尔康自觉身为读书人，不应一辈子困在小小翰林院的冷衙门里，心中一直藏着再试科举、建功立业的理想。眼见朝廷将开科取士，他思前想后，终于下定决心再考功名，希望能凭真本事闯出一条路来。阿日听到“再考”“功名”几个字，却只听懂了一半，以为丈夫升官在即，马上就能从小小官员一跃成为人人巴结的显宦，顿时心花怒放，仿佛已经看到锦衣玉食、门庭若市的光景。她得意洋洋，气焰顿长，心里认定自己总算要一人得道、鸡犬升天了。
阿日自以为夫贵妻荣在望，行事说话愈发飞扬跋扈。她见到尔康在翰林院的同僚马勤夫妇，便以“过来人”的语气指点江山，还摆出一副“上司内眷”的架势，语重心长地教训二人。她指着布料摊位，傲慢地说为人下属要懂规矩，买布做衣裳，只能挑沉实、暗淡、不起眼的颜色，切不可穿得太亮丽耀目，免得抢去上司风头，将领导的脸面比下去。马勤夫妇听得心中不快，却碍于情面，只得干笑应付。阿日一时得意，不知自己已经在不知不觉间树了不少暗暗咬牙的对头。
谁知风水早已暗中轮转，阿日的“上司夫人梦”还没捂热，真相便当头一棒。马勤早从别处打听到了消息，得知这次有望升迁的并不是尔康，而是他自己。他故作神秘，在阿日面前以新做的亮眼衣裳暗暗示意，话里话外都是“升职者另有其人”，又半真半假地透露新官上任者正是自己，让阿日瞬间从云端跌落地面。阿日一直以来望夫成龙，如今才知道自己所盼的又是一场空，先前那些高高在上的派头立刻变成了笑柄，她只觉脸上火辣辣，一句辩解都说不。
与此同时，金家众人却浑然不知内情，只知道近来家里喜事连连，一个说财运将至，一个说家宅安泰，再加上尔康“要升官”的传闻，便七嘴八舌地商量起如何庆祝所谓“三喜临门”。有人提议大摆酒席，有人主张普请亲朋，有人甚至替尔康预备了贺礼贺词。场面热热闹闹，阿日却冷汗直冒，只好强作镇定，硬着头皮在众人追问之下胡乱应付。为了遮掩丈夫并未升职的事实，她情急之下谎称尔康的新职位不是什么“高官显职”，反而是命理中极凶的“三煞位”，凡人一担就有灾有祸，必须另选一个命格“顶得住”的同僚代为升迁，以化解凶兆。她把天花乱坠的说辞说得煞有介事，愣是把一桩升官好事说成了避祸让位，才算勉强解了眼前的尴尬。
可这场风波并未就此平息。随着官府一纸调令下达，升迁者果然是马勤。马勤自以为时来运转，立刻摆出上司架子，把翰林院里大大小小的文案、事务、差事统统推给尔康处理，自己则在欧罗大人面前百般讨好、逢迎拍马，把所有功劳都揽在身上。每当有政绩可夸之处，他就抢在尔康之前在上官面前邀功，从来不提背后真正埋头苦干的是谁。更过分的是，他命令尔康通宵整理书籍典目，将杂乱无章的案卷重新编排成册。尔康为人老实，既是同僚又是下属，再加上马勤如今成了上峰，也不敢反抗，只得咬牙答应，日夜操劳。
日子一久，翰林院里人人都看得分明：阿月、念富等人照旧做些轻松的文书往来，下班还能悠闲回家；唯独尔康每天忙得脚不沾地，几乎夜夜通宵达旦，常常连回家的时间都没有。夜里金家灯火半明半暗，屋里少了男主人的身影，闲言碎语便渐渐多了起来。有人猜测尔康是不是借公事之名，在外头拈花惹草；有人暗暗揣度，是不是京城里有了新欢，才让他乐不思蜀。阿日嘴上拼命为丈夫辩护，说他一心为公、忠于职守，绝非那等不顾家的人，可心里难免也泛起一丝不安，怕自己有朝一日真的戴上那顶绿油油的帽子。
夜深人静，流言成了梦魇。那一晚，阿日辗转反侧，终究还是睡去了，却在梦中看见一幕荒唐光景：尔康竟然变作了一个打扮妖冶的女人，在深宫之中与皇上鬼混暧昧，嬉笑轻佻。她在梦里急得又哭又喊，却怎么也叫不醒那对纠缠不清的身影。醒来时，她满身冷汗，心中对尔康的信任狠狠动摇，既羞且恼，又不敢对人言，只能暗自怀疑是不是夫君外出不归，真藏着什么不可告人的秘密。
流言四起，阿美和影姬看不过眼，决定到翰林院一探究竟，索性“捉奸捉个正着”，要替阿日讨个公道。二人带着气势来到翰林院，却见的不是花前月下、偷情幽会，而是马勤在院中高声呵斥，指使尔康如同小厮一般奔前跑后。尔康埋头整理案卷，眼圈发青，连抬头的力气都没有。阿美、影姬顿时看不下去，直斥马勤没良心，仗着升了半级官就欺压旧日同僚，借着上峰之名做出这等压榨之事，半点不念昔日共事之情。
马勤一开始理直气壮，见两位女子愤愤不平，索性把话挑明。他冷冷道出自己在翰林院里多年资历、辛苦经营的往事，暗示这次升迁不过是“水到渠成”，并非靠什么捷径。他顺势提到尔康入翰林院时的种种“机缘”，话里话外都透出一层不屑，让阿美和影姬终于明白，平日阿日口中所吹嘘的“丈夫才学盖世”“靠真本事立足翰林”，原来多有夸大。两人回想起阿日教训马勤夫妇的姿态，越发觉得尴尬。
话说到这里，马勤干脆撕破脸皮。他当众奚落尔康，说他之所以能入翰林院，并不全靠才学，而是借了裙带关系、有人引荐提携，才得以一步登天。他的话犹如一把刀，一面割破阿日的自尊，一面也扎在尔康心里。此前阿日还自诩“夫贵妻荣”，如今却反被人指成依附权势、走后门上位的典型，阿日顿觉面红耳热，恨不得找个地缝钻进去。尔康更是羞愧难当，一面觉得自己确实受了人情照顾，一面又觉得辛劳与委屈无人看见，只能低着头默默承受。
就在尔康被羞辱得几乎抬不起头之时，他在街巷偶遇一对年迈夫妻。老妇怒气冲冲，手里拿着一张写了一半的休书，要老伴在上面签字。原来那老翁一生寒窗苦读，却屡次考场失利，家中贫困潦倒，老妇从希望到失望，再到绝望，终于忍无可忍，要与“不中用的读书人”划清界线。老翁颤着手，望着半生心血化作一纸休书，眼中尽是悲凉与不甘。这一幕深深刺痛了尔康的心，他仿佛看到一个若干年后的自己——若就此认命，将来是否也会被人嫌弃、被迫认输？那一刻，他胸中沉睡已久的斗志被重新点燃，暗暗发誓一定要再战科举，用真本事证明自己。
然而理想再热烈，也敌不过现实的冷水。阿日得知尔康要再考，第一反应并不是鼓掌支持，而是满心担忧。她盘点这三年间的日子：尔康忙于公事，几乎没真正静下心温过书，早年熟悉的古文诗赋也不知还记得几成。如今考场上群雄并起，若夫君仓促上阵，岂不是拿自己的前途当赌注？她忍不住唠叨，劝尔康三思，再三揣量，怕他一旦落榜，不仅颜面无光，更要被人当笑话传上茶楼酒肆。
然而当阿日亲眼见到从全国各地赶来京城应试的书生们，她的心情又发生了微妙变化。那些考生挤在客栈街市，有的形貌清癯，有的瘦骨嶙峋，脸上多带着书卷气，却又透出几分“书呆子”的愚拙。阿日用她一贯世俗的眼光打量，只见许多人长相三尖八角、毫不起眼，便在心里悄悄盘算：就这模样、这气质，看着就不像“大用之才”，相比之下，自家尔康文雅斯文、谈吐不俗，必然更有希望高中，顿时又暗自高兴起来，仿佛已经在脑中预演了丈夫高中后门庭若市的光景。
不过这份自得很快就被现实击得粉碎。科举前夕，一位自称江南才子的考生在茶楼小试身手，只是略略展露一点才华：随口成章，对答如流，诗赋信手拈来，对经义史论更是引经据典、妙语连珠。阿日本以为这些书生只会死背书本，没想到对方不但学问渊博，还风度翩翩，让在场众人看得目瞪口呆。她原本轻视的“三尖八角”之辈，在才华面前顿时变得熠熠生辉。阿日看着看着，心里渐渐发凉，开始真正意识到这场科举竞争何等激烈，而尔康三年未曾好好温书，究竟还能剩下多少赢面的把握，她自己也说不准了。
与此同时，京城另一角的猪肉摊也因为科举而热闹起来。大川的猪肉档里，猪脑忽然成了抢手货。原来民间传言吃猪脑能“补脑益智”，许多临考书生抱着“宁可信其有”的心态，纷纷抢购猪脑补身，希望进考场时思路敏捷、文思泉涌。短短几日，档口的猪脑被抢购一空，连大川和陈娇都始料未及。只是生意虽旺，却难免有残次之物混入，陈娇一时急于成交，竟把一只年老肥猪的猪脑——那“老到连脑子都坏了”的残货——偷偷卖给了阿日，嘴上还不停地夸它是“好料子、头等货”，吃了包你“灵光乍现”。阿日半信半疑，又想着多一分补益就多一分希望，终于咬牙买下，拿回家好生炖补。
可生意场上，因果往往来得极快。陈娇把那坏猪脑处理掉，心中固然轻松，却没想到猪档里还有几头卖不出去的老猪，成了压在账本上的沉重负担。为了这几头“销不去的猪”，大川和陈娇烦恼不已，只好相偕前往观音庙烧香拜佛，请求菩萨保佑生意好转、剩余的猪肉能早日脱手。他们跪在蒲团上，口中念念有词，一会儿说要发大财，一会儿又为仓库里那几头老猪求个出路，说得连自己都忍俊不禁，却又不得不低头求神。
正当两人焚香祈愿之际，观音庙里来了一个模样落魄却又气质不凡的道人，自称“半日仙”。此人衣衫虽旧，却谈吐不俗，眼中有几分洒脱不羁。他说自己途经京城，盘缠用尽，只能暂时求个差事糊口，愿意应征做庙祝，一边敲钟击木，一边替香客解签算卦。庙方正在为缺人手烦恼，见他自荐，也颇为心动。大川与陈娇见状，心中忽然闪过一丝灵机，暗想这位半日仙虽然身无分文，却可能是一块可以利用的“活招牌”。二人你看我、我看你，立刻在庙前廊下低声商量，心生一计：若能借半日仙之口，为自家猪肉做些“神迹”宣传，或许那几头销不出的老猪就能顺理成章地“化身灵猪”，借着香火与迷信一并卖个好价钱。至于这计谋是否真能如愿，便要看他们如何在这场功名、流言与算计交织的京城闹剧中，一步步落子布局了。