小太监小阮近来也到了思春年纪，宫中一花一木、一言一笑，都能勾起他心底某些说不清道不明的涟漪。布公公因刀法精妙而在内廷小有名气，小阮见之由衷佩服，常趁伺候之余，上前讨教。布公公打趣说，自己刀法全是从刀子房里打骰练出来的，掷骰子练眼力、削骰角练刀法，日子久了，自然出手快、准、狠。二人闲谈之间，话题不经意转到了往事上，小阮方知，当年自己初入宫门、战战兢兢之时，正是布公公亲自操刀替他净身，这份不堪回首的记忆，在宫墙深处悄悄沉淀成只有太监之间才懂的隐痛。那时他尚年幼，只知疼痛和恐惧，不解其中意义，如今回望，心头却多了一层说不出的酸楚。布公公用半玩笑、半叹息的语气感慨进宫之人皆舍身断念，但眼底闪过的怜悯，小阮仍敏锐察觉。
宫中女眷阿月、念富等人这日路过花园，忽然发现一盆花被修剪成规整的心形，显得别致而突兀。阿月指着那心形盆栽笑说，敢这样修剪的，多半是个暗恋人家、被情思缠身的主儿，既是暗恋、又是单恋，还十有八九在为情思春。念富顺势起哄，说这人肯定是个痴心人，在这禁欲森严的深宫里，还敢用盆栽表明心迹，也算大胆。几人你一言我一语，说得正热闹，宫婢来报，说那盆栽正是小阮这段时日亲手打理。众人当场一愣，随即几乎异口同声否认：小阮怎么可能？一个小太监，既无儿女之情，也无婚配之望，又被净身断了念想，怎会思春到拿花木寄情？笑声中夹带着对太监身份的嘲弄，众人自以为看透人心，却不知这番轻率的断言，已在不远处的小阮心里，悄悄投下一块石子。他远远听见自己的名字，又听见“绝无可能”的评价，脸上仍装作若无其事，心底却莫名发酸——原来在别人眼中，太监就连动情的资格也没有。
宫外的阿娣许久未再送猪肉入宫，小阮不免心生挂念。阿娣是他少数能说上几句真心话的人，那些市井气、烟火味，在规矩森严的宫廷里弥足珍贵。每逢夜深人静，他常回想起与阿娣在宫门外匆匆交谈的情景，言语简单，却让他一时忘却自己“阉人”的身份。某日传来消息，说阿娣要与金铺少东相亲，小阮一听愣住，胸口闷得慌，却又不知能以什么身份、什么立场去在乎。相亲那日，阿娣一袭素衣，略施粉黛，虽不算绝色，却分外真切动人。小阮远远看着，见金铺少东对阿娣颇为殷勤，两人谈笑渐渐投机，他心里就像堵了一团棉，又涩又闷。他明知自己不过是个小太监，无名无份，却还是止不住在意阿娣的一颦一笑；阿娣对他只当老相识，偶尔关照几句，就已是他日常寂寞生活中最大的慰藉，如今看着她可能有了新的归宿，他连吃醋都不敢承认，只能在角落里悄悄躲开，仿佛多看一眼都是僭越。
另一方面，武添家近来推出一批号称“不含杂质”的胭脂水粉，打着半价优惠的旗号，迅速在市集间引来话题。消息传入宫中，玉露、阿月、念富等女眷心痒难耐，却又担心质量不佳，弄坏了皮肤。她们拿着小样左看右看，仍心中没底，商量着先找人试用一回，若效果好再大量购入。宫中女子个个宝贝自己的脸，谁也不肯冒险当“第一个吃螃蟹的人”。几人正犯愁，目光不约而同落在一旁伺候的小阮身上——他皮肤细白光净，又常因进出内廷不得不保持干净整齐，正是用来试验的“好材料”。众女心中一动，立刻生出计策。
她们故意备下一堆热气腾腾的煎炸食物，油香四溢，在小阮忙碌之际，将盘盘热食递到他面前，嘴上嚷着“趁热吃、趁热吃”。宫中伺候的人难得享这样丰盛的吃食，小阮推辞不过，只得满头大汗地将那一桌油腻吞下肚。待额头与下颚渐渐冒出小疹子，皮肤发红发热时，玉露等人便装出一副关切模样，将那武添家的胭脂水粉郑重其事地交到他手里，口口声声说这水粉去疮祛痘、镇静美白，嘱咐他务必要坚持使用。小阮虽有些狐疑，但见她们一片“好意”，也不便多问。只是他心中惦记阿娣，想到她常因在肉档忙碌，脸上也易出油长疹，不免想把这“宝贝”转送给她，权当一点关怀。可当他再见阿娣时，却见她正与金铺少东坐在一旁，聊得意兴盎然，时不时一同笑出声来，对他的到来几乎毫无察觉。小阮捏着那小包水粉，站在不远处，看着自己在二人世界外显得多余的身影，心里一阵空落，终究什么话也没说，只在某个没人注意的角落，将那水粉默默收回怀中，黯然离去。
阿月一向性子直，在宫中也算敢言。这日她见玉露与几个宫中差役说笑过密，眼神流转之间，带了几分与平日不同的妩媚，便忍不住拉住她，在偏厅小声数落。阿月说，男人的心思最是难测，多半嘴上不说，心底却对自己的女人与其他男人打情骂俏大为反感，时间一久，信任便生裂痕。她言辞里既有自身见闻，也掺杂着对世道的看破。玉露虽嘴上不服，却也将这话记在心里。小阮恰好路过，听到阿月这番议论，步子一顿，心里隐隐有些触动。他想到阿娣与金铺少东相谈甚欢，再联想到自己的不安与酸意，忽然意识到，原来“吃醋”这种情绪，并不限于那些有妻有妾的男人，就连他这样早被割断俗世情欲的人，也会在乎一个女人的笑容是给了谁。这份隐约的明悟，让他既羞赧又无所适从。
时间一晃，小阮脸上的疹子并未明显好转，反倒因时常出汗而略显泛红。玉露等人见他一直没有正经使用她们精心引进的胭脂水粉，心中不满，又担心自己买来的货到底是好是坏迟迟不得验证，于是合谋一计，决定亲自动手替小阮化妆。她们趁着小阮打水、跑腿空档，将他叫进偏房，七手八脚把人按在凳上，不由分说地给他上妆：先抹底粉，再扫胭脂，眉眼处还细细描勒。不多时，一个粉脸粉嫩的小太监便出现在铜镜里，连他自己看了都怔了一下。众女看着他的样子，一边笑得前仰后合，一边细细观察水粉与皮肤的贴合度，还不忘在心里记下颜色、质地、持久度。小阮被闹得满脸通红，也说不清是羞还是恼，只能任由她们折腾。
之后几日，武添家的水粉在宫中渐渐打响名号，玉露等人更是按捺不住，成批买进各种色号与质地，仿佛一夜之间多了许多新玩意。她们兴冲冲地抱着一摞胭脂水粉进进出出，在房里互相试色、比较，正玩得不亦乐乎。某日四人匆忙上厕，途中恰巧与小阮擦肩而过，一开始谁也没在意，待他走远了，阿月忽然皱眉说，“你们不觉得，哪儿有点不对劲？”众人愣了愣，回想起刚才的情景：小阮皮肤虽白，但骨骼线条清秀，步伐中带着一种与其他太监略有不同的柔和；他在她们闹着给他抹粉时虽害羞，却并没有一般太监那种纯粹的惶恐与抗拒，反倒有几分说不出的自然。四人你看我、我看你，心中各自盘算，越想越觉得怪异。
她们开始认真回忆以往与小阮相处的点滴——他对阿娣的关心似乎超出了普通同乡或旧识的范畴；他看人时，有时目光会不自觉躲闪，又不似太监那般麻木；面对关于爱慕、男女之情的话题，他总显得局促，而不是淡然置身度外。种种细节在此刻串联起来，就像有人悄悄在她们心里点亮了一盏灯。玉露率先说出心中疑惑：会不会，小阮并非真正的阉人？这句话一出口，屋内立时安静下来，连呼吸都轻了几分。阿月与念富对望一眼，不敢随便附和，却又无法完全否认这可能。四女沉默片刻，心中各怀心思，对小阮真正的身分，第一次产生了严肃的怀疑。
与此同时，念富和阿月在闲暇时偷偷翻看从西洋流入的画册，画中女子身材高挑、金发碧眼，衣着与中土大异，其举手投足间都透着一种异域的张扬。念富看得啧啧称奇，感叹世上竟有如此模样的女人，随口调侃之余，又忍不住抱怨起宫中尔康自命清高。尔康向来自诩端庄有节，对这类“画中艳色”不屑一顾，时常摆出一副假正经模样，对宫里女眷的私下闲话也多加指点。念富见他口口声声讲规矩，心中颇有不屑，遂随意丢下一句：“凡是男人，哪有不爱看美色的？只不过有人嘴上不承认罢了。”
这一句似抱怨又似牢骚的话，偏偏让一旁的玉露听得格外入耳。她心中一动：若真如念富所说，凡男人皆好色，那么试探一个人究竟是不是男人，岂非只需看看他面对美色时的反应？小阮的真实身份成疑，正好给了她一个将计就计的机会。玉露暗暗盘算起来：若她刻意在小阮面前展露风情、放低规矩，看他面对诱惑时是避之不及、恨不能转身就走，还是难掩心绪、目光闪烁，就能从中窥见他真正的本性。她的这个念头初时不过是一闪而过的好奇，但在宫中这座密闭而无聊的围城里，好奇往往比传言更有力量，而一个太监是否真是太监的秘密，一旦被人察觉端倪，便再也无法轻易掩藏。