阿美一早起来，又推着那辆木轮小车走到街角，兜里揣着几枚铜钱，心里却一点底都没有。她的豆腐花在镇上小有名气，香嫩滑口，本应是她赖以糊口的手艺，可最近却有人连连上门规劝她收摊——偏偏这些人都是她最熟悉的。大川和陈娇站在摊前，看着熬得咕嘟作响的豆浆，眼神复杂。大川皱着眉，陈娇一言不发，只是紧紧攥着手帕。阿美抬头，只见大川咳了一声，硬着头皮开口，说这是个苦生意，风吹日晒，女人家在外抛头露面终究不好，不如早日寻个好人家嫁了，再也不用受累。陈娇知道大川话里话外另有打算，却一时插不上话，只能在旁干着急。
就在这时，玉露悄悄走到阿美身边，将一碗刚盛好的豆腐花接过来，轻轻放在摊沿。她笑得温柔，却带着一丝凝重，对大川与陈娇道，这摊豆腐花虽不算什么丰厚家业，却是阿美一口气、一份心，她每日起早贪黑，不仅为糊口，更是将这小摊当作活着的寄托。若把这摊子一刀切断，阿美失了精神所系，只怕人会连同那口气一起垮掉。玉露说得诚恳，又带着几分体恤女性处境的无奈。陈娇被她点醒，连连附和，说阿美性子刚烈，一旦被迫放弃所爱之事，只怕心里积郁难消，后患无穷。
大川听在耳里，表面不动声色，心底却暗自盘算。他不是看不见阿美的辛劳，只是日子逼人，手头捉襟见肘，正想另辟出路。那日他特意打点好衣冠，带着准备多时的礼盒，前往周员外府上。周员外在镇上颇有势力，财力雄厚，膝下却少有知心伴侣，大川一直盘算若能把阿美“推销”出去，既有一笔聘礼在手，又可解决家中负担，实在是一举两得。于是他在周府极尽殷勤，将阿美夸得天上少有、地上绝无，勤劳贤良、手艺了得，连下厨的豆腐花也端上桌给周员外品尝。
周员外慢条斯理地舀了一口豆腐花，眉毛立刻舒展开来，嘴里连连称好，说真是人和手艺都令人满意。大川心花怒放，以为这门亲事十拿九稳，已经在脑中盘算聘礼数目和日后如何安排。谁知话锋一转，周员外却提到自己近日对另一位女子倾心已久——竟是陈娇。原来他早在街市几次远远瞧见陈娇温婉端庄的身影，心中早种下了念想。为表诚意，他甚至不惜开出高价，明里暗里表示，只要大川愿意“让出”陈娇，他愿将财物奉上，绝不吝啬。
这一番话说得直白刺耳，大川心中大震，脸上却一时挂不住。钱财如山、日子无忧的景象在他眼前浮现，他下意识吞了吞口水，神情竟有片刻的松动。就在这尴尬的瞬间，陈娇恰好走进厅内，听了半句便明白大意。她面色一冷，急步上前，语气坚定地喝止大川，说即便穷到揭不开锅，她也绝不容许丈夫拿她当成可以出卖的筹码。她的怒斥没有高声尖叫，却字字如针，扎得大川无地自容。周员外见状自觉失态，只得尴尬地打圆场，话头含糊了过去。
事后，阿美站在自家院落中，听着屋内不时传出的争吵声与叹息声，只觉得胸口发闷。她看着自己的双手，指节粗糙、掌心生茧，一碗碗豆腐花换来的，不过是被当作“可售之物”的可能。她自嘲地笑说，有这般父母，女儿的身家似乎不值一碗豆腐花。那笑声干涩，比哭还难听。玉露悄悄陪在一旁，轻声宽慰，却也知有些伤，不是三言两语便能抚平。
与此同时，宫中另一头，风云暗涌。纱纱素来性子倔强，表面上对七姐的传说不以为意，甚至突然下令禁止宫女们私下拜祭七姐，称这是扰乱宫规、妄信鬼神。宫女们虽然心中不满，却不敢违抗。谁知这一道严令刚出，纱纱却在夜深后悄悄披上斗篷，独自一人溜到偏殿角落，摆好香案，对着供奉七姐的暗龛低声祈求。她的举动不仅矛盾，甚至透出一丝隐秘的脆弱，仿佛只敢在黑暗中坦露自己的心愿。
偏偏天不从人愿，阿日与影姬那夜正在附近寻找先前遗失之物，绕过廊角时，灯火一闪，便看见纱纱跪在地上，双手捧着一只精致的绣花鞋，口中喃喃有词。阿日起初只当是普通供物，待走近一点，才看清那鞋上绣着的，正是“金月”二字。影姬吓得心头一跳，瞪大眼睛，差点当场惊叫出声。她与阿日对视一眼，都从对方脸里看到难以置信：这分明是阿月珍而重之的一对绣鞋之一，怎么会在纱纱手中，还被当作祈愿之物？
二人险些被这一幕吓晕，屏住呼吸躲在柱后，生怕惊动了纱纱。直到纱纱祈求完毕，小心翼翼地将鞋子包好离去，他们才敢从暗处走出，脸上的震惊未褪。回到家中后，阿日与影姬急忙把见到的一切原原本本说给众人听。阿月起初摇头不信，坚持认为这必是误会。那鞋子是她珍藏之物，象征着她心底最柔软的一段记忆，怎会无缘无故跑到纱纱那里，更成为她向七姐祈求的媒。
可等阿月回房翻箱倒柜，猛然发现那一对绣鞋竟只剩下一只时，她的脸色唰地变白。她抓着箱底，久久不语，脑中飞速回想近来种种细节，一点一滴地拼凑出某种可能。那种突如其来的惊觉，犹如晴天霹雳，让她几乎站立不稳。原来纱纱的几次目光停留，不是漫不经心；那几句若有若无的试探，也并非偶然。众人这才意识到，纱纱对阿月的情意，远比他们想象得更深、更执着。
家里气氛一时凝重无人开口。大家既为纱纱的勇敢和痴心动容，又为宫闱规矩与世俗眼光所限而忧心。若阿月当面拒绝纱纱，那以纱纱的性子，必然是玉石俱焚，不知会闹出多大风波。念慈沉默良久，终于开口劝众人先稳住阵脚，不要自乱阵脚。她提醒大家，仓促表态只会逼得纱纱走向极端，反不如先摸清她的想法，再慢慢引导。
阿月也并非铁石心肠。此前她对纱纱多有温言相待，又欢喜又担忧之间，她只好在日常相处中故意避忌。她继续教纱纱医理，却刻意压抑眼神交汇，避免在细枝末节上多生暧昧。抱着“拖一日算一日”的心思，她暂时选择沉默，却也明白这种逃避并非长久之计。正当她进退失据之时，太医奉旨入宫，为凌公公诊治多年积劳成疾之症，顺便让阿月在旁观摩学习。
诊室内，凌公公向来谨慎，这次却因身体不适不得不解衣就诊。太医一边望闻问切，一边指点阿月穴位与脉象。纱纱本来对医理略有兴趣，凑在门边看热闹，却在瞥见凌公公身上那件绣得花里胡哨的肚兜时，突然脸色一变。她眼神陡然冷硬，毫不顾忌场合，脱口而出地大骂“贱格”，怒斥男人衣冠不整、行止轻浮，言辞中满是厌恶。
阿月先是一愣，随即意识到这反应绝非一时冲动。她悄悄观察纱纱的神情，发现那种愤怒甚至夹杂着久远的阴影，不像是简单的不好看，而是根植心底的嫌恶。事后，她旁敲侧击地与纱纱谈起世上的种种不公，尤其是那些仗势欺人、玩弄权势与情感的男人。纱纱眼中闪过一丝冷光，愤愤表示自己平生最憎不公不义男人，尤其是那些仗着自己是男人就为所欲为之辈，她宁可一辈子孤身，也不愿与这样的人有丝毫牵扯。
纱纱在医馆里的这番表态，被阿月牢记在心，更加深了她对纱纱内心世界的好奇与怜惜。可与此同时，宫中关于纱纱婚事的传言也悄然浮上水面。念慈受命入宫，与皇上商议纱纱的婚配大事，本以为只是例行公事，却在闲谈间获知一个惊人的秘密——纱纱生辰八字命犯“天煞孤星”。皇上语气复杂地说，自古命理如此，凡与“天煞”相克者，多无善终。几次试探为纱纱定亲，结果不是男方突遭横祸，便是家道中落、婚约告吹，久而久之，这“克夫”的传闻在暗处越来越盛，令宫中也有所顾忌。
念慈从宫里回来时，脸色铁青。她召集家中众人，将“天煞孤星”的说法转告。阿月听得心惊肉跳，只觉额头发冷，脚下一晃，几乎站不住。若按命理所言，凡是与纱纱订亲的男子都没有好下场，那么纱纱自己又该何去何从？是注定孤苦终身，还是被迫嫁给一个明知有危险却仍要硬撑的男人？这种残酷的天命，压得众人一时喘不过气来。
众人心思纷乱，第一反应是想求公主出面，凭借皇室之力替纱纱另谋出路。可阿日冷静下来，细细分析纱纱的性格。他指出，纱纱一旦认定了的事物，就像猛兽咬住猎物一般，死咬不放，宁可拼得头破血流也不肯松口。若从正面强制干预，或以怜悯和恐吓打动她，只会激起她更强的逆反。阿日的这番分析令众人恍然，纷纷认同，与其从“劝她放手”入手，不如反其道而行之，从她最不喜之事着手，慢慢引导，将这段情意化解于无形。
经一番慎重商议后，众人终于定下策略：不再正面触及情爱二字，而是利用纱纱最厌恶的环境、食物与话题，让她在潜移默化中对这段不合礼法的情感产生动摇和排斥。阿月虽有不忍，却也别无他法，只能咬牙配合。她决定先从最自然的日常往来入手，于是特意邀请纱纱到嘉仁宫用膳，一来以“探讨医理”为名，二来借机观察纱纱的反应。
那日嘉仁宫内灯火柔和，案上摆满了精致菜肴。与往日不同的是，这一桌菜以各种对女性有滋补之效的食材为主，从阿胶、当归到乌鸡、阿胶糕，无一不在暗示“闺中调养”、“为嫁作准备”。纱纱入席后，望着满桌“女性进补”之品，多少有些不自在。阿月却笑盈盈地夹菜，详详细细地讲解每一道菜对身体何处有益，说得极为认真，好像真是单纯从医理角度出发。
席间，阿月还特意提起未来若要长期从医，身体必须调养得好，尤其是女子的气血调和，更关系到将来能否扛得住劳累与奔波。她语气中有意无意地提到“将来”、“长久”、“共担辛劳”，听得纱纱心头一阵悸动，却又说不上来哪里不对。饭后，阿月顺势提出，翌日一起在嘉仁宫研习药理，她已经备好医书与药材，只等纱纱前来共研。
纱纱本就对医术有兴趣，又难挡阿月的温言相邀，于是爽快答应。谁知第二日一大早，她步入嘉仁宫药房时，才刚跨过门槛，脸色便迅速惨白。眼前所见的一幕，赫然是她平生最恨、最难以直视之事——那是一种与过去创伤紧密相连的东西，或是某种象征背叛与不公的场景。瓶瓶罐罐之间，被刻意安排的一件物事，直击她心底最深的伤疤，让她瞬间失去呼吸的节奏。
她只觉得耳畔嗡鸣，眼前一阵天旋地转。胸口郁结的怒火、羞耻与恐惧如潮水般倒灌，全身力气仿佛被抽空。纱伸手想扶住一旁的药柜，却只是虚握了一把空气，转瞬间眼前一黑，整个人便重重倒下。嘉仁宫内一片惊呼声中，阿月冲上前去，将她紧紧扶住，心中既有深深的歉疚，又明白这一击虽然残酷，却可能是打破宿命与禁忌的唯一开端。
玉露与阿美的沉冤终得昭雪，阿月与家人总算松了一口气。为了庆祝阿月成功吓退纱纱，一家人特地准备了一顿丰盛的晚膳，院内张灯结彩，笑语盈盈。只是表面热闹之下，众人心里却始终不敢掉以轻心，谁都明白纱纱一向睚眦必报、心胸狭隘，此番被阿月戏弄成这般模样，她绝不会轻易罢休。饭桌之间，念慈语重心长地叮嘱阿月与念富，务必要把“假成亲”的戏继续演下去，一旦露出破绽，被纱纱看出端倪，后果不堪设想。她甚至特意拿出两件早早准备好的红色肚兜，严肃地要阿月与念富贴身穿戴足足一个月，以确保无论纱纱何时突然上门查探，都不会怀疑这场婚事是场戏。阿月一开始羞得满脸通红，不停抱怨娘亲太夸张，但在全家人的连番劝说之下，终究还是答应，心里却隐隐感到这桩“假亲事”已经愈发收不回手。
另一方面，纱纱自从受了那一连串刺激后，身心俱疲，病情不仅没有好转，反而愈演愈烈。她时而高烧、时而发冷，一会儿恨得咬牙切齿，一会儿又无力地瘫在床榻上，让府中上下人人自危。国舅见她病情反复，非但没有半分担忧，反而在旁幸灾乐祸，暗自庆幸阿月与金家暂时脱离了纱纱的掌控。夜深人静时，纱纱辗转反侧，终于在一阵昏沉中做了一个诡异的梦：梦里，她与阿月身着华服、红烛高照，似乎正在拜堂成亲，然而走到揭盖头之时，两人的角色却莫名其妙地互换，变成她披红盖头、而阿月成了新郎。纱纱鼓起勇气抬头一看，却见阿月的脸突然变得狰狞恐怖、五官扭曲，仿佛厉鬼索命一般，她被吓得尖叫连连，从梦中惊醒时浑身冷汗直流，连胸口都隐隐作痛，心中对“与阿月永结同心”的念头第一次产生了真正的恐惧。
梦境的阴影令纱纱寝食难安，她越想越觉得不对劲，终究还是想到了那张最初令她对阿月痴迷不已的和合咒。她意识到，自打使用了和合咒之后，一切仿佛脱离掌控，现在甚至连梦里都被反噬。她于是悄悄前往半日仙处求助，希望这位一向神神叨叨却颇有些本事的半仙能够替自己解开困局。半日仙见她面色蜡黄、眼底青黑，一眼就看出她因情所困、命理受损，便慢吞吞地道出玄机：当日她执意施用的和合咒固然能让两人生死不离，可这类咒术本就是逆天改命，凡事有因有果。如今既已发动，若一日未真正拜堂完婚，还有一线生机可以补救；但若婚礼一成，便再无回旋余地。半日仙郑重告知她：想要摆脱这场孽缘，唯一的办法，就是在五日之内设法偷回那张和合咒，亲手将其毁去，否则她和阿月这一生便想分也分不开。纱纱听罢，一方面对“永不分离”的结果隐隐心动，另一方面又被梦境中的恐怖景象所震慑，只得咬牙下定决心，务必要在期限内夺回咒符，解除这段看似甜蜜实则可怖的羁绊。
此时的阿月，哪里知道远处有人处心积虑要断开与她命运相连的和合咒，她正一件极其琐碎却又烦人之事困扰——蚊虫。自从成了“新娘”以后，她被安排住进偏院的一间喜房，本以为能落得清净，却不料屋内潮湿闷热，夜里蚊子成群结队地来袭。阿月被叮得满腿红疹，抓也不是、不抓也不是，几宿下来睡眠全无，白天精神恍惚。念慈心疼女儿，亲自到她房中查看一番，发现房梁间缝隙多、水气重，正适合蚊虫孳生，便寻来艾草、雄黄及几味避虫香料，细心地在房中布下一个简易的“灭虫阵”，在几个关键位置悬挂药包，又在门缝角落撒上粉末，嘴里念念有词，希望既驱虫又保平安。她一边忙碌还一边叮嘱阿月，这阵法除了防蚊，还有点“小机关”，闲人最好不要乱闯，以免触发了也不自知。阿月听得一头雾水，只当娘亲夸大其词，也没当回事，只盼着今晚能睡个安稳觉。
另一方面，纱纱得知必须在五日内夺回和合咒后，心急如焚，连日与心腹桂枝躲在房中密谋。她们不断回想阿月平日的行为习惯，思索那张咒符究竟藏在何处。桂枝认为，成亲象征之物多半会被贴身收藏，或藏在衣箱、或压在枕边，于是提议设法靠近阿月，以借物之名行搜查之实。纱纱仔细思量后，觉得最稳妥的办法，是想方设法从阿月身上“引”出那张和合咒，既能避免明目张胆翻箱倒柜，又不易引人起疑。然而事到临头，她每次借机接近阿月时，不是被人从旁插话打断，就是只好从发簪、荷包、手帕等无关紧要的物件上大做文章，结果忙了半天，连个影子也没摸到。期限一天天逼近，纱纱心中的焦躁如同藤蔓蔓延开来，她终于下定决心，夜闯阿月闺房，来个孤注一掷。
夜深人静之时，纱纱与桂枝悄悄潜至阿月住处。为避人耳目，纱纱先设计借口差人把阿月引离房内，又特地确认四下无人，这才偷偷推门而入。她屏住呼吸，在昏黄的烛光下迅速翻找柜子、床榻及梳妆台上的盒匣。起初一无所获，直到她将手伸入床脚内侧的暗缝里，指尖忽然触到一物，纸质，且略带残香，她心中一喜，忙不迭抽出细看，不出所料，正是当日请回的和合咒。纱纱激动得几乎失声，正要将咒符小心收入怀中，却没留意脚下碟子中那些奇怪的粉末与线索。她猛地一脚踩下，立刻触发了念慈布设的灭虫机关，几撮粉末同时被震起，混着浓烈的香味和细沙从梁上洒下，不仅弄得她满头满身狼狈不堪，还被几根特制的竹签轻巧弹中，刺得她疼得龇牙咧嘴。纱纱在满屋飞扬的粉末与刺鼻气味中狼狈逃出，衣衫鞋袜尽数沾染灰尘，看上去仿佛刚在泥塘里翻滚了一圈。桂枝见状吓得不轻，赶忙扶她离开。尽管过程极其糟踢，纱纱却好歹是得手了咒符，只是身上的狼狈与刺痛，让她对这次行动的后果心生不祥预感。
与此同时，街市的另一角，阿美的豆腐花摊子依旧冷冷清清。昔日热闹的长街上，人来人往，却鲜少有人肯在她摊前驻足。阿美眼看每天材料卖不出去，心急如焚，又无计可施。玉露见状于心不忍，便想出一个办法，决定亲自上阵装作贪吃的食客，以“带动人气”。她故意在摊前夸张赞叹，大声称赞阿美的豆腐花细腻如脂、入口即化，甜而不腻，搞得路人纷纷侧目。渐渐地，几名好奇的顾客也停下脚步，跟着点上一碗，摊位前的气氛总算有了几分起色。阿美看着座位渐满，总算重拾几分笑颜，对玉露感激不已。她们以为困境就要过去，谁料真正的噩梦才刚刚开始。
阿日自从被玉露与阿美误会、又被卷入此前的种种风波后，一直对二人心存怨恨。这日她恰巧路过豆腐花摊，看到二人因生意回暖而喜笑颜开，心中愈发不是滋味。她压下怒气，假意上前点了一碗豆腐花，表面上像个正经顾客，实则打定主意要给她们好看。吃完后，阿日忽然捂着肚子，面色惨白地倒在地上，嘴里叫喊着“中毒了”。周围顾客一听“中毒”二字，顿时慌了神，生怕自己也出了事，纷纷丢下碗筷、连账都顾不上结，急匆匆逃离摊位。短短片刻，刚刚热闹起来的小摊又变得冷清无比。阿美与玉露被吓得手足无措，一边解释一边想扶起阿日，却只换来对方更加夸张的哀嚎。等人群散得差不多了，阿日这才“悠悠转醒”，从袖中掏出两包老鼠药丢在桌上，阴阳怪气地说这是她们“害人先害己”的最好归宿，让她们自己看着办。说完便转身离去，只留下一脸惊骇的二人对视无语。
阿日离开摊位后，本以为自己藉此出了一口恶气，谁知命运却悄然翻开旧账。她途经宫中一处偏殿，恰好撞见百合正厉声责骂一名宫女。那宫女低声抽泣，百合却步步紧逼，话语尖刻刻薄，神态与气势竟与当年游戏中扮演“恶人”的自己如出一辙。阿日望着这一幕，脑海深处尘封多年的记忆忽然被粗暴撕开，她仿佛又回到了那个无忧无虑的年纪，和玉露、阿美一起玩角色扮演的场景重叠在眼前——有人扮官、有 人扮犯、有 人扮刽子手，笑闹声仿佛还在耳畔回旋。她只觉头痛如裂，太阳穴鼓涨，眼前一阵阵发黑，那些混乱的画面在脑海中争先涌现，却始终拼不成完整的故事。她捂着头踉跄后退，心里隐约知道，自己曾经误会了什么、遗忘了什么。
那一夜，阿日辗转难眠，终于在某个恍惚的时刻跌入梦境。梦中，玉露与阿美的身影渐渐扭曲，竟变成两只满身湿漉、瑟瑟发抖的小老鼠，站在她面前用人类的声音向她讨还公道。它们一边哭诉一边指责她当日的狠心，控诉她在最关键的时刻选择了自保，将所有罪责都推到她们身上。阿日被梦中那双含泪却愤怒的眼睛逼得喘不过气，忽然间，一幅被尘封已久的画面清晰浮现——她记起了当年那场意外：在嬉戏玩闹中，玉露与阿美被冤枉推人落水，而真正伸手的人却是她自己。她曾在慌乱间推了对方一把，却在事后始终不敢承认，将罪责全都扣在两人头上。梦醒之时，她猛地坐起，大汗淋漓，嘴里反复喃喃：“我冤枉了她们……是我错了……”
随梦而来的罪恶感如潮水般将阿日淹没，她越想越怕，终于连日间的记忆也一点点回笼。她记起自己愤怒之下曾将两包老鼠药拍在玉露和阿美面前，原本只是一时气话，没想到这举动此刻却宛如一把锋利的刀，悬在她们头顶。阿日心头一惊，几乎不敢再往下想：以玉露与阿美如今走投无路的处境，会不会被逼到绝境，真的铤而走险、用那老鼠药来“了结一切”？想到这里，她再也坐不住，急忙去找阿月说明原委，把自己当年的过错和今日的冲动一股脑全盘托出。阿月听后也大骇不已，顾不上追究她的责任，立刻召集几人，一同赶往石家，只盼一切还来得及挽回。
当众人匆匆赶到石家时，眼前的一幕让所有人心中一沉。屋内光线昏暗，空气中隐约飘散着一股异样的苦味和药粉的气息。玉露与阿美静静地倒在地上，脸色惨白如纸，双目紧闭，似乎早已失去意识。桌上残留的茶水与敞开的纸包说明了一切——那正是阿日曾丢下的老鼠药。阿日见状腿一软，几乎当场跪倒，嘴里不停喊着她们的名字，眼泪却止不住地落下。阿月则强自镇定，一边大声呼唤求救，一边吩咐身边的人想办法催吐、取解毒之物。石家门庭瞬间乱成一片，哭喊声、脚步声交织在一起。阿日看着眼前这两张本该活泼鲜艳的面孔此刻变得如此苍白无力，胸口好似被重锤击中，她终于彻底想起当年那场被她埋藏的真相，也终于明白自己一连串的怨恨与报复，是如何一步步把玉露与阿美推向了今日的悬崖边缘。她哽咽着重复一句话：“都是我的错……都是我的错……”这一刻，无论是过去的冤案还是如今的生死关头，都在这座老宅里交织成一张密不透风的网，将所有人牢牢困住，等待命运的下一次裁决。
故事从一场几乎酿成悲剧的误会展开。阿月在混乱之中，以为玉露与阿美经不住连日精神折磨，竟服下老鼠药双双身亡。他抱着深深的内疚与悲恸，回想自己过去的软弱优柔、对两位妻子不够体贴，更想到阿日平日的尖酸刻薄与口不择言，一时间悔恨交加。家中上下亦被这突如其来的噩耗笼罩，人人心惊肉跳，仿佛整个嘉仁宫顷刻间失去色彩，连呼吸都变得沉重。就在众人几近绝望之际，才发现玉露与阿美只不过是连日奔波、忧心成疾，体力透支而昏睡过去，并非真正服毒。虚惊一场之后，压在众人心口的大石终于落地，哀嚎变成了泪笑，叹息化作了释然，然而这一场惊魂，却在每个人心里烙下难以磨灭的阴影。
死里逃生的震撼，让阿月深感人生无常，也重新审视他与两位妻子的关系。他不再计较过往那些争吵、怨怼，只觉得只要人还活着，一切误会与伤害都还有弥补的机会。他真诚地表示，既往种种尽可视作雨过天青，只要三人还能在一起，便是最大的福分。于是，他满怀期待地伸出手，想牵着玉露与阿美一同回家，把破碎的家庭重新拼凑。对阿月来说，这是一个重新做丈夫的起点，也是他试图挽回尊严与责任的关键一步。然而人心已然千疮百孔，昔日温柔顺从的妻子不再只是逆来顺受的影子。经历了被休弃、流离失所的痛苦之后，她们对这段婚姻有了更复杂、更深层的感受，不再轻易相信所谓的“雨过天青”。
其中最先爆发情绪的是玉露。她看着阿月对阿美格外关心，甚至在惊惶之中更关切阿美的安危，心底的酸楚与怒气被彻底点燃。她毫不客气地质问众人：难道大家都忘了，她与阿美早已被阿月亲手休出家门，不再是金家正式认许的细少奶吗？既然如此，凭什么一句“回家”就能抹掉曾经的羞辱与绝情？玉露借着这股怒火发难，态度强硬，丝毫不给阿月和金家众人留情面。她当众点出阿美如今若不分清立场，一味心软，只会再次陷入被抛弃的境地。于是，她煽动阿美不能就这样跟阿月回去，更直接将前来接人的金家人轰出门外，把他们挡在门槛之外。短短片刻，昔日大少奶、细少奶的地位仿佛瞬间互换，曾经柔弱的一方如今拿回了话语权，让一向端着长房体面的金家人也不得不在门外吃瘪。
被拒之门外的阿月，既羞愧又焦急。他明白自己当初一纸休书伤透了两位妻子的心，如今想要一句“回家”就平息风波，确实太过天真。无计可施之下，他回到家中向母亲念慈求助，希望这位向来威严、又有威信的长辈能出面调停。但念慈看透此事的关键，在她眼中，这不是长辈一句话就能解决的家务事，而是儿子必须亲自面对、亲自修补的婚姻裂痕。她冷静地告诉阿月：这是你自己的错，你要自己去承担、自己去解决。念慈的态度既是对儿子的鞭策，也是对玉露与阿美的尊重——她不愿再用长房的权势去压人，不愿再以“家法”、“母命”迫使被伤害的儿媳回头。阿月只得在无奈中重新思考，他究竟还能为这段摇摇欲坠的婚姻做些什么。
此时，阿美内心也经历着激烈的拉扯。她看着一桩桩因误会、固执、宿命而破裂的婚姻，不禁想到自己的处境：身为被休之妇，她本可理直气壮地转身离开，再不回首，但心底那份对阿月始终未完全熄灭的情感，却在一次次生死关头中悄然苏醒。阿美劝身边同样身陷困局的妇人，不妨给丈夫一个机会，不要在一时冲动下让婚姻彻底覆舟，而是试着理解对方的软弱与无奈。说着说着，她不由自主地将这些话投射到自己身上，想象着如果真的彻底离开阿月，她是否会在多年之后追悔莫及。然而，这一丝柔软的心意，恰恰被洞察人心的玉露捕捉到了。玉露察觉阿美可能动摇，暗想若让阿美重回阿月身边，自己辛苦争取来的立场与优势很可能瞬间崩塌。
为了稳固自己新取得的主导地位，玉露开始精心布局，她不断提醒阿美回忆被休弃后的种种惨况：被邻里指指点点、被娘家人尴尬相望、夜深人静时独自吞下的委屈与屈辱。她把这段记忆一遍遍翻出来，添油加醋地讲给阿美听，仿佛所有痛苦都源于这段婚姻，一旦回头，便等于再次将自己送上刑台。与此同时，玉露又另辟蹊径，动用巧计伪造了一封家书，以阿美兄长的笔触与口吻写作，内容称乡下老家突发要事，必须立刻回去料理，语气急切、字里行间充满惶然，叫人不得不信。阿美一向信任家人，看到家书，心中一紧，并无多疑，立刻收拾简单行囊，匆匆上路赶回乡下。送走阿美之后，玉露在屋中暗自得意，觉得眼前的障碍总算被移开，自己终于有机会与阿月重新谈条件，甚至重整大少奶的姿态，彻底反转当年的屈辱命运。
然而命运往往在自以为得计之时，悄然翻页。玉露在街上偶遇阿月，一见面就故作凄然，拉过路旁的师太，声称自己已看破红尘，打算削发为尼，从此与俗世情缘一刀两断。阿月听了如遭雷击，想到自己连一句正式的道歉都还没来得及说清楚，婚事刚有转机，又要眼睁睁看着妻子出家，此生彻底无缘，心中乱作一团。他情急之下顾不得脸面，当街跪倒在玉露面前，诚惶诚恐地认错，言辞恳切，甚至不惜用自己仅剩的尊严去换取她的一丝回心转意。围观的行人投来或惊讶或嘲诮的目光，但在这一刻，阿月已顾不得世俗眼光，只想留住这段破碎的感情。玉露见计谋得逞，心底暗自窃喜，面上却依旧摆出一副冷冷的姿态，让阿月更加不安，也更加急于补偿。
在一番情感攻防之后，两人终于达成暂时的和解。阿月提出要择一吉日，将玉露重新明媒正娶，办一场风风光光的喜事，让她名正言顺地再度踏入金家大门。不料一向爱凑趣的半日仙早已受玉露收买，故作高深地掐指一算，语出惊人：三日之内若不迎娶，便是夫妻缘分已尽，再无转圜之余地。如此言之凿凿，既有玄虚的命理意味，又给阿月施加了沉重的时间压力，让他不得不在极短时间内筹备婚事。金家上下为此再次忙得团团转，张灯结彩、置办礼仪、安排席面，家丁仆妇奔走不停，仿佛要用这场喜事洗刷之前的阴霾。念慈看着宅院重新热闹，却始终按捺不住心底的遗憾：阿美不在，她总觉得这份喜气少了什么，像一幅画失去最关键的一笔，终究不够圆满。
随着婚期临近，嘉仁宫再次笼罩在喜庆气氛之中。众人开始谈论焕然一新的少奶场面、筹划婚宴上的趣事，连平日阴沉的角落都添上灯彩与布幔。笑声逐渐重回这座曾一度沉寂的宅院，仿佛过去那些风波只是一场恶梦。但在这片热闹之下，却埋藏着不少隐忧与疑问：阿美何在？那封催她回乡的家书是否真如字面所写那般紧急？玉露看似风光再嫁的背后，究竟是安心归位，还是暗中提防，唯恐有朝一日再被抛弃？就连一向旁观的下人，也开始隐约察觉这场喜事或许并不单纯，暗地里议论纷纷，只是无人敢当面拆穿这层精心营造的华丽外衣。
另一边，阿美赶回乡下的渡程却出人意料地凶险。她所乘坐的船只途中竟遭遇意外，风浪突起，船体倾覆，乘客惊叫连连，场面一度失控，哭喊声与水声交织，宛若另一种劫难的重演。若非命运仍留她一线生机，她很可能在这场突如其来的事故中香消玉殒。恰好金家家人因喜酒未能如期举行而折返，从另一条路途经过水岸，才惊觉远处翻船的情形，认出落水者中有阿美的身影。众人急忙施救，将她从死亡边缘拉回岸上。待稍微安定，阿美才从亲人口中得知：所谓催她回乡的家书压根是伪造，大川坚定指出那笔迹和言辞与兄长截然不同，是有人刻意冒充，目的不明却耐人寻味p>
众人越想越不对劲，一面安抚阿美，一面思索这封假家书背后的动。是谁如此狠心，不仅要把阿美支走，还甘愿冒着害她丢命的风险？当他们远远看见街道另一头锣鼓喧天、鞭炮齐鸣的迎娶队伍，看到喜轿前簇拥的旗幡与红绸，顿时恍然大悟——这一切，不过是有人为确保婚礼顺利、不受干扰而精心设计的局。阿美听完，心中怒火翻涌，她这才意识到自己不仅被算计，更差点因为这场阴谋葬身水底。她从最初的委屈无助，逐渐转为清醒愤怒，心里那条原本还顾念旧情的线，被无情地扯断。面对这种几乎要命的算计，她再也无法沉默。既然对方不顾情面，那她也无需再一味退让。
在家人的陪伴与支持下，阿美不再是那个任人摆布的小妇人，而是一个终于觉醒、愿为自己争一口气的女人。她决定不再旁观这场“喜事”，而要亲自回到嘉仁宫，给玉露一个深刻的教训，也让所有人见识到被逼到绝境的细少奶究竟有多大的反弹力道。她不打算以眼还眼地伤人性命，而是要以另一种方式，夺回本该属于自己的尊严与位置。于是，一个大胆的计划渐渐成形——在婚礼最风光、最受瞩目的关键时刻，她将现身，成为那位意想不到的“抢闸新娘”。这一刻，不仅是对玉露计谋的迎头痛击，也是对阿月、对金家、对整个旧式婚姻观念的一次无声控诉。随着迎亲队伍的锣鼓声一步步逼近，嘉仁宫的命运也正缓缓驶向一个新的转折点。
嘉仁宫外一夜之间动起土来，庄旦宫外却悄无声息。玉露前一晚才梦见宫外突起一座巨大茅厕，污水横流、臭气熏天，自己被困其间，发丝被脏水沾得一缕缕黏在脸上，惊醒时满身冷汗，以为只是细发成魔的噩梦。谁知天一亮，阿美就火急火燎闯进屋里，嘴里叨念的不是安慰梦魇，而是规矩、身份、座位与称呼。她咄咄逼人，逼玉露遵守儿时早已订下的家规：谁是大，谁是小，双日谁坐上首，单日谁在下座，连一声“姐姐”“阿姐”都要对调得清清楚楚。玉露一肚子怨气，无处发泄，只得拖着满面委屈去找念慈评理，盼望在这座森严的宫中，仍能求得一点公道与温情。
念慈看着眼前哭得双眼通红的玉露，心中早已明白她不是单为称呼、座位而难过，而是为那种忽然被“现实”按在地上的无力感所困。儿时她们可以胡闹、可以玩笑，可如今一切要照着“长幼尊卑”的条条框框来，凡事要按“规矩”算数。念慈轻声开解，替阿美说了几句好话，又向玉露解释：身在深宫，很多不合理的事，说到底只是“现实”，既然无法改变，只能先学会接受。念慈口中说着安慰的话，心底却也隐隐担忧：嘉仁宫外近日动静不小，听闻国舅要有所作为，只怕玉露还未适应内宅的冷暖，就要先承受一场从天而降的折腾。
玉露心情郁闷，独自出宫行走透气，却在城中大婆桥上狭路相逢大川与陈娇。那座桥一向被视为“正室之桥”，意头是大婆行走顺遂、压得住二房三房，小妾侧室避让三分是规矩。大川与陈娇仗着身份与自得，理直气壮占住桥心不让，旁人纷纷侧身退避，唯独玉露一时间不肯低头。她站在桥头，眼见行人目光都朝自己聚来，又想到阿美对她规矩重重、要她时时退让，胸口一阵憋闷。然而按照习俗，此地是大婆桥，她若不让，就成了众矢之的。玉露被迫偏身让路，看着大川、陈娇含笑扬眉而过，那口被现实压下去的怨气几乎将她噎住，只能在心里暗暗发誓：总有一天，这些逼她让路的人，也要尝尝被迫低头的滋味。
与此同时，宫中另一处却是截然不同的景象。蓬莱阁本是皇宫中一座极具诗意的楼阁，按理说应当钟鸣鼎食、云烟缭绕，如仙境般清雅。可如今蓬莱阁被国舅霸占成私家游乐场。国舅与满堂、马临等一干亲信宾客在空置的阁楼中大肆玩乐，桌上酒肉堆积如山，笑声、骰子声连绵不绝。众人挤在国舅身侧，或奉承几句他的才智过人，或暗示自己对朝中某些官员不满，希望国舅在皇上面前“顺口”带上一两句。阿谀奉承如潮水般涌向国舅，只为那一点能左右皇心的权势。国舅被捧得心花怒放，更加放肆，将蓬莱阁当作自家后花园，眼中再没旁人。
阿年陪同公主在宫中巡视，路过蓬莱阁时，本以为能看见一处仙家清境，却见大门紧闭，外头仆从只当这是堆放杂物的闲置楼阁。阿年与公主心生疑惑，命人打开一角查看，竟发现阁中大部分空间空空荡荡，只在角落随意堆着几只木箱、旧布与破器皿，摆明只是随口应付“存放杂物”之说。阿年一时不解：宫中寸土寸金，如此宽敞楼阁竟成摆设，而宫女们却连最基本的方便之所都不足。慌忙间，一位宫女牡丹气喘吁吁跑到阿年前行礼，满脸焦急，只因排队上厕耽误了公主吩咐的差事。阿年这才真正意识到：皇宫里衣香鬓影的背后，竟有如此随时会惹祸的“小事”被忽视。
朝会上，国舅不动声色地提出多项拨款申请，说是太医院需要更新药材库，工部要修缮宫道，礼部要添办祭祀礼器，一样一样，皆是冕堂皇。每一笔都不小，加起来更是惊人。他口若悬河，把每项用途都说得天花乱坠，如不立刻拨款便会影响社稷安危。阿年站在一旁，目光深沉，忍不住出言质疑这些拨款是否真有其必要，更追问用度细节。国舅却早有准备，一一巧言掩饰，将每一处漏洞都盖得似乎天衣无缝。朝堂上其他大臣有人心知肚明，却无人敢得罪国舅，皇上在两方说辞间摇摆片刻，终究还是被国舅一番“忠心为国”的话打动，点头批准了巨额拨款。国舅得志，嘴角笑意浮现，却不知祸根已然埋下。
趁着皇上心情尚好，阿年立即跪奏另一事：他将宫女们排队如长龙，因厕所太少延误宫中运转的情形一一道来，言辞恳切，提出在蓬莱阁一侧建宫女专用茅厕的建议。此事看似琐碎，却关乎宫中庶务顺行与宫女身心。皇上听后略显惊讶，原来也未曾留意这些细微之处，但对阿年的体察民情颇为欣赏，当场点头应允。国舅面上勉强挤出一丝笑，心里却大为不悦——蓬莱阁是他寻欢作乐之所，一旦旁边建起宫女茅厕，哪里还有雅兴可言？他当场未便反驳，只得按下火气，打算事后另想法子。
朝退之后，贵妃得知蓬莱阁旁将建茅厕，脸色立刻沉了下来。在她心中，蓬莱阁本就该是专供自己与皇上幽会赏景的地方，如今不但被国舅染指，居然还要挨着茅厕？她与贴身侍女百合密谋一番，决定另出一计。贵妃先以身体微恙为由召见皇上，柔声细语间提起蓬莱阁“灵气不宜受污”的说法，又暗示建厕之事或许会影响龙体清养。百合则在一旁适时附和，添油加醋，说得仿佛茅厕一建，大内福泽都会被冲淡一般。皇上耳根向来软，对贵妃又格外怜惜，听闻此说心中迟疑，当场便改口，指示将兴建地点另择他处，更顺水推舟，将整个工程交由国舅负责，好似在补偿他“受委屈”的蓬莱阁。
数日后，念慈等人在嘉仁宫内吃早饭，桌上的清粥小菜刚入口，地面突然猛烈震动起来，碗碟叮当乱响，几乎倾覆。众人被震得筷子拿不稳，饭也吃不下，连忙出门查看，这一看之下，全都愣在当场——原来国舅奉命负责兴建的新茅厕，竟选定在嘉仁宫外的空地上大兴土木。打桩声震耳欲聋，尘土飞扬，未来一旦建成，风向一转，臭气必直扑嘉仁宫而来。此举看似“公事分配”，明眼人却一眼便看出是国舅借题发挥，借建厕之名，明目张胆报复阿年与念慈一脉。
嘉仁宫众人顿时乱成一团，纷纷预想日后窗一打开便是臭气连天的惨状，个个愁云惨雾。有人打算添置香炉，有人想多挂香囊，有人甚至提议天天焚百合花以压臭味，但越想越觉得是饮鸩止渴——茅厕旦建成，这些不过是杯水车薪。念慈站在宫门口，看着工匠忙碌的身影与坑坑洼洼的地面，心中又怒又笑：国舅这回是真把脸皮撕掉，摆明要把嘉仁宫的人都“臭死”。她并非任人宰割之辈，转念想起公主与皇上之间尚有情分可用，于是决定借公主之力，一边对付贵妃，一边反击国舅，将这场“茅厕之战”扭转回来。
经念慈暗中游说，公主很快出面。她先在宫中散步时“偶遇”皇上，几句轻描淡写便将嘉仁宫即将变成臭气之地的情况娓娓道来，又带着几分撒娇，表示若金家因此受牵连，自己的心情也会大受影响。皇上被公主一番话撩拨得哭笑不得，只好亲自前往嘉仁宫视察。当他看到刚起地基的茅厕位置与嘉仁宫门不过数步之遥时，也不由皱眉，觉得确是一件荒唐之事。面对念慈与阿年的苦笑相迎，皇上沉吟片刻，最后说出一个看似简单却意味深长的解决方法——“调换”。
皇上口中这句“调换”，表面上是要念慈与阿年将茅厕的位置与宫外空地做个调整，实则是把这份“聪明”与责任交还给两人。他当场吩咐：既然嘉仁宫在此受苦不公，那就“把它调转”吧。说完还特意强调，君无戏言，此言出自圣口，不得更改。念慈与阿年互望一眼，心中计上心来——既然皇上只说“调转”，又未点明具体方向，那谁说茅厕一定要离开嘉仁宫，而从别处“搬来”？皇上转身离去，以为此事自此圆满，丝毫不知这一句话即将成为国舅难以抹去的梦魇。
几日后的一大早，国舅在庄旦宫中自觉风光无比。他请来最擅逢迎的剃头匠，为自己修葺胡须、修眉整理，以备下午进宫时再在皇上面前大展口才。他半躺在软椅上，闭目享受刀锋轻轻掠过脸颊的感觉，嘴角还挂着对嘉仁宫狼狈的想象：等那边茅厕建成，臭气一来，就算念慈再伶牙俐齿，也只能关门闭户。正得意间，地面忽然一阵剧烈震动，比之前嘉仁宫那边有过之而无不及。剃头匠猝不及防，手中剃刀一抖，“嗤——”一声，竟将国舅半截眉毛削去。
国舅痛得跳起来，捂着眼角破口大骂，满屋人心惊胆战，以为是地龙翻身。等他怒气冲冲冲到宫外一看，整个人都僵住了——庄旦宫外，工匠正忙得热火朝天，打桩、挖沟、立柱，一派施工盛况。四下一打听，才知原先在嘉仁宫外兴建的那座宫女茅厕，已按照皇上“把它调转”的旨意，改在庄旦宫外重建。那句“调转”，被阿年紧紧抓住，巧妙运用：他们不是不建茅厕，只是把“受臭之苦”的对象从嘉仁宫调转到了国舅的地盘。
气急败坏之下，国舅冲进殿中向皇上激烈抗议，声称此举有失尊卑，也不合规矩，更会影响他“代皇分忧”的心情。皇上听后，眉头微皱，却被随侍的宫人轻声提醒——当日是他亲口说了“把它调转”，并且亲笔写下旨意，且当众宣称“君无戏言”。偏偏念慈、阿年与金家众人早有准备，此刻齐齐上前，以恰到好处的口吻提醒皇上：圣上金口玉言，断不该随意更改，若今日为一座茅厕破了“君无戏言”的信诺，他日朝纲何以服众？皇上被这番话堵得说不出半句反驳，只好硬生生把到嘴边的“再改一次”吞回肚里。
国舅瞪着念慈与阿年，胸口气血翻涌，却又无计可施。曾经是他借着“建厕”一事打压嘉仁宫，如今风水轮流转，庄旦宫外竟要长年守着那座象征着屈辱与失败的茅厕。满朝文武看在眼里，心中各自盘算：国舅并非无敌，他也是会被几句“君无戏言”反制的人。从此之后，庄旦宫外的那座茅厕不仅仅是一处给宫女解决生理之需的所在，更成了宫廷权势角力的一方见证——它提醒众人，在这座深宫之内，哪怕一座茅厕的去向，都足以牵动几大家族、一个国舅，甚至皇上的脸面。而玉露、念慈与阿年，也在这场看似可笑的“茅厕风波”中，渐渐学会如何在荒谬的现实里，为自己和身边的人，争回一口气。
国舅近来得宠，自恃是皇亲国戚，行事愈发张扬跋扈。他为了讨好皇上、讨好贵妃，又想借机捞油水，拍板要在宫中兴建一座“天下第一豪华茅厕”。原本不过是解决宫人方便的小事，却被他弄得排场十足：金碧辉煌的厕门、雕龙刻凤的屏风、用上最好的木材与瓷砖，甚至连冲洗的用水都要换作山泉水。工匠日夜赶工，宫人疲于奔命，宫中各部门被迫配合调拨物资，造成严重浪费。金家众人看在眼里，早已暗暗不满，尤其是精打细算的金家主事，更是被这场“奢华茅厕工程”气得眉头紧锁。事后金家更是在皇上跟前“剃眼眉”似地冷嘲热讽，让国舅颜面无光，心中憋了一口闷气。
豪华茅厕完工之日，本应是国舅扬眉吐气的时刻，他特意邀了几位亲信前去“试用”，想借此炫耀一番。不料设计得过于密不透风，加上选址不当、通风不良，茅厕内秽气郁结，一众试用之人进去不过片刻便头晕目眩，捂鼻连连，几乎被臭晕在内。消息不胫而走，宫中人人谈“厕”色变，避之惟恐不及。国舅原以为自己立下“造福宫中”的功劳，岂料最终成了人人笑柄。贵妃见势不妙，也觉得这豪华茅厕徒耗钱粮又无实用，只好急中生智，献上一条“献厕求拆”的妙计：表面上劝皇上把茅厕当作新奇之物赏赐于自己宫中，实则早已算准没人愿意使用，终有一日可以借“无用、碍眼”为由，向皇上请求拆除，以此浪费的责任巧妙推开。
与此同时，太医院里也闹出了一桩风波。由于多年预算充裕、拨款有增无减，再加上各级太医“宁滥勿缺”的心态，药材库中的各类名贵药材堆积如山。从人参、鹿茸，到燕窝、冬虫草，箱箱叠起，已多到连走道都被占满。负责管理药材的阿月见状，忍不住为国库叫屈，直叹如此囤积，不啻是在拿银子往水里丢。她多番提醒太医，劝他们按需申领，勿再胡乱囤积。岂料主事太医却当面反驳，表示宁可眼看药材放到生霉、长虫，也不愿冒被上头“减拨款”的风险。对他们来说，账面上“储备充足”才是护身符，至于真正是否用得着，则完全不在考虑之列。
适逢冬天临近，太医院按照惯例向贵妃献上冬虫草补汤，将最上乘的冬虫草煎煮入药，以示对贵妃的“体贴关怀”。贵妃得汤后，心想若直接送给皇上品尝，既可讨好，又能顺带显出自己一片孝敬之心，便命人将补汤送入御书房。皇上见汤色清润，香味若有若无，以为是珍贵的宫廷补品，正要端起碗来细细品尝，却忽见汤面浮着几只形状古怪的“虫影”。他大为不解，令小内侍端来灯火仔细一照，竟发现汤中不止有名贵冬虫草的残骸，更潜伏着几只活蹦乱跳的生虫，令皇上当场大惊失色，筷子摔地。
皇上龙颜大怒，立刻下令召来太医问罪。太医惶恐跪地，支支吾吾，一问之下才查明真相：原来太医院药材阁管理混乱，药材堆放年月交错、无人清点，许多旧药早已受潮腐败，更滋生了不少虫蚁。冬虫草那库中堆得如山，久未翻动，有些已经生虫却无人理会。负责领用的下人也只顾从上头挑些“看着还行”的拿走，却不知虫卵早已潜伏其中。今日一经煎煮，虫子浮于汤面，这才在皇上御膳中露出马脚。皇上得知堂堂太医院竟至如此失职，又想到前不久国舅大兴土木修建豪华茅厕，同样是一场浪费与不负责任，怒火更甚，当即下旨追究国舅及太医院的责任。
为厘清各处物资的真实情况，皇上命阿年担任专责审计官，要求他不受任何人干预，彻查包括太医院在内的各部门物料供应与消耗状况。阿年一向清正严谨，深知此事关系甚大，便带着笔帖与人手，挨个部门查账。数月之间，仓库被一一打开，尘封多年的账簿重见天日。待所有数据汇总成册，他呈上了一份详尽的报告。皇上翻看之后，几乎不敢相信自己的眼睛：不少部门囤积的物资，以现有消耗速度估算，竟足足够用几十年，甚至上百年有余。某些官署连纸墨、灯油都多到可供三代官员挥霍；有些军械库兵器堆叠成山，却多年未曾领用一把；还有人为了保证自己来年仍能拿到高额预算，故意添报损耗，虚增需求。整个朝廷仿佛被一只巨大的“浪费之手”紧紧攫住，令皇上心惊胆战。
皇上拍案而起，怒气冲天，下令要对各部门严查问责。朝中不少主管官员闻风丧胆，深知多年积习一旦翻出，恐连乌纱都保不住。国舅见局势紧张，知道自己修建豪华茅厕一事必然首当其冲，又担心牵连一众亲信好友，便急忙自请其罪，表面上慷慨陈词，恳求皇上把“严惩失职官员”的重任交由自己执行。他打的是一着“以退为进”的好棋：一方面向皇上表现自己“有担当、有决心整顿朝纲”，另一方面也借机把惩处大权握在自己手中，以便在执行时大事化小、小事化了，暗中包庇那些与自己关系匪浅的官员。
阿年看穿国舅的用心，细读国舅拟定的惩处名单与刑罚条款后，更是心生忧虑。名单中固然有几名替罪羊被罚得极重，但真正囤积最严重、贪图拨款的几个大头却不过轻飘飘挨了几句申饬，甚至有人只是“记名警告”了事。阿年认为若任由国舅掌握权柄，这场来之不易的整顿终将不了了之，浪费之风只会愈演愈烈。他原想直接入宫面圣，向皇上进谏说明其中猫腻，却屡屡遭到国舅暗中阻挠：或是假传皇上不欲再提旧事，或是故意拖延文书转呈的时间，让奏折迟迟不得入内。阿年处处受限，心知自己已触犯国舅利益，处境愈发危险。
皇上虽然忙于国事，但也察觉到整顿风气似有“雷声大、雨点小”的迹象。某日，阿年终于觅得机会，当面向皇上陈述国舅包庇亲信、刑罚过轻之实。皇上听后沉默良久，心知国舅虽是皇亲，近年却越发肆无忌惮。为防再被蒙蔽，他当场宣布调整部署：国舅暂时不再插手吏部事务，由阿年专责监察吏部一切任免、考核、拨款等事宜，任何文书皆须经阿年复核方可上奏。此举无异于在国舅势力最集中的地方插下一枚楔子。国舅闻讯大惊，心中的愤恨之火越烧越旺，而阿年则自知从此步步皆险，但仍决定一往无前。
阿年掌吏部监察后，开始认真清查各处人事任命。念富、阿月与尔康三人，皆是新近崭露头角、以清正耿直著称的青年官员，本以为能在各自岗位上施展抱负，协助阿年整肃朝纲。岂料吏部上上下下早已被国舅的亲信布满，他们掌握实权，不满阿年插手，更把念富、阿月、尔康视作“异己”。于是暗中串连，将三人明升暗降，表面上官职不变，实则安排他们去做一堆与本职毫不相干、又辛苦又无意义的杂务：不是被派去抄写几十年前的旧案卷，就是被差往郊外清点早已报废的器材，日日奔波劳累却毫无建树可言。三人心怀抱负，却被人为压制，只能苦笑自嘲“倒霉透顶”，渐渐体会到皇宫之内，水深不只三尺。
宫中后院的生活则是另一番景象。玉露等几位夫人平日里闲来无事，最爱聚在一起打马吊，消磨时光。那日夜深，众人正打得兴起，一阵窸窣声忽从屋角传来，接着几只老鼠窜出，把她们吓得花容失色，纷纷尖叫着跳上椅子、桌子，场面一片混乱。本指望自家相公们此时能回府解围，没想到屋外一片静寂，等候多时仍不见人影。几位夫人越想越不对劲，联想到近日坊间屡有风声，传说不少官员沉迷烟花之地、赌博成性，甚至沾染“黄赌毒”这等污秽之事，心中不禁胡思乱想，怀疑自家相公会否也误入歧途。
直到深夜，阿年、念富、尔康等人才拖着疲惫身躯回家。几人满脸倦容、眼神呆滞，一进门便软瘫在椅上，不停揉腰捶背，连说话都有气无力。几位夫人早被嫉愤与担心冲昏了头，看在眼里更是火上浇油：明明是通宵达旦干活累的，却在她们眼中成了“纵欲过度”“醉酒未醒”的模样。玉露当机立断带头发难，指责相公们沉迷外头的花花世界，把家中妻儿丢在一旁不管。众人你一言我一语，质问声不绝于耳。阿年等人被骂得目瞪口呆，连忙喊冤，解释自己是被国舅公报私仇、故意派去做苦差，才会弄得日夜不得休息，身心俱疲。
起初几位夫人半信半疑，但在阿月、念富、尔康详细诉说近来遭遇后，才恍然大悟。她们回想起朝中流传的风声，渐渐意识到国舅把持朝纲，早已引起众怒，如今连自家相公都被牵连，受到不公对待。怨气立刻转向国舅，一众妻子齐声痛骂国舅是仗势欺人、睚眦必报的小人，甚至在背后咒他“早晚自食其果”。这场误会虽暂时解开，却也让阿年等人更清楚，他们与国舅之间的矛盾，已经从朝堂蔓延到家门，再也无法置身事外。
国舅对阿年愈发记恨，偏偏此时朝廷又有一桩大事：陕西一带的水利与军工工程正如火如荼，据闻进展缓慢，还传出贪污粮饷、偷工减料的种种流言。皇上不放心，决定派一位得力之人前往督工。国舅自觉资历深厚，急忙毛遂自荐，希望借此机会远赴陕西，一来可以借机“查账”大捞油水，二来暂避京中风头，调整自己在朝中的布局。为此他做足准备，查阅地图、召集亲信，连夜谋划如何在陕西既稳住局面又暗取好处，心中盘算得飞快，兴奋得几乎睡不着觉。
然而，人算不如天算。某日他在演练行程之时，不慎在马背上摔下，扭伤腰腿。虽然伤势不致要命，却也让他行动不便，短时间内难以远行。他原本以为皇上会为了“体恤国舅”而延后出行，谁知皇上却认为工程刻不容缓，不能因一人之伤而耽误国事。于是，皇上当着众臣之面另作决定：改派公主与阿年前往陕西，一方面体现皇室对工程的重视，一方面也让阿年借此机会深入地方，了解民情与工程真相。国舅精心筹划多时的“捞油水计划”顷刻化为泡影，只能在众人面前强作镇定，心中早已翻江倒海。
公主年轻好胜，对能离开烦闷的宫墙，亲自出使地方颇感兴奋。阿年则明白，此行表面是督工，实则是皇上给他的另一重考验。他必须在不惊动地方既得利益者的前提下查明真相，也得提防朝中暗手。在两人启程之日，国舅特地前来送行，言语间表面关怀备至，嘱咐一路小心，暗地里却处处带刺，眼中更隐隐透出阴鸷之色。他怎么也不会放过这个报复机会，暗中已安排人手在沿途设下圈套，伺机给阿年和公主“一个难忘的教训”。
车队离开皇城，向西而行，逐渐进入山岭险峻之地。起初道路尚算平坦，随着行程深入，前方山路愈发崎岖，崖壁高耸，蜿蜒曲折。护卫们不敢懈怠，紧盯四周。阿年敏锐地察觉到沿途某些路段似乎有人刻意破坏：有的山石松动，有的路基被掏空，似乎只需一点外力，便会引发落石或滑坡。他心中暗自警惕，却又不便惊动公主，只得转而加强防范。当车队缓缓行至一处两边皆为峭壁、仅容一车通过的险隘时，山风忽起，碎石簌簌滚落。紧接着，一声闷响，一块巨大的山石自半山坠下，砸向车队前方，马匹受惊嘶鸣，队伍顿时大乱。公主的车驾猛然一倾，车轮滑向路边险崖，阿年纵身跃上，伸手相救，就在这危急一刻，他意识到，这绝非单纯的山路险恶，而是有人早已在暗中等候，准备将他们一网打尽……
朝堂之上，权贵横行，民间却暗流涌动。一日，负责宫中车驾的阿年随公主出行，皇恩浩荡，众人原以为不过是一次再平常不过的郊游。谁知山路崎岖，车驾行至一处险要之地时，马惊车侧，车辘突遭夺力，整辆马车翻滚着直冲山崖。护卫们措手不及，只能眼睁睁看着公主与阿年一同坠入深渊。崖底乱石嶙峋，尘土飞扬，众人只听得尖叫一声，便再无动静。护卫赶至崖边，见山风呼啸，雾气缭绕，哪里还能看见车与人的影子，于是纷纷以为公主与阿年已命丧黄泉，急报宫中。朝中人人自危，以为这是天谴，皇宫内外一时愁云惨淡。
然而公主福大命大，与阿年一同翻下山崖时，恰被半崖的一片灌木丛、枯藤枝拦了去势，又被山腰凸出的岩石挡住冲力，虽跌得头晕目眩、遍体鳞伤，却总算捡回一条命。阿年醒来时，浑身疼痛，耳边只有风声与公主微弱的呼唤。他艰难爬起，扶起公主，二人确定彼此尚能行动，方略略定下心神。待呼吸稍定，阿年眼光扫过翻倒在一旁、被撞得变形的车辘，心中忽然一凛——木轴上有几道明显的锯痕，纹理整齐，绝非自然折断。阿年伸手抚过那些痕迹，只觉触目惊心。若非亲眼所见，谁会想到公主出行的御用车驾，竟被人动了手脚？
公主见他神色异样，追问之下得知车辘遭人锯断，不由又惊又怒。她自幼在深宫长大，自信并无树敌，唯有朝中争权者对她有戒心。如今竟有人不惜冒犯天威，布下如此杀局，分明是要她死于非命而后快。想到这里，公主眼中怒火翻涌，攥紧拳头，指节发白，却又只能强自冷静。眼下身在荒山，既无侍卫护驾，又不知身处何地，贸然乱闯，更易葬身山野。阿年劝她：“公主，现下最要紧的是先寻出路，待回宫再将此事禀明皇上。”公主深吸一口气，压住翻滚的怒火，点头应下。
二人在崖底缓缓前行，荒草没膝，山石嶙峋，偶有虫蛇出没，行走愈发艰难。阿年凭借多年的办差经验，辨认日头方向，判断山势走势，带着公主沿着一条较为平缓的山坡缓步而上。走了不知多久，二人早已汗湿衣襟，脚底生疼，腹中空空。就在公主几欲支撑不住之际，阿年眼尖，远远看见山谷另一侧似有烟雾袅袅升起。他心下一喜：“公主，那边怕是有人烟。”二人振作精神，循烟而去，树林渐渐稀薄，视野十分开阔，竟真见到一处隐于山间的小村庄。
这村落不大，却出奇整齐，屋舍虽是木瓦土墙，却打扫得干干净净。公主与阿年正要上前求助，远远便看见几名村民从田间归来，谁知他们身上的装束却让二人同时一怔——这些村民，竟个个穿着整齐的朝廷制服。那不是仿造的粗陋衣服，而是与京城官署吏员所穿官服几乎一模一样，就连衣襟上的纹路、腰间的佩章，也十分讲究。公主与阿年对视一眼，皆心底惊疑：这山中村落与朝廷官署相隔千里，这些人又怎会有如此多的官服？
二人正疑惑间，一名自称村长的老者上前打量二人，见公主与阿年衣着虽有破损，却隐约可见宫中绸缎的精致，又看他们举止言谈不似寻常百姓，目光不由深了几分。老者身上所穿，更不是普通官服，而是某种品级不低的公服，胸前绣纹华丽，却杂糅了多种纹样，品阶极不寻常。阿年目光一扫，心下更是骇然——那绣纹所象，本该是他自己任职时才有资格穿着的官袍，乃吏属阿年的专属品级。他惊得脱口而出：“这，是我衙门吏属才穿的官服！”话音一落，老者脸色微变，身旁村民也露出惊惶与不安。
公主心思敏锐，当下便意识到，这里必然牵涉到更大的秘密。官服乃朝廷威权的象征，不是寻常布匹可比。若无内廷、官署之人暗中勾结，山间村民断不可能整村穿着官服，甚至连村长身上所穿，都与阿年应有的官袍一模一样。阿年低声道：“公主，恐是有人在暗中贩卖官服。”公主心中先是愕然，继而愤怒。朝廷官服一旦流于民间，不但有损天威，更可能被宵小假扮官差，欺压良善，后果不堪设想。她压下心底疑问，决定先稳住村民，弄清缘由，再伺机回宫禀报。
与此同时，远在京城内外的另一处街市，阿日、影姬、玉露、阿美四人各自怀着小小的心事，踏入了热闹非常的“如意斋”。这家店号为京城有名的百货铺子，从奇珍异宝到新奇玩意儿，无所不有。几人一进门，便被各色物件吸引得目不暇给。阿日最先被角落里一块晶莹剔透的紫水晶吸引，那水晶在灯火照映下流光溢彩，仿佛一块凝固的夜色，令她看得痴了。影姬则站在一尊雕工细腻的白玉观音前久久不舍离去，观音面带慈悲，玉质温润，仿佛能抚慰她一直不愿言说的过往伤痛。
玉露一向爱新奇之物，瞧见柜台上放着一架西洋传入的手风琴，只需两手一拉一合，便能奏出宛转悠扬的乐声。她轻轻一试，音色别具异国风情，令她神魂为之一振，越看越喜爱。阿美则在另一边，眼睛牢牢钉在一只新到的手动风扇上。那风扇做工精巧，只要转动手柄，风扇叶便快速转动，带来阵阵凉风。在这炎热的天气里，这东西几乎让她觉得比金银珠宝还来得珍贵。四人各有所好，却有一个共同点——这些东西，无一不是价钱不菲，直叫人望而却步。
四人各自打量着自己的荷包，越想越苦恼。她们心底明白，以自己的私房钱暂时难以负担这样昂贵的物件，于是几乎不约而同地想到了同一个人——念慈。念慈一向心软，为人仗义，又极能体谅她们的情绪，是众人心中最有可能“下手”的对象。于是四人先后找到念慈，各施手段。有的唉声叹气，自怨自艾，说自己一辈子劳碌，却从未拥有过一件真正中意之物；有的以要生要死的姿态，哭诉若不能如愿，必然郁郁寡欢，百缠身；阿美更是嫌天气燥热，以此生出“欲火难耐”，半真半假地以此相胁，言辞夸张地暗示若得不到那把手动风扇，怕是整个人都会“烧坏了”。
面对四人轮番上阵，念慈并非不明白她们的心思。她眼见大家一个个为那几件物事耿耿于怀，倒也不忍当场拒绝，于是先温声劝慰，口头上逐一答应下来。待众人情绪稍稍平复，她才悄悄托人准备了四个精致的礼盒，郑重其事地送到四人面前，表示每一盒都是为她们“量身所选”，是她们真正所需。阿日、影姬、玉露、阿美心花怒放，以为心头所爱终于到手，迫不及待拆开礼物，谁知盒中之物却让她们脸色一变——哪里有什么紫水晶、白玉观音、手风琴、手动风扇，不过是一些朴素实用的小物：有的是日常衣料，有的是记账用的册子，有的是简单却耐用的针线与扇子。
四人从惊讶转为失望，又从失望转为气愤。念慈见状，并不退让，反而语气严厉起来。她告诉众人，当下时势艰难，钱财本就来之不易，哪能只为一时喜好，就花重金买些既昂贵又不实用的东西？她送上的这些礼物，正是她们在当前生活中真正用得着的。念慈苦口婆心地劝她们要懂得知足，切莫被贪欲牵着鼻子走，更不要在这个多事之秋做无谓的浪费。她话说得重了些，甚至带着责备之意，令四人自觉面子上挂不住。
阿日、影姬、玉露、阿美气急之下，纷纷回去向自己的相公抱怨，言辞中少不了添油加醋地诉苦，仿佛念慈不仅没帮她们，还大加羞辱。怒气之下，她们暗暗下定决心：既然念慈不肯帮忙，那就各自动用私房钱，哪怕勒紧裤腰带，也要将心爱的东西买到手。阿美为性子急，当即前往布匹行，准备用自己偷偷攒下的钱，先买些布匹再谋后路。谁知在布匹行里，为了一句称呼，她又与玉露结下新怨。布匹行老板误将阿美与玉露的称呼搞混，阿美执意让老板当众更正，对玉露身份略有轻慢之意，令玉露面子无光，当场怒火攻心。
自此，二人之间积怨渐深。不久之后，阿美在街市上遇上一名口若悬河的“好心人”，对方以极动听的言辞称有一笔稳赚不赔的买卖，只需阿美拿出一点银子，便能坐享其成。玉露偶然远远看见，心中顿生警惕，一眼就认出那人是城中出了名的骗徒。她本可上前提醒，念及先前被阿美当众羞辱，心里一横：让她吃点苦头也好。于是玉露转身离去，任由阿美被甜言蜜语哄得晕头转向，最终钱财被骗一空。
阿美遭此打击，羞愤难当，越想越恨，认定是玉露明知不告。偏巧不久之后，玉露在路上遭贼人抢劫，慌忙追逐却力不从心。阿美恰好路过，看见这一幕，心中报复之念陡起，不但没有出手相助，反而故意侧身让路，替贼人开出一条逃跑的通道。玉露追之不及，跌倒在地，衣衫狼狈，方知自己也成了阿美报复的对象。两人因此再无回旋余地，你来我往，暗里斗气，互相拆台，最后竟连阿日、影姬也被她们牵连其中。
阿日与影姬原本想居中调停，却因为各自与阿美、玉露关系亲近，被误认为偏袒一方，口角愈演愈烈。几次争执下来，四个女人从暗斗变成明吵，街坊邻里皆被惊动，闹得沸沸扬扬。你一句“有钱就了不起吗”，我一句“谁叫你贪心没脑子”，家长里短、公私恩怨一股脑儿爆发，竟从一把风扇、一件乐器，延伸到以往所有不快。最终闹到阿月那里。阿月性情刚烈，却也明事理，见四人因为这些琐碎欲念，弄得鸡飞狗跳，还连累各自相公为她们收拾烂摊子，心中大怒，当场喝止。
阿月当着众人之面，把事情从头到尾捋了一遍，指出四人皆有不是：阿美贪便宜又爱逞强，玉露记仇不肯出手相助，阿日、影姬虽自认无辜，却也未真心促成和解，反让矛盾发酵。她说到最后，干脆宣布：既然你们为了钱物争成这样，那从今日起，就别再指望相公们在钱财上替你们兜底。她号召几位相公一同作出决定——在生活必需之外，暂时停止对四人在金钱上的支持，让她们亲自体会“钱从何来”、“欲望何止”的道理。此言一出，四人又惊又怒，却也不得不面对现实。
另一边，公主与阿年在山村中暗中打探，渐渐知道了些内幕。原来这村落里不少人都曾在外地为官府打过杂，因缘际会结识了一些掌管库房、服制的官吏。朝廷制度严明，但总有贪官污吏铤而走险，将旧官服、甚至全新官袍暗中贩卖，一来谋取私利，二来也方便那些想借官威行事的富户与恶徒。随着时间推移，这些官服经多方转手，竟成了某些地方“身份”的象征。村长所穿的那件官服，正是通过这样一条隐秘的链条，从京城一路流落到山中小村。
公主越听越心寒。她意识到，若官服任由贩卖，假官差、假命官横行，百姓如何分辨真伪？届时，只要披上一身官服，便能横行乡里，贪财好色，种种恶行必定滋长。阿年则想得更深：能如此成规模地流出官服，绝不是下层小吏能一手促成，背后必有位高权重之人坐镇，层层盘剥，从中获利。两人商定，暂且以迷路身份告辞，记下村落方位与村长口供中的关键细节，设法循另一条山径返回京城。
历经艰险，公主与阿年终于回到皇城。宫中上下本以为公主殒命，正为此震动不安，见她平安归来，惊喜之余，更倍感事有蹊跷。公主当即面见皇上，将坠崖经过、车辘锯痕、山村官服之事一一陈述。皇上听完，脸色铁青，本就因公主险些遇害而震怒，此时又得知朝廷官服竟被私下贩卖至偏远山村，天威受辱，体制败坏，顿时龙颜大怒，下令彻查此事，务必揪出幕后罪魁，绝不宽贷。
阿年受命，带着御赐文书与调查权限，回到衙门翻查各类名册。他从官服出入账目查起，又调阅库房登记和裁制记录，一路从下至上、层层梳理。起初只见一些细小差异：某几批官服数量对不上，某处库房签字模糊不清，某些调拨记录被刻意拆散。阿年越查越觉得这是一张庞大而隐秘的网，被人为拆分在不同簿册中，一旦有人想追索，便会陷入繁复数据的泥沼。可他咬紧牙关，日夜比对，将原本各自独立的碎片一点点拼凑起来。
经过多日苦心，阿年终于在重重架构、繁复条目之中，捕捉到同一个名字反复出现——那是一个冗长得近乎滑稽的官衔，兼管多个不显山不露水的小部门，职权却隐隐交叠在官服裁制、仓储、运送、检核之间。也就是说，只要这个人动动手指，便能在制度的夹缝里，将大量官服悄无声息地转移出去，而无人能查证。阿年抚着那一行行小字，心中激荡：真正的罪魁祸首，终于浮出了水面。而这位职衔繁复的官员，竟是……