故事一开始，宫中正为贵妃的一件肚兜闹得沸沸扬扬。百合原本作了一个局，想借机从阿彪身上捞一笔好处，没料到自己反跌进亲手设下的陷阱之中。她被人追逐围困，情势岌岌可危，幸好阿彪不计前嫌，奋不顾身地冲入险境救她脱身。二人狼狈逃出后，百合一边心有余悸，一边又暗暗为阿彪的真情所动，却嘴上不肯示弱，故意指摘阿彪救她只是“心虚作样”。阿彪又急又气，正要解释时，百合却在阴差阳错之下撞破了阿彪与牡丹在僻静处幽会的一幕。
百合目睹阿彪与牡丹的亲昵举动，只觉心头一紧，气从心头起。她原本对阿彪怀着几分说不清道不明的痴心，这一刻却像被人当面撕碎。她强忍酸楚，当场质问阿彪负心薄幸，直指他辜负了自己一片真情。阿彪自知理亏，支吾以对，牡丹亦不便多言，只能退到一旁。百合见状，索性将计就计，借着“情伤”大做文章，开口便要赔偿，声称自己为阿彪付出良多，如今心碎一地，总得用实实在在的银两填补。阿彪为了平息风波，也为自己当初救她一命找个台阶，只能硬着头皮答应。几番讨价还价之后，百合终于从阿彪那里“榨”出一笔银子，转手便去买下一头肥硕生猪，准备拿去向贵妃交差。
原来此前为破除宫中一桩邪阵，贵妃被迫亲入阵中，引得蛇盘绕其身，阵破之后蛇群散去，却留下无数诡异的虫子。国师言之凿凿，称这些虫子聚集煞气，惟有贵妃亲自吞食，方能“功德圆满”，化戾气为祥和，以保天下太平。贵妃闻言心中一阵恶寒，早已反胃欲吐。国师见她实在难以下咽，便绞尽脑汁，命御厨悉心料理，将那些骇人的虫子制成一道道“佳肴”，或包裹在面皮之中，或裹上金黄粉浆酥炸，再加浓汤调味，只为掩盖其原本惊心动魄的模样。
这日宫中设宴，国舅及一众文武官员皆列席。贵妃仍是心怀虑，不敢轻易动箸，便故意将盘中“佳肴”推向国舅等人，假意谦让，命他们先尝为快。众人见色香味俱全，又不知其中玄机，只当是御厨新创菜式，一时食指大动，筷子飞舞，吃得满口生香，连连称赞。推杯换盏之间，那一盘盘虫制菜肴不知不觉便被他们一扫而空，连底都不剩。贵妃暗暗松了口气，心想这下可算欺天过海。不料国师却摇头叹气，断言“代吃无效”，必须贵妃亲口吃下活生生的虫，方能真正化解阵中余孽。贵妃脸色大变，在众目睽睽之下，只能咬牙闭眼，将一只仍在蠕动的虫子送入口中，硬生生咽下，险些当场晕厥。
宫中的风波尚未平息，宫外却已经掀起另一场怪异的热潮。四美——阿日、影姬、玉露与阿美——趁着闲暇获准出宫采买。几人摇着宫扇，在街市间悠然闲逛，却意外发现街头巷尾的香烛铺、祠庙旁的小摊上，竟流行起一幅幅画着贵妃与宝妃的画像。这些画像被装裱一新，高悬摊前，被人恭敬称作“送子观音船”，香火之盛，令人咋舌。每当有求子的妇人经过，必定上前焚香叩拜，抢着购画回家供奉，一时之间，贵妃与宝妃竟在民间成了“送子”的象征。
四美站在摊前，看着自己熟悉的主子竟被画成慈眉善目的神像，既好笑又惊讶。特别是阿日与影姬，两人本就对子嗣一事心怀渴望，如今见到这一股风潮，更是心绪难平。摊主见来了“生意上门”的贵人，嘴上把天捧得直响，说得画像法力无边，又暗暗看准二人的急切心情，有意抬价。阿日与影姬虽知他借机哄抬，言词夸张，却仍抱着“宁可信其有”的心理，最终还是咬牙以高价各自买下一幅画，抱在怀中如得至宝。
回宫之后，宝妃夜里频频做梦，梦中似有祥光缭绕，隐约见一小太子自远处奔来。她惶然之余，便将梦境细细说与皇上听。皇上略一沉吟，便笑着安抚宝妃，说这乃是“太子将临”的吉梦，是天降喜兆，叫她不必多虑，只管静候佳音。宝妃听罢，既羞且喜，心里不免对未来多了几分憧憬。贵妃得知此事后，自然不甘落于人后，也急忙效法宝妃，故意在皇上面前装出惶恐之色，称自己连日来也怪梦连连，疑似天降征兆。
怎料皇上这次却并不顺着她说话，只淡淡一笑，反指出贵妃梦中多有阴影、哭泣之声，倒更像是凶兆，提醒她应多自省，少与宝妃争高下。贵妃自恃得宠，向来自视不凡，此刻当众被皇上这一番“判凶”，只气得粉面通红，偏又不便发作，心中怨气翻腾，暗恨宝妃“抢走”好梦吉言。眼见两位心爱妃子你来我往，为争宠而暗暗较劲，宫中暗流涌动，皇上也深感头痛，最终只得重新下令恢复早先的单、双日侍寝制度，让贵妃与宝妃轮流侍驾，以图安抚双方，免得争端继续扩大。
然而，风波并未因皇上的“折中之策”而平息。阿日和影姬在民间各自购得的贵妃、宝妃画像，本是怀着我们心照不宣的求子之愿，却又羞于开口。二人本就因分属不同主子而互有竞争心，此时却在一次偶然的宫中礼佛仪式上闹出新矛盾。原来她们都为了讨好主子、沾点“神像”的吉气，互相把对方的画像借来“借花敬佛”，借此炫耀自己更虔诚、更得主子欢心。结果画像辗转于两人之间，真假难辨，谁也说不清自己手中的究竟是原物还是对方换过的。
几番拉扯后，阿日认定影姬在画像上做了手脚，故意借机贬低自己；影姬也反过来觉得阿日不讲信用，明明说好只是借用一日，却迟迟不还，还把画像当成自己独有的“圣物”。小小一幅画像竟成了二人争执的导火线，原本同病相怜的姐妹情谊就此出现裂痕。看到阿日与影姬闹得不可开交，玉露与阿美却心生一计，心想既然二人互相看不顺眼，不如将她们约来打马吊，一边借博戏调和气氛，一边趁机坐收渔人之利，兴许能从中捞些好处。
马吊局一摆，四人围桌而坐。玉露与阿美原以为阿日、影姬为争一口气，一定会越打越急，露出破绽，好让自己从中牟利。谁知局势走势出乎意料，两人虽表面针锋相对，牌桌上却偏偏手气极佳，输的反倒是自诩“老江湖”的玉露与阿美。几圈下来，她们非但没有占到半点便宜，还输得面色发青，荷包大失。事后两人欲哭无泪，只得承认“害人终害己”，原本打算坐收渔利的如意算盘，反而砸在自己手上，平白被卷入阿日和影姬的恩怨漩涡。
另一边，玉露为了找回一支心爱的发簪，又惹出新的疑团。那发簪是她珍藏多时，偏偏被粗心的海棠不小心扯落，掉入垃圾堆中。玉露心疼不已，只好亲自跑到后院的垃圾堆翻找。她提着裙摆，小心翼翼地在污秽中扒拉，却忽然发现几名太监与宫女竟也在垃圾堆旁鬼鬼祟祟地翻找着什么。起初她以为大家都是在找自己失物，不料细看之下才发觉，他们翻找的目标竟是——被弃置的旧肚兜。
这些肚兜原本是宫中妃嫔、宫女更换后丢弃之物，按理说又脏又旧，毫无价值，可那些人却争先恐后，你抢我夺，甚至为抢到一件破烂而面红耳赤。玉露暗自奇怪，躲在一旁悄悄观察，发现若是谁手里多抢了一两件旧肚兜，立刻就会有同伴凑上去，用银钱或者小玩意交换，俨然把垃圾堆变成了一个隐秘的“交易场”。玉露越看越觉得不对劲，心想宫中近来似乎处处透着古怪，难道这些破肚兜也突然变成“宝物”了不成？
与此同时，四美在宫中也发现另一处异象：那些平日里巴不得远离贵妃脾气的宫女，竟然纷纷抢着去结识贴身侍候贵妃的百合。有人送点心，有人赔笑脸，甚至还有人愿意帮百合做杂活，只求能与她搭上关系，好让自己有机会被派到贵妃身边服侍。阿日、影姬、玉露与阿美看在眼里，只觉其事大为反常：往日侍候贵妃可不是什么好差事，如今为何人人趋之若鹜？几人私下商量，决定联手查探究竟。
她们顺着线索一路追问，终于在宫女窃窃私语中摸出真相——原来民间早已盛传一个诡秘的说法：自从贵妃有孕之后，她贴身所穿的肚兜沾染了“龙气”，若是能得到这些肚兜，便可以在枕边供奉，借着这股龙气入梦，便更容易梦见抱熊、见麟等“添丁”之兆。谣言一出，立即被有心之人添油加醋地扩散开来，最终传成“谁得贵妃肚兜，谁梦中得子”的荒诞传说。于是宫中弃置的肚兜被人争相搜刮，甚至被秘密炒卖到市井，价钱一日高过一日，竟硬生生被炒到千两银子一件的离谱程度。
得知其中内幕后，四美又惊又怒。玉露与阿美对这些无稽传闻嗤之以鼻，觉得世人太过愚昧；阿日与影姬嘴上虽然也说是荒唐，却在心底深处不得不承认，自己对“求子秘法”仍然存着几分迟迟不肯熄灭的期待。就在此时，一向心思细腻的影姬忽然灵机一动，提出既然贵妃肚兜被炒至天价难以觅得，何不退而求其次，从同样“受尽恩宠”、又隐隐传有喜讯的宝妃入手？若能设法得到宝妃的肚兜，或许也能沾沾喜气。她的建议甫一出口，立刻引来阿日、玉露与阿美的一片反对，众人齐声斥之为荒唐，表示绝不会做出如此冒犯主子的事情。
然而，这场“众口一词”的坚决反对，不过是表面上的道貌岸然。实际上，四人各自心有盘算，表面上大义凛然，内心却各怀鬼胎。阿日暗暗想着自己随侍在贵妃身侧，若能为贵妃早日添一位皇嗣，自然能水涨船高，地位稳固；影姬则坚信宝妃是此时最得天心之人，她身边的一切，说不定都带着几分“福气”，若是抓住机会，或许能为自己改写命运。玉露本不信这些玄虚，但她在垃圾堆前目睹肚兜被哄抢的情景后，也不免动摇，意识到这背后或许牵扯着更大的利益与势力角力；至于阿美，出身卑微，一向畏首畏尾，却也在宫中耳濡目染之下渐渐明白，有时一件小物，足以改变一个宫女的一生。
就在这微妙的气氛中，四人各自回想起最近在宫中来往的经历——有人曾无意间路过宝妃更衣处，看到宫女端着折叠整齐的衣物进出；有人在送膳时瞥见宝妃随手放下的小包袱，似乎藏着贴身之物；还有人被太监支开时，恰好注意到内室屏风后晃过一角绣花衣料。每一段看似微不足道的记忆，此刻都被她们重新拼凑评估，渐渐化作一条又一条潜在的“取物之路”。于是，虽然表面上四人仍然坚称自己绝不会做出偷拿肚兜的举动，心中却不约而同地萌生了要设法取得宝妃肚兜的念头。她们在心底悄然拟定各自的计划，准备在不久的将来，借着某次看似普通的侍奉之机，暗暗伸手，去争夺那件足以牵动宫中未来走向的小小肚兜。