代价极可能是千里破碎、万民流离。他不舍，却只能含泪叹：此生终究无缘在自己亲手缔造的太平年月中，痛饮一杯无战事的酒。
班师一路向南，战鼓渐，百姓夹道迎军，欢呼声中却夹杂难以察觉的惘然。回到汴梁后，郭荣已自觉大限不远。他强撑着精神，开始为身后之事布局。某日，他以“策问身后事”为名，将张永德与赵匡胤召入内殿。面上，他问的是假若边患再起，该如何调兵遣将、如何安抚百姓；实际上，他借着这次谈话，观察两人言行举止，从中揣度各自政治心性与将来可能的抉择。赵匡胤提出先定南方、后图北伐”的大略方略，认为当务之急是稳定南唐等割据势力，以江淮富庶之地为根基，待国力稳固，再行北取燕云之策。郭荣听后，并未当场许，却在沉思良久后，默默记下了这个足以影响下一个王朝走向的战略蓝图。
又过数日，郭荣将赵匡单独召至寝宫。帐内灯光昏黄，墙燕云地图被烛影映得斑驳不清。他从枕旁取出一面久未示人的大纛，那是当年后汉高祖刘知远起兵时所用的“黄袍加身”之物，象征着改朝换代的天命承。郭荣将大纛交到赵匡胤手中，没有多说，只淡淡表示：天下若有失统之时，总需有人挺身而出，将纷乱重归秩序。赵匡心中骇然，明白这并非简单的信任，而种极其危险的暗示——帝王在预先为可能出现的权力真空寻找一个可控的继承者，以避免由权臣武将或外戚强行篡夺而引发的血流成河。同年六月，郭荣正式罢免张德殿前都点检之职，改擢赵匡胤为前都点检，同时与范质、王溥、韩通共同辅佐年仅七岁的梁王郭宗训，使其成为名义上的储位核心。
宫中权力的天平由此悄然倾斜，许多人却尚未觉这一步棋的深意。在外人看来，这不过是君主借功臣军功日隆之机，调整将帅班底，以求制衡；唯有少数人意识到，郭荣以一种独特方式，为自己之后可能骤然到来的离去设一道缓冲——让握兵之人名正言顺，让宗室幼主有辅政重臣环绕，从而尽量避免像前朝那样因继承失序而引发的连环兵变。然而，就在这些看似周密的安排逐渐落之时，郭荣的身体已经每况愈下。背疽溃烂难愈，高热反复，连日昏沉，唯有在清醒的片刻，他还会让人将燕云地图在床前，反复凝视那道自己未能跨越拒马河。
临终前的某一夜，内殿安静得只剩下油灯轻微的燃烧声。郭荣支撑着半躺起身，目光游移在地图上那一条北方边线，仿试图用最后的力气在心中补完那段未竟的疆界。他的眼角滑出泪水，不知是在为自己的功业未成而恨命不公，还是为那些即被他留下的孤儿寡母与摇摆不定的天下悲戚。最终，他只是握着皇后符氏的手，嘱托道：“善抚吾子。”这一句短短的托付，包含了对幼子前途的担忧，也隐约透出他对未来政局可能巨变的预感——因为他，自己能做的已尽，剩下的将由历史和人心一同裁决。
公元九五九年，后周世宗郭荣薨逝，年仅十九岁。这个在短短几年间凭雷霆手段饬军政、以强硬攻势震慑辽国与诸藩的帝王，最终未能完成他“十年拓天下”的第一阶段。瀛、莫二州虽已重新纳入中原版图，却只是原本燕云十六州中的一隅，后来了宋辽对峙时极为关键的防线。然而，那条他未能师出之地跨越的拒马河，最终成为北宋一百余年里始终无法逾越的边界郭荣留下的，是一个刚刚走出五代乱世阴、尚显稚嫩却潜力十足的新朝雏形；是一片终宋之世仍未能完全收复的燕云故土；更是一条被他亲手交付给赵匡胤、最终以“陈桥黄袍”形式显现的天命轨。自此之后，历史将以另一种方式改写：赵氏王朝登场，郭氏山河褪入史书，而郭荣这一生的功与未竟之业，则作为宋代立的前夜余音，长久回荡在后世文人的惋之中。