大梁朝末年，京城内外风云暗涌，皇亲国戚各怀鬼胎。国舅素来依仗皇帝宠信，纨绔成性，声名狼藉，却又偏偏自诩风流倜傥。玉露出身小户，却聪明伶俐，嫁入权贵人家后看尽冷暖，对国舅的本性知之甚深，只是碍于家族势力，一直敢怒不敢言。玉露的妹妹玉芬则如一张白纸，自小在乡间长大，心思单纯，对京中权贵并不了解。皇帝因沉迷玩物，搜罗天下古董花瓶，尤其钟爱一整套「花神花瓶」，视若珍宝，日日把玩。宫中人人都知道，只要得皇上欢心，便可飞黄腾达，国舅也一心算计，想借此套花瓶再下一城，牢牢稳固自己在朝中的地位。
这日夜色深沉，玉露辗转难眠，在迷乱的梦境中，她看见国舅竟化身为一派清心寡欲的唐僧，身披袈裟，不近女色，任凭千娇百媚在前也不为所动。梦中，仙子玉芬从云端缓缓落下，姿态轻灵，仿佛世外之人。国舅化身的唐僧起初一脸正气，口中念念有词，对玉芬敬而远之。岂料片刻之后，他的眼神逐渐由清明变得猥琐，口中经文渐渐变成淫词秽语，脸上的金身法相褪尽，露出本来面目——一个色心勃发的老色狼。他一步步逼近玉芬，嘴角流涎，声称要“吞并元气，采补仙子”，玉芬惊惧呼救，却四下无人，只能不断后退，直至退到悬崖边缘。国舅伸出魔爪，欲将她推下深渊，自己再俯身“采食仙骨”。玉露在梦中急得声嘶力竭，却无力阻止，只能眼睁睁看着国舅张牙舞爪向玉芬扑去。
就在国舅扑向玉芬之际，玉露惊叫一声，从梦中惊醒，满身冷汗。她坐在床边喘息良久，愈想愈心惊，心中认定此梦非吉，定是上天示警：国舅早已觊觎玉芬，不惜用尽手段。玉露又气又怕，连忙唤来丫鬟阿月，怒火中烧地表示，明日非要当面与国舅理论，把话清楚，绝不能让妹妹落入虎口。阿月原本以为不过是一场噩梦，极力劝，却拗不过玉露的激动。谁知玉露将梦中情景说得有鼻子有眼，再加上国舅平日行径，阿月也不敢全然当成虚妄。二人正商量如何与国舅对峙，家中长辈却闻声而至，听罢事情缘由，不但不支持玉露，反而轮番劝她“识时务”，表示国舅看上玉芬是玉芬的造化，更是全家攀权贵的机会。有人更直言，国舅愿意纳玉芬为妾，玉露应当“成全妹妹”，莫要坏了大事。玉露闻言气急攻心，只觉满屋子都是为了权势而放弃廉耻的嘴脸，一时郁结于胸，气得发昏，几乎昏厥。
与此同时，宫中另一边，皇上与国舅早前约定之日已到。曾与国舅暗中交易的纱纱，本以为借助自己的姿色和手腕，既可令国舅倾心，又能从这桩买卖中分得一杯羹。孰料时辰将至，国舅却迟迟未兑现承诺，纱纱心中已知愿望落空，便不再装作温柔贤淑，索性撕破情面，打算一拍两散，另谋出路。皇上近日新得一尊花瓶，对其痴迷非常，命众人轮流进殿鉴赏。纱纱趁机打起主意，暗暗在花瓶上动手脚，表面仍装作娇笑连连，赞叹皇上眼光不凡，实际上却在花瓶底部做了文章，准备借此牵出一场祸端，让国舅栽个大跟头。
当众人围着花瓶啧啧称奇时，纱纱早已把局布好。花瓶被递到国舅手上时，机关悄然启动，瓶身仿佛不稳，摇摇欲坠。国舅惊出一身冷汗，深知皇上视此瓶甚重，若失手打碎，自己虽是皇亲，也难免遭责。情急之下，他一边手忙脚乱扶住花瓶，一边踉跄后退，反而扯倒了几案上陈列的其他古董。顷刻间，几件稀世珍玩“乒乒乓乓”落地成碎片，满地狼藉。皇上一见心头滴血，面色大变，却因念及国舅身份，一时间也不好大发雷霆，只能强行压下怒火，脸色铁青而不发一言。国舅见皇上虽未立刻责罚，但眼中已无往日笑意，心中惴惴不安。
这场惊险之后，国舅终于如愿赢得皇上赠与的一只花神花瓶。他以为此举稳固了自己与皇上的关系，得意忘形，当场就懒得再伪装，立刻恢复真面目。先前在皇上面前一副彬彬有礼、温文儒雅的模样一扫而空，转眼之间，粗言秽语脱口而出，对身旁宫女太监横挑鼻子竖挑眼，臭脾气暴露无遗。更兼利欲熏心，他不满足只得一只花瓶，竟还命太监总管凌公公设法将整套花神花瓶“善价而沽”，打算借此大捞一笔，银货两讫后再以权势压下任何质疑。消息传出，立刻有大财主闻风而来，其中一名买家财力雄厚，自称家中百万家财，一口出价五十万两银子，欲购下全套花瓶。但这买家谨慎异常，不肯只凭皇上赏赐的名头就草率行事，坚持要将每一只花瓶逐一细看，检验真假。
国舅在一切似乎顺风顺水之际，却在宫外茅厕里偶遇一位半仙模样之人，人称“半日仙”。此人衣着寒酸，却步伐稳健，眉目间自有一股飘然之气。国舅原本不把他放在眼里，只当是闲杂道人，谁知半日仙却从袖中取出早前赠予国舅的锦囊，轻轻晃动，悠悠道出：“破旧立新，方得其利。旧人旧物，尤为忌讳。”国舅一愣，这才恍然大悟，原来锦囊中的玄机，正是在“破旧立新”四字上，若不舍弃旧物旧人，便难有新财运。他顿时心惊，脑筋飞快转动，将“旧人”与自己身旁的玉芬联想到一起，心中暗骂先前被美色蒙蔽了双眼。
为求大财到手，国舅当即做出决定，回去后二话不说，立刻将玉芬赶出府门，态度冷酷决绝，全然不念旧情。他以为这样便能摆脱“旧人”的牵累，不料天意弄人，正当买家准备付款之时，却发现花神花瓶之中有一只略显瑕疵，再细看，又觉得数件花瓶的釉色略有不一，疑心渐起。当买家命工匠仔细敲听，竟发觉其中数只花瓶并非同一窑口，真假难辨，顿时大怒，认为国舅有意以赝品混入套装骗取高价。买卖谈崩，买家拂袖而去，国舅眼睁睁看着到手的大笔银两化为乌有，这才明白“见财化水”四字竟在自己身上应验，悔之晚矣。
另一边，玉露仍对梦中景象耿耿于怀，心中怨恨国舅，也怜惜玉芬。她自觉势单力薄，难以正面与国舅抗衡，便转而用上民间流传已久的“打小人”之法，希望以阴功驱逐小人。风高夜黑，她潜至桥下，在昏黄油灯下摆好纸人香烛，一边口中念念有词，一边用鞋底狠狠抽打写着“某国舅”名字的小纸人，咬牙切齿盼他远离玉芬、祸去福来。或巧合，或冥冥中自有因果，自那之后，国舅每逢见到玉露，竟莫名其妙心烦意乱，火气大作，总忍不住对玉芬大发脾气，口口声声骂她是“瘟神”，指她克财克运，害自己生意告吹，甚至当着众人面前划清界线，表示自今以后再与玉芬毫无瓜葛。玉露见状，暗中庆幸小人似乎真见效，便顺势添油加醋，趁机大数玉芬不是，劝国舅不要再与玉芬牵连。
玉芬一向自重，从未想过凭自己牵扯国舅财运，更不愿做别人眼中的“瘟神”。她眼见国舅翻脸无情，玉露又冷言冷语，府中上下对她指指点点，心中悲凉至极。为解这段纠缠不清的孽缘，她默默收拾行李，解下昔日象征“情分”的绳结饰物，用布条细细包好，打算悄然离京返乡。她心想，只要自己离开，一切风波自然平息，又何必再多言多辩。不料她整理行囊的身影被阿月偶然瞥见，阿月误以为玉芬遭情伤太深，起了轻生之念，见她手里攥着绳结，脸色又极其苍白，便慌慌张张跑去告诉玉露，说玉芬可能想不开，要上吊寻死。
玉露闻言大惊失色，顾不得心中成见，急忙赶到玉芬房中，只见屋内行李已打包停当，桌上放着几封未封口的信件。玉露一时间百感交集，一方面担心玉芬寻短见，一方面又觉得这段风波本就因自己与国舅的纠葛而起，心中愧疚万分。玉芬见姐姐眼中含泪冲进来，先是错愕，随即明白阿月误会，连忙解释自己只是打算回乡，并无轻生之意。待误会解除，姐妹相对而坐，玉芬将这些日子的委屈与看清的人情冷暖娓娓道来，最后反过来劝玉露要警惕国舅善变无常的心性。她语气郑重地告戒玉露，说舅喜新厌旧又贪财好色，一旦权势不再，最先被抛弃的必是妻妾，叫玉露日后务必小心，免得有朝一日被休，落得凄凉下场。这番话虽出自妹妹之口，却如一盆冷水将玉露浇醒，让她第一次正视自己婚姻中的危机。
宫中太监总管凌公公一向眼高于顶，自认为最懂宫中门道，凡事以“利益”二字为先。此前半日仙曾受国舅之托，替他出谋划策，得了报酬却未全部收取，如今国舅财路受阻，仍命凌公公将原先承诺的银票送去给半日仙，以示“信义”。凌公公心中固然肉痛，却不敢违命，只得亲自前往。见面之后，他本想借机与半日仙拉近关系，见对方举止古怪，以为遇上同道中人，便半玩笑半试探，说了几句江湖黑话，暗示自己也是“明白人”。谁知半日仙眼中不屑，直斥他趋炎附势，只识银两，不识人心，言语间毫不留情。凌公公自觉颜面无光，却又不便翻脸，只得强作笑脸。
临别之际，半日仙似乎心生怜悯，又或者别有深意，从怀中取出一只绣着“直”字的小锦囊交给凌公公，语带双关地说：“守得一‘直’，方不迷失。”凌公公却不会细想，只觉得这“直”字是在讥讽自己妖里妖气、做人不正，一肚子不是味儿，心想这半日仙不过是个借神叨叨捞钱的游方术士，竟还敢对自己说三道四。气恼之下，他几乎要把锦囊当场扔掉，却又心疼其中可能别有玄机，终究还是收在袖中，嘴上嘀咕不止。
半日仙送走凌公公后，独自在街巷间踱步，盘算着该在何处落脚开一间睇相馆。京城繁华，铺位寸土寸金，他一路察看风水，望气观势，寻觅适合“立堂口”的所在。直到经过大川一家的宅邸前，他忽然驻足，仰头细看，只见宅前光气聚拢，屋脊之上隐隐有一缕紫气盘旋，断定此处必有大劫亦有大机，于是眼前一亮，拍案道好。偏巧这时，大川正在自家门前张罗杂务，见一陌生道人紧盯自家屋舍看个不停，还时不时掐指比划，顿觉心生疑虑，以为他有意破坏自家风水，坏了自家运数。
大川性子火爆，不问青红皂白就上前喝问，恰巧陈娇也在门内听见动静，提裙而出，见半日仙只顾打量屋檐角落，嘴里还嘀嘀咕咕“气势不顺、角煞入堂”之类的话，越听越觉得晦气，气不打一处来。二人一左一右，一通痛骂，还拾起扫帚板凳将半日仙赶打，连称他是“江湖骗子”，“装神弄鬼”。半日仙原本好意相告，却被当成坏人，一时间避无可避，只得连连后退，脚下一滑，摔得一个四脚朝天，头上起了大包。大川与陈娇也因追打过猛，不慎撞在门框与石狮上，一个捧着额头，一个抱着脚踝，同样吃了苦头。街坊围观之下，这场闹剧显得滑稽不堪，也隐隐预示着这几人今后命运早已纠缠在一起，谁也躲不过那一场场由贪念、欲望与“破旧立新”引发的风波。
玉露等人在街上逛到玉器店，本只是想随意看看，却意外发现店内门庭若市、掌柜忙得不可开交。她们好奇探头一望，只见大川正站在柜台前，衣着光鲜、出手阔绰，一副暴发户模样。掌柜对他毕恭毕敬，频频点头哈腰，将一块价值不菲的古玉捧得如同至宝。大川嘴里说着要“镇宅压惊”，一口气拍下这块古玉，银票一张接一张甩出去，气派得连旁人都看呆。玉露等人对他一向知根知底，心里不禁暗生疑窦：这个昔日穷得连饭钱都要赊的大川，怎么忽然阔气成这样？她们面面相觑，只觉事情古怪非常。
大川见众人惊讶的神情，得意之情更甚，顺势从怀中拿出一只雕工精致的豉油碟，自夸乃“驸马府内用之物”，并扬言自己如今与驸马府交情匪浅，这只豉油碟更可以在市面上赊账通行。掌柜被他唬得半信半疑，却又不敢得罪这位“金主”，只好勉强应承。一旁的玉露等人看在眼里，听在耳中，越发觉得不对劲。她们熟知大川一贯好吃懒做、爱占便宜的本性，此刻突然摇身一变成了“深藏不露的大人物”，实在是漏洞百出。玉露忍不住上前质问，几句试探之后，很快便发现那所谓“驸马府豉油碟”不过是坊间流传已久的小道伎俩，大川不过是借名头招摇撞骗，想靠吹嘘身世在城中骗吃骗喝。
众人被他这番荒诞行径气得不轻，当场拆穿他的谎言。先前被他骗过赊账的店家、街坊听见风声也纷纷赶来，一众债主怒火中烧，将大川团团围住。有人指责他欠米钱，有人追讨酒账，还有人哭诉被他“驸马府亲眷”的身份骗得血本无归。一时间叫骂声此起彼落。大川见事情闹大，口中仍硬撑几句，眼看众人愈发愤怒，手中棍棒板凳都抡了起来，他再也顾不得体面，转身拔腿就跑。债主们一路穷追猛打，大川叫苦连天，灰头土脸，昔日“富贵气派”顷刻间不翼而飞。
被一通追打之后，大川总算逃回家门，然而债台高筑的现实却无法逃避。债主们隔三差五上门催账，他既无门路也无积蓄，只能动起房子的主意。为了尽快脱身，他狠下心将自家房屋卖给一名神秘男人，打算拿了银票先把紧要债务还清，再另谋出路。谁知成交之后，他要向媳妇陈娇取出屋契交给买家，才惊觉一件要命的事：当日念慈送他的“生日大礼”，不过是几张银票，并不包括屋契在内。也就是说，他一直以为已经“稳稳握在手中”的房产，根本不在自己名下。
大川闻言如遭雷击，陈娇也吓得脸色煞白。夫妻二人急得团团转，只得把希望寄托在念慈身上，连忙换上一副满面堆笑的嘴脸，对念慈百般献殷勤，端茶倒水，言语间极尽谄媚之能事。平日里他们对念慈颇多计较，如今却装出一副亲如手足的模样，希望她能“大人有大量”，主动把屋契交出来。念慈看着他们前倨后恭的态度变化，心中早已明白几分。她倒也不急着揭穿，只淡淡道出实情：这间屋子本是她一位远房亲戚的产业，她手中的银票只是亲戚托她转交给大川的“生日礼”，从未说过要把整座房子送给他。
真相一出，大川夫妇如同从云端狠狠摔落泥潭。他们原本打算靠卖屋翻身，如今却连这点指望也飞了。屋契根本不在自己名下，当初贸然把屋子卖给那名男子，无异于“拿别人的东西去做抵押”。大川不仅收不到应得的钱，还极有可能惹上官司，赔本赔到连脸面都不剩。所谓“赔了夫人又折兵”，说的正是眼前处境：债没还成，房子不能卖，念慈也被他们逼得心寒，对他们的愚蠢与贪心更添一层疏离。大川夫妇在原地干着急，却不知道事情才刚刚开始失控。
与此同时，玉露在街上行走时，无意间在路边拾到一个沉甸甸的钱袋，袋口系得严实，上头还绣着花纹。她以为天上掉下横财，双眼放光，暗道这回总算是“时来运转”。消息一传开，阿美等人立刻围上来，一听是钱袋，个个眼中冒出精光，嚷着这是“大家有份”的财运，不能让玉露独吞。众人七嘴八舌争执不休，谁都把自己说得最可怜，好像只要分得少一点就活不下去一般。
气氛正热闹之时，有人好奇打开钱袋，细看之下却顿时脸色大变。原来袋中并非金银财宝，而是一叠叠规整的白纸、黑字分明，竟是办丧事时才会用到的奠仪。玉露等人这才明白，她们当作天降横财的钱袋，原来是给亡者上香时的祭仪银票。众人一想到刚才为了分“遗财”争得面红耳赤，登时毛骨悚然，仿佛招惹了什么不祥之气。四人吓得连忙将钱袋扔得远远的，生怕晦气缠身，连多看一眼都不敢。
谁知她们前脚刚走，海棠后脚便赶到同一处街角。她并不知道钱袋的来历，也没听见玉露等人的惊呼，只看到地上一个完好无损、还未被人认领的钱袋，顿时心生欢喜，以为捡到失主遗落的财物。她犹豫片刻，自觉“捡到就是缘分”，便把钱袋收好带回家。没过多久，玉露等人回到住处，却一眼瞧见桌上赫然摆着那个她们刚刚丢弃的钱袋，顿时头皮发麻。几人面如土色，连连惊呼“好邪门”，仿佛那钱袋自有意识，会自己跟着她们似的。
众人惊魂未定之际，影姬冷静下来，提议先把袋中奠布扔掉，以绝后患。她们怀疑是奠布沾染了阴气，只要毁掉这东西，钱袋就不再“跟人走”。说干就干，几人便将奠布取出，打算撕烂扔掉。然而事情却没那么简单：她们左扯右拽，甚至轮流使出吃奶的力气，奠布却丝毫无损，布面不见破损，连边角都没有松动的迹象。为了求个心安，几人又动用各种办法，拿奠布去擦桌角、抹门槛、拖地板，想靠磨损将它用烂。可她们从日头高挂忙到天色将黑，累得气喘吁吁，手脚酸痛，奠布却依旧如新，纹丝未动，反而显得愈发冰冷诡异。
正在几人被这块“打不烂的布”折腾得心神不宁之时，另一路人马也悄然接近。原来先前买下大川屋子的那名男人，并非普通客商，而是江湖上颇有些名气的奇人——半日仙。所谓“半日仙”，一说他能掐会算，半日之内算尽吉凶祸福；又一说他命里只享半日清闲，其余时刻总被人牵连入红尘是非。此人行事古怪，却颇有几分真本事。这一次，他把从念慈处得来的银票装入一个钱袋，准备在收房之前先舒舒服服吃顿火锅，等酒足饭饱后再去办理交接，不慌不忙，显得成竹在胸。
谁知阴差阳错，那装着银票的钱袋竟与奠仪钱袋混作一处，引发一连串误会。影姬等人一心以为钱袋不祥，便急急忙忙上门求助半日仙，希望这位“有道之士”能替她们驱邪解厄。半日仙细看钱袋与奠布，眉头微皱，却没有当场揭破，只缓缓道出一个解决之法：既然你们怕这东西缠身，那就干脆一把火烧了，化为灰烬，自然风吹散去，阴气无从附着。众人听后如获至宝，认定这是唯一的脱身办法，纷纷点头称是。
与此同时，大川夫妇那边也正暗自盘算，如何在卖屋的事上“翻盘”。他们本打算做一手买卖，先拿到半日仙的钱再说，反正屋契不在手里，到时候再慢慢周旋。半日仙却早有准备，原本打算利用钱袋和银票让大川夫妇心甘情愿交出一切，通过“吓退买家”的方式稳稳拿到房屋。然而阴差阳错之下，钱袋成为众人的“晦气之物”，在烧与不烧之间，不但牵扯出奠布之谜，也令原本该顺利完成的买卖变得扑朔迷离。就在众人准备点火时，局面发生了戏剧性的变化，大川夫妇更是趁乱起念：既然钱袋要烧、买家被吓，何不顺水推舟，让半日仙知难而退，如此一来，他们既不用正式卖屋，又能“名正言顺”地赶走买家，犹如从鬼门关前捡回一条命。
在另一边，宫中也掀起一场不同于市井却同样喧闹的风波。一名宫中太监忽然大摆喜宴，风风光光宴请同僚，还大方派发喜帖，引得众人议论纷纷。阿月等人一向爱说是非，见状忍不住在背后冷嘲热讽，认为一个太监却要风风光光娶妻，是“无耻至极”的行径，既违背常理，又有沽名钓誉之嫌。她们对来往的喜帖横加指点，把这场喜事说成一出笑话，仿佛只要言语辛辣一点，就能借此抬高自己似的。
同一时间，宫中一群小太监都沉迷于讨论如何保养容颜、保持皮肤细嫩。他们有人推崇珍贵药膏，有人赞叹冷水洗脸，有人则偷学宫妃们的护肤秘方，个个说得头头是道，好像只要掌握秘诀，就能在重重人事更替中多留几分“体面”。然而这些在小阮眼里却索然无味，他对涂脂抹粉毫无兴趣，只默默做着自己的活计。久而久之，同伴们觉得他“不合群”，对他冷嘲热讽，甚至当面责怪他不肯与大家一起“研究保养”，仿佛这才是立身宫中的正道。
小阮受了几句冷言冷语，心情低落，便独自到街上吃碗刀削面解闷。谁知面店老板为人小气还喜欢占人便宜，不但随意加价，还故意用“捉字塞”的伎俩刁难客人。他扬言：若是小阮能亲手削出每一根都粗细相同的面条，今日这碗面就分文不取。说白了，就是拿不可能完成的任务当借口，想多赚一笔钱。小阮本就心事重重，面对这种无理要求更是无奈，只能满肚子委屈地拿起刀，却无从下手。
就在这时，布公公恰巧经过，看见这一幕，顿生不平之气。他向来看不惯仗势欺人的小商贩，当即走上前，出言制止老板的胡搅蛮缠。为了替小阮出口气，他提起刀来，现场展露一手多年练就的本领。只见刀光翻飞，面坯在他手中如流水般起伏，一根根面条应声落下，粗细均匀，长短一致，几乎挑不出半点差池。旁观的人看得目瞪口呆，连那刻薄成性的老板也说不出话来，只能讪讪承认自己技不如人。众人纷纷称奇，连连赞叹布公公身手不凡，不仅为小阮讨回公道，也在这片混乱的人情世态中，划出一丝清明的公义。
小太监小阮近来也到了思春年纪，宫中一花一木、一言一笑，都能勾起他心底某些说不清道不明的涟漪。布公公因刀法精妙而在内廷小有名气，小阮见之由衷佩服，常趁伺候之余，上前讨教。布公公打趣说，自己刀法全是从刀子房里打骰练出来的，掷骰子练眼力、削骰角练刀法，日子久了，自然出手快、准、狠。二人闲谈之间，话题不经意转到了往事上，小阮方知，当年自己初入宫门、战战兢兢之时，正是布公公亲自操刀替他净身，这份不堪回首的记忆，在宫墙深处悄悄沉淀成只有太监之间才懂的隐痛。那时他尚年幼，只知疼痛和恐惧，不解其中意义，如今回望，心头却多了一层说不出的酸楚。布公公用半玩笑、半叹息的语气感慨进宫之人皆舍身断念，但眼底闪过的怜悯，小阮仍敏锐察觉。
宫中女眷阿月、念富等人这日路过花园，忽然发现一盆花被修剪成规整的心形，显得别致而突兀。阿月指着那心形盆栽笑说，敢这样修剪的，多半是个暗恋人家、被情思缠身的主儿，既是暗恋、又是单恋，还十有八九在为情思春。念富顺势起哄，说这人肯定是个痴心人，在这禁欲森严的深宫里，还敢用盆栽表明心迹，也算大胆。几人你一言我一语，说得正热闹，宫婢来报，说那盆栽正是小阮这段时日亲手打理。众人当场一愣，随即几乎异口同声否认：小阮怎么可能？一个小太监，既无儿女之情，也无婚配之望，又被净身断了念想，怎会思春到拿花木寄情？笑声中夹带着对太监身份的嘲弄，众人自以为看透人心，却不知这番轻率的断言，已在不远处的小阮心里，悄悄投下一块石子。他远远听见自己的名字，又听见“绝无可能”的评价，脸上仍装作若无其事，心底却莫名发酸——原来在别人眼中，太监就连动情的资格也没有。
宫外的阿娣许久未再送猪肉入宫，小阮不免心生挂念。阿娣是他少数能说上几句真心话的人，那些市井气、烟火味，在规矩森严的宫廷里弥足珍贵。每逢夜深人静，他常回想起与阿娣在宫门外匆匆交谈的情景，言语简单，却让他一时忘却自己“阉人”的身份。某日传来消息，说阿娣要与金铺少东相亲，小阮一听愣住，胸口闷得慌，却又不知能以什么身份、什么立场去在乎。相亲那日，阿娣一袭素衣，略施粉黛，虽不算绝色，却分外真切动人。小阮远远看着，见金铺少东对阿娣颇为殷勤，两人谈笑渐渐投机，他心里就像堵了一团棉，又涩又闷。他明知自己不过是个小太监，无名无份，却还是止不住在意阿娣的一颦一笑；阿娣对他只当老相识，偶尔关照几句，就已是他日常寂寞生活中最大的慰藉，如今看着她可能有了新的归宿，他连吃醋都不敢承认，只能在角落里悄悄躲开，仿佛多看一眼都是僭越。
另一方面，武添家近来推出一批号称“不含杂质”的胭脂水粉，打着半价优惠的旗号，迅速在市集间引来话题。消息传入宫中，玉露、阿月、念富等女眷心痒难耐，却又担心质量不佳，弄坏了皮肤。她们拿着小样左看右看，仍心中没底，商量着先找人试用一回，若效果好再大量购入。宫中女子个个宝贝自己的脸，谁也不肯冒险当“第一个吃螃蟹的人”。几人正犯愁，目光不约而同落在一旁伺候的小阮身上——他皮肤细白光净，又常因进出内廷不得不保持干净整齐，正是用来试验的“好材料”。众女心中一动，立刻生出计策。
她们故意备下一堆热气腾腾的煎炸食物，油香四溢，在小阮忙碌之际，将盘盘热食递到他面前，嘴上嚷着“趁热吃、趁热吃”。宫中伺候的人难得享这样丰盛的吃食，小阮推辞不过，只得满头大汗地将那一桌油腻吞下肚。待额头与下颚渐渐冒出小疹子，皮肤发红发热时，玉露等人便装出一副关切模样，将那武添家的胭脂水粉郑重其事地交到他手里，口口声声说这水粉去疮祛痘、镇静美白，嘱咐他务必要坚持使用。小阮虽有些狐疑，但见她们一片“好意”，也不便多问。只是他心中惦记阿娣，想到她常因在肉档忙碌，脸上也易出油长疹，不免想把这“宝贝”转送给她，权当一点关怀。可当他再见阿娣时，却见她正与金铺少东坐在一旁，聊得意兴盎然，时不时一同笑出声来，对他的到来几乎毫无察觉。小阮捏着那小包水粉，站在不远处，看着自己在二人世界外显得多余的身影，心里一阵空落，终究什么话也没说，只在某个没人注意的角落，将那水粉默默收回怀中，黯然离去。
阿月一向性子直，在宫中也算敢言。这日她见玉露与几个宫中差役说笑过密，眼神流转之间，带了几分与平日不同的妩媚，便忍不住拉住她，在偏厅小声数落。阿月说，男人的心思最是难测，多半嘴上不说，心底却对自己的女人与其他男人打情骂俏大为反感，时间一久，信任便生裂痕。她言辞里既有自身见闻，也掺杂着对世道的看破。玉露虽嘴上不服，却也将这话记在心里。小阮恰好路过，听到阿月这番议论，步子一顿，心里隐隐有些触动。他想到阿娣与金铺少东相谈甚欢，再联想到自己的不安与酸意，忽然意识到，原来“吃醋”这种情绪，并不限于那些有妻有妾的男人，就连他这样早被割断俗世情欲的人，也会在乎一个女人的笑容是给了谁。这份隐约的明悟，让他既羞赧又无所适从。
时间一晃，小阮脸上的疹子并未明显好转，反倒因时常出汗而略显泛红。玉露等人见他一直没有正经使用她们精心引进的胭脂水粉，心中不满，又担心自己买来的货到底是好是坏迟迟不得验证，于是合谋一计，决定亲自动手替小阮化妆。她们趁着小阮打水、跑腿空档，将他叫进偏房，七手八脚把人按在凳上，不由分说地给他上妆：先抹底粉，再扫胭脂，眉眼处还细细描勒。不多时，一个粉脸粉嫩的小太监便出现在铜镜里，连他自己看了都怔了一下。众女看着他的样子，一边笑得前仰后合，一边细细观察水粉与皮肤的贴合度，还不忘在心里记下颜色、质地、持久度。小阮被闹得满脸通红，也说不清是羞还是恼，只能任由她们折腾。
之后几日，武添家的水粉在宫中渐渐打响名号，玉露等人更是按捺不住，成批买进各种色号与质地，仿佛一夜之间多了许多新玩意。她们兴冲冲地抱着一摞胭脂水粉进进出出，在房里互相试色、比较，正玩得不亦乐乎。某日四人匆忙上厕，途中恰巧与小阮擦肩而过，一开始谁也没在意，待他走远了，阿月忽然皱眉说，“你们不觉得，哪儿有点不对劲？”众人愣了愣，回想起刚才的情景：小阮皮肤虽白，但骨骼线条清秀，步伐中带着一种与其他太监略有不同的柔和；他在她们闹着给他抹粉时虽害羞，却并没有一般太监那种纯粹的惶恐与抗拒，反倒有几分说不出的自然。四人你看我、我看你，心中各自盘算，越想越觉得怪异。
她们开始认真回忆以往与小阮相处的点滴——他对阿娣的关心似乎超出了普通同乡或旧识的范畴；他看人时，有时目光会不自觉躲闪，又不似太监那般麻木；面对关于爱慕、男女之情的话题，他总显得局促，而不是淡然置身度外。种种细节在此刻串联起来，就像有人悄悄在她们心里点亮了一盏灯。玉露率先说出心中疑惑：会不会，小阮并非真正的阉人？这句话一出口，屋内立时安静下来，连呼吸都轻了几分。阿月与念富对望一眼，不敢随便附和，却又无法完全否认这可能。四女沉默片刻，心中各怀心思，对小阮真正的身分，第一次产生了严肃的怀疑。
与此同时，念富和阿月在闲暇时偷偷翻看从西洋流入的画册，画中女子身材高挑、金发碧眼，衣着与中土大异，其举手投足间都透着一种异域的张扬。念富看得啧啧称奇，感叹世上竟有如此模样的女人，随口调侃之余，又忍不住抱怨起宫中尔康自命清高。尔康向来自诩端庄有节，对这类“画中艳色”不屑一顾，时常摆出一副假正经模样，对宫里女眷的私下闲话也多加指点。念富见他口口声声讲规矩，心中颇有不屑，遂随意丢下一句：“凡是男人，哪有不爱看美色的？只不过有人嘴上不承认罢了。”
这一句似抱怨又似牢骚的话，偏偏让一旁的玉露听得格外入耳。她心中一动：若真如念富所说，凡男人皆好色，那么试探一个人究竟是不是男人，岂非只需看看他面对美色时的反应？小阮的真实身份成疑，正好给了她一个将计就计的机会。玉露暗暗盘算起来：若她刻意在小阮面前展露风情、放低规矩，看他面对诱惑时是避之不及、恨不能转身就走，还是难掩心绪、目光闪烁，就能从中窥见他真正的本性。她的这个念头初时不过是一闪而过的好奇，但在宫中这座密闭而无聊的围城里，好奇往往比传言更有力量，而一个太监是否真是太监的秘密，一旦被人察觉端倪，便再也无法轻易掩藏。
阿日早有预谋，假借奉命外出之名，向上级请示要带小阮离宫办事。众人只当是例行差使，未多追问，小阮亦因一向信任阿日，毫无戒心地随行。谁知一出皇宫，阿日便绕过正经去处，领着小阮越走越偏，街巷由热闹渐转暧昧，灯笼颜色愈发妖娆。小阮虽觉得气氛古怪，却因从未涉足勾栏之地，只以为不过是民间热闹所在。直到阿日在一条花巷前停步，指着挂满红绸的门楼，笑说里面有“见识”，要小阮好好学学人情世故，小阮仍不明所以，只依言踏入这座命运转折之所。
这家妓院在城中颇具名气，莺莺燕燕来往不绝。鸨母见阿日带了个瘦削白净的小太监进门，以为又是贵人身边的心腹，眼中立时多了几分精明的盘算。阿日与鸨母交头接耳，刻意避开小阮视线，几句寒暄后便匆匆离去，只留下一句似真似假的交代——让小阮照他说的去找一个“姓女名人”的人。小阮以为这是宫中安排的密事，既惶恐又谨慎，不敢多问，只好站在当风的廊下，紧张地打量四周。花香与脂粉味扑面而来，嬉笑声、丝竹声交织成一片热闹，小阮却如坠云里雾中。
鸨母见阿日走得干脆，确定不再回头，便换上一张笑里藏针的热情面孔，主动上前招呼。她仔细打量小阮这张青涩的脸，又见他神情局促，心中盘算：外表虽弱，却多半是个口味特殊的主子。为免怠慢贵客，她立刻招来号称“城中四大名妓”的红牌姑娘，准备一举拿下这个看似木讷、却可能来头不小的小太监。四大名妓一出场，衣香鬓影，笑靥如花，各自使出浑身解数：有人娇嗔挽袖，故作跌扑，有人贴耳轻语，吐气如兰，更有人大胆搂上小阮手臂，香肩若有若无地擦过。
小阮从未被如此多女子围拢，顿时手足无措，脸红如霞，只觉心跳得厉害，却又不似旁人那种纵情欢喜，而是一股慌乱与难堪，几乎让他透不过气来。那些嬉笑、挑逗、暧昧目光落在他身上，他却只感到无比压迫。他勉强挤出一丝僵硬的笑，数次想开口解释，却被姑娘们你一言我一语的打趣堵了回去。终究承受不住这火辣的阵仗，他像被烫到一般，猛地挣脱那只搭在他手上的柔荑，跌跌撞撞地朝门口跑去，连鞋尖踢到门槛都顾不上，只一心想逃离这令人窒息的地方。
四大名妓见他仓皇逃走，面面相觑，从最初的错愕转为嗤笑。玉露眼尖心细，盯着小阮逃离时的背影，眉间闪过一丝疑惑。按理说，即便是再怎么生涩的少年郎，被她们这一番软玉温香围攻，也不至于逃得如此匆忙，连多看一眼都不敢。她与同伴低声耳语，细细回忆方才小阮的反应：既无放浪形骸的贪色之态，亦缺少年初试风月时那股好奇的灼热，反倒更像被人推入深水的惊惶。种种迹象汇成一个让她们大感兴趣的推测——小阮也许根本不是一个“真正的男人”。这番判断一经说出，众人先是愣住，随即各自露出意味深长的笑，仿佛忽然抓住了某桩大秘密。
与此同时，小阮从妓院逃出，心跳仍急促不止。他站在巷口，迎着夜风大口喘气，胸中混杂着羞耻、困惑与淡淡的愤怒。他隐约觉察到阿日此行并非善意，却又说不清究竟被戏弄在何处。比起被推入风月之地的尴尬，更刺痛他的，是那种被当成“男人”检视、而自己却无从回应的窘迫感。他低头看着自己太监衣衫，想起入宫之初被送入刀子房的那一刻，不禁在心底苦笑——世人眼中，他本就不再是一个完整的男子，而今连纵情红尘的勇气与资格似乎都被剥夺殆尽。
回到皇宫后，小阮的心情并未平复。偏偏此时，他又无意间得知，阿娣竟与中邦再次相约在宫外见面。更令他难受的是，阿娣不仅知道中邦的家境背景，还说得头头是道，对中邦家中人口、祖辈来历甚至田产铺面，皆如数家珍。她还悄悄学会了如何看金子成色，懂得分辨首饰真伪轻重，那种娴熟的语气与得意的小神情，无形中透露出她与中邦之间关系已然进展非浅。小阮在一旁听得心如刀割，每一个细节都像是一把小刀，在他早已伤痕累累的心上轻轻划过。
阿娣提及中邦时眼中流光溢彩，言谈间既有少女的羞涩，又不乏对未来生活的憧憬。她描述中邦如何体贴，如何在细节处照顾她的感受，又如何认真地为她筹划出宫后的日子。小阮看着阿娣，仿佛看见一盏只为他人点亮的灯火，自己只能站在暗处静静观望。他本不该有这种心思，自知身份卑微，又身受宫刑，连最基本的“男儿”资格都失去，却偏偏对阿娣情根深种。此刻面对她满心满眼都是中邦，小阮只能把心中的苦涩生生咽下，勉强挂起一丝淡淡的笑，装作毫不在意。
没过多久，宫中流连的一位相士被召来为众人看相解闷。相士一双老眼精光四射，扫视众人脸庞，口中说起星象命理，竟有几分准头。轮到阿娣时，他凝视片刻，微微一笑，说她“红鸾星动”，不久后必有一场姻缘，且这门婚事来得顺理成章，既有情意也不乏依靠。阿娣听了害羞低头，嘴角却藏不住喜悦，那模样在旁人眼中不过是少女春心，可在小阮眼里，却像是命运亲自宣判，他注定和她没有可能。
相士转头看向小阮，眉宇之间忽起一丝古怪。他凝视小阮面相良久，似乎在命格与现实之间感到矛盾，却仍缓缓开口道：此人有“妻有子”的命，若非意外，本应成家立业，享天伦之乐。此言一出，小阮心底最不愿被碰触的伤口瞬间被剥开。他想起自己的身体，想起那间阴冷的刀子房，想起那一刀落下时冰冷的疼痛，与随之而来的漫长屈辱。相士的话仿佛是残酷的嘲讽，将他失去的一切活生生摊在阳光下。小阮脸色微变，眼底划过一丝痛楚，终究难以忍受，拂袖而去，拒绝再听一句。
离开人群后，小阮独自走在宫道上，心中满是相士那句“妻有子”的讥讽回响。他明知那不过是未曾实现的命格，却仍忍不住放任自己做起从未敢细想的梦。他开始幻想，若自己不是太监，若未曾入宫接受宫刑，是否也能像中邦那样，名正言顺地追求阿娣？他想象着与阿娣一起在宫外的小院里过日子，清晨推门，有她煮的稀粥热气升腾，傍晚收工，有她坐在门槛上等他归来。甚至，他还在脑海中描绘一个眉眼像阿娣的孩子，拉着他的衣角叫“爹”。这般温暖的画面短暂却耀眼，让他几乎忘却现实的冰冷。
但幻梦终归是梦。宫墙高耸，现实的重量很快将他从空中扯回地面。正当他沉浸在不敢言说的梦境时，天边骤然乌云密布，转瞬大雨倾盆而下。小阮躲避不及，被淋得浑身湿透，衣衫紧贴瘦弱的身形，狼狈万分。他在雨中奔跑，泥水溅上裤脚，看起来更像一只无处可去的小兽。这一场突如其来的雨，不啻一盆冷水，将他所有关于“家”“妻子”“孩子”的幻想浇得干干净净，只余下刺骨的湿寒。
大雨中，小阮勉强寻得一处屋檐，蹲在角落瑟瑟发抖。几名路过的宫人见他狼狈模样，只当是夫婿被雨淋到，吆喝着让阿娣快来替“自家男人”擦干身子。阿娣一时被说得脸红，急忙摆手解释，重申她与小阮只是好姊妹，是一同在宫中打杂的同伴，断无夫妇之实。旁人听了只是打趣两句就散了，然而这句“姊妹”却如钉子一般钉进小阮心里。他知阿娣无意伤人，却仍难免黯然，强行在心底将对她的情感重新包裹，改名为“姐妹情谊”，却发现这层包装既虚假又疼痛。
雨过天未晴，小阮坐在角落，衣服虽稍稍干了些，心却更沉。他满腹心事，无人可诉，只能呆呆望着远处宫墙发呆。久而久之，他与同伴之间的距离也愈拉愈远。众小太监见他常常独自躲在一旁，不合群又闷闷不乐，言语间便多了几分不耐。有人指责他不知趣，不懂随众打闹，有人嫌他不肯分担杂务，只会沉浸在自己的世界里，渐渐地，原本有限的同伴情谊也在冷言冷语中消磨。小阮听着这些话，不曾辩解，只是默默承受，仿佛这世上所有的误解与委屈，都理所应当地落在他身上。
宫外风月之地热闹非凡，宫中却也有自己的小风波。玉露等人近日一同看中了一尊雕工精美的玉佛，晶莹剔透，神态慈祥，令她们一眼便生出占有之心。她们围着玉佛赞叹不已，争相表示要将之据为己有，送人也好，自用也罢，都是一件体面之物。然而当她们听到价格竟高达二百两银子时，人人脸色一变，那些火热的念头顿时冷了大半。再怎么喜爱，也终究抵不过荷包的现实，她们只好恋恋不舍地将玉佛放下，强自说服自己“有缘再见”。
念慈站在一旁，看得清楚众人心思。她明白玉露等人虽嘴上说放下，眼底却皆是惋惜。犹豫片刻，她终究心软，私下咬牙出了这二百两银子，将玉佛悄然买下，打算日后再慢慢谋划——或借机在宫中讨个好名声，或在关键时刻送予适当之人以结善缘。她将玉佛托人送进宫，尚未决定最后落入谁手。此时，玉露却已暗暗打定主意，算准了送货的时间，准备截胡，把玉佛抢在其他人前头据为己有。
送佛之日，玉露早早守在路口，心中盘算着借口与说辞。她算好路线和时辰，自信能在无人知晓前，将玉佛先行“保管”起来，再慢慢向众人表功。谁知机缘弄人，原本该畅顺的安排，却在最后一刻生出变故。凌公公恰好路过，因脚下一滑或一时不察，与送货的人撞到一块，那尊被千般呵护的玉佛在慌乱中脱手而出，重重摔在石板地上，碎成一地残片。玉露目睹这一切，只觉心中一沉，随即怒火中烧，大呼小叫地指着凌公公就是罪魁祸首。
凌公公被吓得不轻，口中连连辩解，说只是意外，并无恶意。玉露却不依不饶，一口咬定凌公公存心搞坏玉佛，甚至搬出布公公，声称他就在附近，可以作证。众人被吵闹声吸引而来，纷纷驻足围观。玉露言辞激烈，企图以公众舆论压迫凌公公，替那尊已碎的玉佛讨个说法，实际上她心里更在意的是自己的盘算被毁于一旦。
然而，出乎所有人意料的是，布公公在众目睽睽之下，却一脸无辜地摇头，说自己当时什么也没看见，不知道玉佛是如何摔碎的。玉露愣住，随即气得直发抖，觉得自己不仅没有讨到公道，反而被盟友在众人面前“卖”了一把。金家一众人得知此事，也对凌、布二人的做派愤愤不平，觉得他们仗着资历老、地位稳，便可颠倒黑白，让人无处申诉。宫中风气本已阴晴不定，这一件小事更添几分人心不齐的凉意。
不久之后，命运的手悄然伸向小阮，将他隐藏最深的秘密一点点掀开。某日，布公公与小阮碰巧同去茅厕解手，本不过是再寻常不过的日常琐事。谁料就在这样一个看似最不体面的场合，布公公却从小阮小便时的姿势，敏锐地察觉到一丝极不寻常的端倪。那一刻，他眼神一凝，过往被他轻描淡写掩盖的记忆，仿佛被勾回到眼前——当年小阮初入宫，被送往刀子房接受宫刑时，曾在冰冷的灯影下，发生过一段不为人知的小插曲。那段插曲被尘封许久，如今却有可能成为撬动整个局面的关键。
布公公站在茅厕一隅，心中波涛暗涌。他想起当年那一夜的小心犹豫，想起自己在刀子落下之前的短暂迟疑，想起那个面容青涩却固执咬牙的小阮，心底竟生出一种说不清道不明的复杂情绪。小阮则半点不知自己早已暴露在对方的怀疑目光之下，只觉身后有人静静盯着，忍不住感到一阵背脊发凉。他不知道，这个无声的片刻，将成为他命运的又一次转折——一场围绕“身份”“秘密”与“残缺”的角力，即将从宫中最隐秘的角落，悄然拉开帷幕。
小阮自从知道了自己的身世之后，心里像卸下了一块大石，行起路来也轻松得多。过去那些被隐瞒的疑团，如今渐渐有了答案，她对自己为何被当成男孩养大，也不再像从前那样完全摸不着头脑。虽然“原来如此”的释然中夹杂着一丝苦涩，但比起浑浑噩噩地活着，她宁可正视这个尴尬又微妙的真相。只是，身边的人如何看待她，她又该如何面对未来，这一切仍旧像雾一样笼罩在心头。
阿娣一向在府中精明干练，这日却突然叫小阮一起来拣鞋、挑布匹。她嘴上说是让小阮“帮忙给点意见”，姿态亲昵，语气随意，小阮心中不免暗喜——以为阿娣终于愿意替自己张罗些女儿家的物件。她从小被迫男装打扮，从未真正拥有过属于自己的绸缎衣裳和绣花鞋，因此拣布、挑鞋时，不自觉带着几分憧憬，想像着若有一天能穿上这些衣物，是否就能名正言顺地以女子身份走在阳光下。
然而，随着阿娣几句话不经意地说漏，小阮才明白，这些精致鞋履与布匹原来是要送给中邦的，阿娣只是顺口要她“发表意见”，并不是真的打算为她准备。更叫她心头一惊的是，阿娣挑选物品时，竟把她当作女人来衡量尺寸、款式；可一旦小阮稍有迟疑、不愿拣选，阿娣又立刻将她视作男人，口气一转，仿佛她只配穿那种宽大粗糙的男装，这种忽男忽女的态度，让小阮愈发惆怅。她顿觉自己仿佛夹在两种身份之间，既不被允许真正做女子，又不能彻底当男子，像被搁置在某个谁也不愿仔细审视的缝隙。
就在小阮为自己的处境百感交集之时，另一头的阿月却遭遇了一桩横祸。阿月自幼养着一只名为“金丝猫”的豹虎，那是她心头的宝贝，毛色金黄发亮，性子机灵又撒娇，是她在这深宫重门中少见的欢乐来源。那日，金丝猫一时贪玩跑到地上乱窜，恰逢皇上御驾经过，侍卫与随从慌乱中未及阻拦，皇上的马蹄当街踏下，竟将金丝猫踩死。阿月赶到时，只见满地血迹，心中剧痛如绞，抱着小兽的尸身泣不成声，觉得自己唯一的慰藉也就此被碾得粉碎。
皇上对于此事虽有些愧疚，却也顾不上过多感伤，为了弥补阿月，特意传旨邀阿月、念富与尔康，一同前往欣赏罗剎国方才进贡来的“金丝猫”。在皇上的话中，这“金丝猫”似乎是极为稀罕的异国珍兽，甚至被描述得神乎其神，好像能与念富先前自诩珍贵、极具灵性的奇兽一较高下。阿月一听“金丝猫”二字，心中不禁一震，以为是某种能替代自己爱宠的绝世珍兽，隐隐觉得或许这是弥补伤痛的机会。
谁料，等到贡品揭开帷幕众人一看，却大出意料。所谓罗剎国的“金丝猫”，并非真正的猫科猛兽，而是一位金发碧眼的异邦女子，皮肤如雪，神情高傲，在一片惊呼声中缓缓现身。她的金发如丝绦般垂落，衬得整个人光彩耀眼，那种截然不同于中土女子的艳丽，让在场诸人一时不知如何反应。皇上尴尬地笑了笑，解释说这“金丝猫”其实是罗剎国以珍宝之名进献的女子，早已多次送来，只因他顾忌贵妃多疑善妒，才一再推辞退回。
正在众人惊疑不定之际，贵妃却意外地突然到访。她向来最忌讳宫中再添貌美佳人，一见这异国艳色，眼神顿时变得危险。阿月等人见状，立刻明白其中利害，若让贵妃知道这“金丝猫”将落在谁的头上，只怕要掀起一场腥风血雨。一行人你一句我一句，左遮右掩，慌乱中费尽唇舌与机智，才算勉强将贵妃哄得半信半疑，掩饰住这名金发女子的真正来历，让她得以暂时躲过一劫。
贵妃离去后，皇上心中对阿月有愧，又觉得这“金丝猫”既然退不回罗剎国，不如索性赐给阿月等人，由他们私下安置，免得在宫里招惹是非。阿月与尔康闻言，本以为真的是天上掉下来的大好处，以为得了极其珍稀的美人“宝物”，互相对视时，眼里都藏着几分难以掩饰的雀跃。可这份欢喜还来不及稳固，回到府中后，便听到各自娘子聊得正热闹——原来她们商量好了，要痛打那些趁妻子不在家时偷偷把女人往家里带的负心男人。阿月和尔康听得浑身一凉，方才那点侥幸之心瞬间被打得粉碎。
想到家中娘子的厉害手段，再想到若“金丝猫”身份暴露，将不仅是风流风波那么简单，甚至可能牵连皇上与宫闱名节，阿月和尔康当即退缩，再也不敢堂而皇之把这位金发女子留在眼皮底下。他们一边苦笑，一边架起那个盛放“金丝猫”的大宝箱，七手八脚地一路抬往后山，想找个偏僻地方藏起来。谁知匆忙之间，行动反而引人怀疑，玉露等人远远瞧见，以为天降宝物，看那宝箱形制华丽，便越发好奇，悄悄跟上。
到了后山，玉露等人找准机会，围住宝箱，兴奋地认定里头必定是稀世珍宝。阿月与尔康急得额头直冒汗，只能不停地搪塞，声称里头装得是些见不得光的破旧物件，极力阻止她们打开宝盖。然而“天降宝物”的想象已经在众人心中越烧越旺，哪肯轻易作罢？你一言我一语，非要当场验看。眼见局势失控，阿月等人只能拚命挡在宝箱之前，可那股好奇心如潮水一般涌上，正当双方僵持不下之际，一个失手……尘封的秘密终究难以继续压制下去。
与此同时，被当成“金丝猫”的金发女子早已饥肠辘辘。她在后山被摆弄来去，既困惑又害怕，好不容易趁人不备逃脱，误打误撞闯进了厨房。宫中膳房本来井然有序，她却像只饿坏了的小兽，在灶台和案板间东翻西找，见到食物也不顾礼数，抓了就吃。突然的异国女影子出现在厨房里，把正在忙碌的宫女们吓得魂飞魄散，现场尖叫连连，有人跌坐在地，有人跌翻了水盆，只觉得好端端的食堂竟像是闯进了妖精。
宫女中性子最娇弱的百合一向胆小，前些天还在别人面前夸口说要学人“扮凶”，赶跑不守规矩的下人，这会儿却眼见金发女子近在咫尺，反倒吓得连一句完整的话都说不出来。她嘴唇哆嗦着，想质问对方是谁，结果只吐出一连串含糊不清的字眼，脚下一软，整个人便晕了过去。金发女子被她的反应吓了一跳，却仍被饥饿折磨得难以理智，只好慌慌张张继续找吃的。
就在一片混乱中，她忽然看见站在一旁目瞪口呆的小阮。与其他宫人相比，小阮身上那种独特的气质吸引了她，她下意识地伸手，一把抓住小阮的手掌，轻轻按在自己瘦削的腹部，以肢体动作示意自己肚子饿得发慌。她那双浅色的眼眸里写满了急切与无助，哪怕说不出一句中原话，意思却清楚得不能再清楚。小阮近距离被这异国美貌笼罩，只觉得面前这人肤白如玉，发色耀眼，陌生而妖娆。
小阮一向把自己当作半个男子，虽明白自己女儿身，却很少真正正视过关于“情欲”的种种可能。此刻被金发女子握住手，离她如此之近，鼻尖几乎能嗅到对方身上异样的香气，心跳突然急速狂乱起来，耳畔似乎只剩下自己心脏砰砰直跳的声音。她脸红到发烫，手脚无措，竟连说话都变得结结巴巴。更令她慌乱的是，鼻头一阵发热，竟不争气地流下鼻血。那一瞬间，她才真切意识到，自己在这位异国美人面前，不论外表怎么伪装，骨子里终究是个会被“美色”撩拨的少女。
被众人怪异的目光一盯，小阮羞愧得恨不得立刻钻进地缝，她慌忙夺回自己的手，支支吾吾地说了两句什么，便头也不回地逃离厨房。回到房中，她只觉得全身像被火烤，脸颊滚烫，心口乱跳不止，为了让自己冷静下来，她几乎是仓皇地脱下衣裳，打算冲凉沐浴，以冷水压下这股莫名升腾的热意。她一边擦拭鼻血，一边在心里不断责问自己：为何会在一个陌生女子面前如此失态？这种不属于“男儿”的羞涩，像镜子一般照出她从未真正承认过的那一面。
正当小阮忙得手忙脚乱时，厨房另一边却出现了新的危机。布公公正在灶前忙着煮食，不知是手滑失误，还是火候太旺，油锅忽然爆起火花，一瞬间火苗窜起，灶台旁的布巾被引燃，火势迅速蔓延，引发了一场小小的火警。宫女们惊慌失措地乱跑，有人提水，有人呼救，场面乱成一团。浓烟之下，整个厨房仿佛被火舌舔舐，焦糊味令人作呕，所有人都在匆忙扑救之中。
小阮此时正光着身子，还没来得及换好衣裳，便听到外头一阵喧哗，隐约闻到烟火味，意识到可能出事了。她慌乱之中不敢立刻冲出去，又忧心灾情扩大，心里左右为难，不知是该冒着尴尬冲出去救火，还是先顾及自己的形象。正在她犹豫之际，房门突然被重重撞开，是尔康闻讯赶来救人。他一脚踹门，冲进屋里，本以为要把人拉出去避火，没想到迎面看到的小阮竟是一丝不挂。
那一刹那，时间像凝固了一般。尔康与小阮皆惊得瞪大了眼，尴尬与惊惶交织在狭小的房间里。好在布公公反应极快，冲进来时立刻抓起衣物为小阮遮挡，将她的真身匆匆包住，才勉强遮住这场意外中的最大尴尬。只是，无论遮得多快，火舌还是曾逼近房门，热浪滚滚，小阮在慌乱逃避的过程中，不慎被烫伤，皮肤上一片火辣刺痛，痛得她直抽冷气，委实可怜。她既得忍着伤口的灼痛，又要忍受因为走光而带来的羞耻与困惑。
火警被压制后，天气仍旧酷热难当。院中树影下，玉露等人为了排遣烦闷，聚在一起打马吊。原本只是打发时间的小赌，逐渐变成一场关于“谁出宠谁付款”的争执。所谓“出宠”，是指在牌局里谁运气特别好、谁打出关键牌扭转局势，大家惯例是由“出宠者”买单。可这一次，不论是胜是负，每个人都觉得对方更应该付钱，谁也不肯让步。一来二去，气氛从热闹变成火药味十足。
四人你一句我一句，将对方以前的小气、贪心、耍滑统统翻出来数落，互相埋怨着彼此的种种不是。原本只是赌气的话，越说越难听，连过去的小疙瘩也被翻旧账般地摆上台面。等到牌局散去，玉露、阿日与影姬心中的闷气非但没有消失，反而越积越多。到了晚上，她们各自回到住处，竟不约而同将相公当成宣泄对象——有的怨对方不懂风情，有的嫌丈夫缺乏体贴，有的借题发挥，把白日桌上那点赌气全数转嫁到枕边上。可怜她们的相公，莫名其妙成了出气筒，被折腾得疲惫不堪，却又不敢多言，只能一脸茫然地承受这一切，连哪里得罪人了都搞不清楚。
在这看似荒诞热闹的日常里，无论是被当作“金丝猫”的金发女子，还是在性别与身份之间摇摆的小阮，以及沉溺于争执与出气中的男女们，都被各自的烦恼缠绕着。金丝猫的烦恼，不只是异国女子的困境，也是每一个在欲望、身份、情感与规矩之间挣扎的人的写照。深宫高墙之内，有人被当作贡品，有人被视作宠物，有人迷失在虚假的“体面”里，有人困于看不见的枷锁之下，热闹背后，是一段段无处诉说的郁结与心酸。
盛夏的京城闷热难耐，连夜风都像滚烫的蒸汽一般在巷弄间打旋。玉露等几位闺中女子原本只想打几圈马吊消磨时光，却因为赌注与输赢问题越闹越凶。你一句我一句，嘴上谁也不肯让半分，桌上的牌尚未散场，气氛倒已经剑拔弩张。几人争吵声震得院中小厮婢女心惊胆战，更连累各自相公在偏房里也难得安眠，翻来覆去，怨声载道。她们互相指责对方小气、赖帐，又嫌天气太热、心情烦躁，情绪越炒越烈，只差没把马吊桌掀翻。就在这乱作一团之际，一包来历敏感的“有料尿布”忽然成了众女推来推去的烫手山芋，谁也不肯认领，结果阴差阳错让一向规矩懂事的念慈背了大黑锅，惹得众人又是一轮新风波。
念慈向来心细，见众姐妹吵得不可开交，也知道问题并非真出在马吊与尿布，而是因连日天气酷热，人人心浮气躁，稍有不顺便爆发出来。她默默叹气，暗道若再任由她们撒野，只怕连家中主子都要被拖下水。于是，念慈想起旧时乡间孩童踢球玩闹、释放精力的情景，心生一计，提议众人暂且放下牌局与口舌之争，改去院中打蹴鞠。她笑言汗水一出，心气自消，胜负还可在球场上分个高下，比在牌桌上吵嘴风雅得多。几位姐妹听她这么说，虽然嘴上仍旧不服，心里却都觉得成日窝在闺阁里闷得慌，倒不如出去蹦跶一番，于是半推半就收拾妥当，换上便于行动的轻便衣衫，准备在蹴鞠场上决一高下。
院中草地勉强开辟成一方简易球场，念慈刚把大家分队站位，爱热闹的纱纱便笑嘻嘻地凑了上来。她平日最怕寂寞，闻听有“大战”自然不会错过，一来就挑衅似的盯上了素以牙尖嘴利闻名的金家四女。金家四女一向把纱纱视为斗嘴劲敌，如今在蹴鞠场相遇，更是摩拳擦掌，谁也不愿示弱，几句试探话还没说完，两方便已陷入一场“牙骹战”，嘴上火花四溅，差点还没开球就先打了个口水仗。念慈只得一再调停，把唇枪舌剑暂且压下，催促她们用脚下功夫一决雌雄，把不满统统踢向球门。
比赛一开场，纱纱就展现出惊人的冲劲。别看她说话粗枝大叶，脚下却灵活得很。偏偏她身边还多了个隐形帮手——温柔乖巧的百合。百合平日不显山不露水，被众人当作小透明，如今却趁混乱暗中接应纱纱，帮她挡人、引路、做掩护。纱纱在百合几处巧妙的暗助下接连得分，笑得眉眼弯弯，一边踢球一边还不忘回头向金家四女挑眉示意，语带挑衅。金家四女看着比分不断被拉开，早就气得脸色发青，咬牙切齿，心里恨不得立刻把纱纱扯倒在地，好出一口被反复羞辱的恶气。
正当比赛进入白热化，纱纱因为跑得太快，脚下一个打滑，整个人便像断线风筝般摔倒在草地上。金家四女只觉天赐良机，互相交换一个眼色，立刻一拥而上，表面假装关心：“哎呀摔疼了没有？”手上却旧账新账一并清算，对纱纱来了一场“合法报复”。有人故意在她身边乱踩球、扬土灰，有人趁混乱推搡拉扯，叫她疼得直抽气，却又无法当众翻脸。纱纱吃痛入骨，眼眶都快红了，却碍于颜面，硬生生压住眼泪，强作潇洒地拍掉身上的灰尘，咬牙挤出笑容说：“小伤小伤，算什么！”那勉强装出的轻松，反倒让一旁的念慈看在眼里，既心疼又无奈。
傍晚时分，城中暑气稍退，宫中高处风也清凉许多。皇上与几位近臣按例登楼观星，想借天象测国运、安人心。只见夜幕如绒，星河密布，国师拂袖立于一旁，指着天边一颗摇摇欲坠的暗淡之星，低声向皇上禀道：此星乃西洋女妖之宿星，近来晃动不安，正是那西洋女妖自中土离去、将回西方之兆。皇上一听，心中一直悬着的石头顿时稍稍落地，暗想这桩怪事终于渐露曙光。宫中近日因这女妖之事流言四起，他虽表面镇定，实际也难免心存不安，如今见此星象，自是颇感宽慰。
国师又转而指向另一颗时明时暗的小星，语气庄重地解释，这颗星正是掌管纱纱姻缘的“桃缘星”。他言道：桃缘星原本光辉温润，如今却黯淡不稳，仿佛被一股晦气笼罩，隐隐有被命运压制之象。若任其继续衰败，恐怕纱纱的婚事难有转机，不但她本人孤苦，连牵涉之人亦要受累。要扭转这一局面，光靠皇命圣旨无用，必须借全国百姓的念力，将天下男女对姻缘、对团聚的热切期盼引导凝聚到纱纱身上，如此方能令桃缘星由暗转明，重放光彩。国师于是向皇上献策：不如趁时举办一场举国参与的大型活动，让百姓心思自然汇聚，既能稳民心，又能暗中替纱纱改命。
皇上闻言，心中既觉此计玄妙，又觉得操作颇难。他一向忙于朝政，对如何调动民间热情并无太多经验。正犹豫间，纱纱却在宫中得知此事，自然不会放过“逼宫”的难得机会。她支着下巴，半真半假地开口对皇上说，既然她姻缘一事竟关乎国运与星象，那皇上就有责任替她寻得好归宿，否则她一旦落得“嫁不出”的下场，这罪名就要算在皇上头上。纱纱更变本加厉，给皇上立下“最后通牒”：限他在一日之内想出合适又能让百姓翘首以盼的活动主意，否则她便到处宣扬自己受冷落之苦，让天下人看皇上如何“亏待”闺阁女子。皇上被她搅得头疼，既不能真责罚，又不好轻易敷衍，只得愁眉苦脸，在御书房来回踱步。
烦恼之余，皇上暂且放下心事，召来念慈陪他玩起了弹珠游戏，以求片刻清闲。两人席地而坐，在御花园一角弹珠竞赛，竟一时玩得兴起，笑声逐渐冲淡了皇上的郁闷。就在他们追逐弹珠的缝隙里，念慈不经意在花丛间翻出一只蒙尘已久的旧蹴鞠。那蹴鞠皮面发暗，却仍隐约可见绣纹，显然曾被人珍视。皇上见状，不禁眼前一亮，嘴角浮现少有的少年般笑意。他接过蹴鞠，缓缓地告诉念慈，自己年轻时曾是城中有名的蹴鞠高手，只因即位后政务繁忙，这项爱好才被束之高阁。这意外发现勾起他久违的热血与回忆，一时兴致上涌。
念慈见皇上难得露出舒畅神情，便顺势提议不如借此机会重拾旧趣。她建议由皇上带队，与金家众女及民间高手来一场切磋，既可让皇上放松身心，也能让百姓一睹圣上风采。皇上听了，心中灵光一闪，连日来的烦恼如同云开雾散，终于想到那件国师口中“让百姓热切期待”的活动究竟为何——一场举国瞩目的蹴鞠大赛。他越想越觉这主意妙不可言，不仅契合自身所长，更能让城中男女老少都参与下注猜测，喊声震天，自然凝聚全民热情，而这些热情正是助桃缘星转亮的关键。
于是，皇上毫不迟疑地下令筹备蹴鞠大赛，自荐为主将之一，与阿年分领两支队伍对决。经过层层选拔，宫内外踊跃报名，最终两队阵容敲定：一队由皇上亲自坐镇，集合了不少身手矫健的侍卫与宫中好手；另一队则由阿年统领，网罗民间与金家人等各色人物。赛制与奖赏也随之公布——胜方不仅有丰厚银两可得，还有极具诱惑力的珍稀奖品，诸如稀有绸缎、异国饰物、特赐美酒等，引得全城议论纷纷。茶楼酒肆里，众人争相预测哪一方更有胜算，多数人都看好皇上那一队，认为“天子之队”必然武力与运势双全，开出的盘口也显示皇队为大热门。远处观望的国舅与凌公公见状，彼此交换一记心照不宣的眼神，嘴角浮现一缕耐人寻味的笑意，仿佛早已将这场赛事视作另一个不为人知的棋局。
与此同时，金家众女也暗中为比赛忙得不亦乐乎。她们深知若要扭转众人看好的局势，光靠场上球技不够，还得想办法在声势上压过皇队。于是，金家小姐们层出不穷地出点子：有人提议设计统一的应援丝巾，在赛场边挥舞成一片彩霞；有人打算编写顺口溜与鼓声结合，为阿年队摇旗呐喊；还有人准备在赛前派人四处造势，让更多百姓倾向支持他们一方。她们把裁剪布料、绘制旗面、排练口号当成一场别样的战斗，夜里灯光不灭，家中后院仿佛比赛尚未开始便已热闹如市集。
反观另一边，同属阿年队的念富等人却斗志低迷。得知自己与臭名远扬的“屎波”国舅竟被分在同一队，又见队中多是上了年纪的老弱残兵，人人腿脚不利索，甚至还夹杂几位只会纸上谈兵的文弱书生，一个个心里顿时凉了半截。念富叹气说这是“被命运放弃的一队”，阿月则笑称不如当场认输省力，二人抱着“玩玩就好”的态度前往集训，对训练毫不上心，只当是串门聊天。练球时不是偷懒躲在树荫下乘凉，就是故意把球踢偏，以嬉笑掩饰真正的紧张自卑。
阿年看在眼里，却没有发火，而是耐心地将众人召集起来，言辞恳切地开解。他告诉队友们，虽说皇队声望在外、呼声极高，但蹴鞠之赛并非只看名气与体魄，更重团队配合与斗志。只要大家愿意多花心思练习，发挥各自优势，再配上他的一些战术安排，未必就不能上演以弱胜强的好戏。阿年的话说得真挚，连一向爱打岔的念富也被打动几分，虽仍嘴硬喊着“玩玩玩”，但训练时已经不再敷衍。就在队伍重新振作之际，一直被众人视为拖油瓶的国舅忽然以全新形象现身训练场：他卸下平日油腔滑调的姿态，换上一身轻便紧致的服饰，步伐稳健，眼神锐利，下场一跑竟身手矫健，与先前形象判若两人。这出人意料的变化令全队大吃一惊，一时谁也接不了招，原本被当作“屎波”的国舅，竟隐隐显出老江湖的底牌，让这场尚未开始的比赛，增添了更多变数与期待。