念慈眼见局势每况愈下，却一时无力挽狂澜，朝堂内外皆是对金家一案的流言蜚语。国舅为安抚人心，又想借机立威，竟下令将阿年押解出狱，当众亮相示众。本以为只是小惩大诫，谁知当念慈在人群中远远望见阿年的模样，却被眼前一幕狠狠震撼——那曾经机灵爽快的小子，此刻已被打得不似人形，脸肿如猪头，血痕纵横，连原本的五官轮廓都几乎辨认不出。念慈心中一紧，暗骂刑罚过重，便赶紧挤到近前细看，就连一向视阿年为刁民的小官们，也不禁倒抽一口凉气。
国舅原本是抱着看笑话的态度前来，谁知一见阿年被折腾成这样，连他都忍不住眉头大皱，暗自感叹尔康等人下手太重，连基本的人形都没给留下。国舅嘴上虽不说同情之言，却还是咕哝了一句「冇眼睇」，甩袖而去，仿佛多看一眼都会晦气。旁边看热闹的侍从与宫女却议论纷纷，玉露等人更是觉得这一切不过是念慈与小阮等人弄出来的戏法，以为阿年的「猪头」模样是靠高明的化妆术达成，甚至有人啧啧称奇，暗道这化妆比戏班子还传神，殊不知尔康等为了催逼口供，赶着时辰动刑，根本没留一点情面与余地，才将阿年折磨成这副凄惨模样。
阿年被押回牢中后气若游丝，念慈心中愈发不安，知道若再坐以待毙，金家满门清白必定难保。夜幕降临，宫城灯火渐渐暗去，巡夜更声由远而近，又由近而远。念慈与阿年趁着狱卒打盹之际，乔装改变装扮，悄然混出牢房，循着白日调查时的印象，一路潜行至存放善款的库房。二人避开几处哨岗，绕过偏殿，终于摸到库房外墙下。念慈先细听片刻，确定暂无人声，便与阿年翻身而入，开始在黑暗中展开新一轮搜查。
库房之中堆满帐册与箱笼，尘土飞扬，暗角潮湿，若非心知这里关系重大，怕是寻常人连多待片刻都觉压抑。念慈点起一豆微光，仔细察看窗棂门闩，地上灰尘的脚印皆不曾放过。经过一番细致的观察与比对，他终于得出了一个大胆结论：窃贼并非从门窗潜入，而是自屋顶而来。屋梁之上有若有若无的擦痕，瓦片边缘也有被人踏过的细微痕迹，这些常人难以察觉，却瞒不过念慈的眼睛。能在宫城重地，从屋顶来去如风而不惊动守卫，唯有轻功极高之人方能为之。念慈心中暗暗推算，盘点江湖上有此轻功的人物，逐一排除动机与可能，却一时仍难以确定究竟是谁会为了一批善款冒此大险。
正当念慈在库房外沿廊沉思时，一阵轻微的破风声自远及近，他条件反射般闪身入暗处，拉着阿年一同屏息凝神。只见不远处屋檐上一道瘦长身影凌空掠过，脚步轻巧似燕，竟正是宫中总管太监凌公公。他身形一晃，便带着夏蕙落在走廊拐角，动作之间轻功显露无遗。念慈与阿年对望一眼，惊疑大起，忙悄悄尾随其后，在一扇半掩的门外躲住，透过门缝偷看室内动静，只见夏蕙小心伺候，将早已准备好的香料热腊端到桌上，轻轻握住凌公公那双布满老茧、粗糙开裂的双手，细细为他涂抹按摩，像是在做一场讲究的手部护理。
凌公公原本一向精于保养，衣饰整洁、举止细腻，哪料此刻伸出的双手却满是龟裂伤痕，显然是长期粗重搬运之迹。他嘴上嫌弃手难看，又怕被人发现自己参与不该过问的秘密之事，一方面享受夏蕙的体贴，一方面却闪烁其词，对夏蕙询问自己究竟在搬运何物时，只是支支吾吾、避重就轻，不肯透露半分实情。念慈在暗处冷眼旁观，心中疑云逐渐成形：宫中身居高位的总管太监，为何要亲自搬运沉重之物？这些东西又为何需要他半夜轻功来去，神神秘秘？念慈与阿年互视，皆已心中有数，知道此事必与失窃善款脱不了关系，只是一时未有确凿证据。
待凌公公与夏蕙散去，念慈与阿年不敢久留，折返库房继续搜寻蛛丝马迹。二人沿着之前判断的路线，一寸寸地翻查角落，不放过任何看似寻常的器物。功夫不负有心人，阿年忽然在一堆杯盏中发现一只形制普通却气味古怪的茶杯，杯壁之上残留着一缕极为熟悉的浓重味道。阿年凑近一闻，鼻尖微颤，立刻想起这股味道正是国舅最嗜吃的一样重味之物——那种混杂了腥、臊与辛香的复杂气味，几乎一闻难忘。若能证明国舅曾在案发前后出入库房，或与这只茶杯有关，或许能成为撬动真相的一根支点。
然而杯中残香已逐渐散去，时间间隔太久，又缺少旁证可以证明这是国舅亲自使用的物件，这一点可疑之处终究难以成为定案的铁证。念慈握着茶杯沉吟半晌，只得暂时将其记在心中，作为判断方向的参考。二人原想继续搜查更多线索，从屋梁到地砖，从箱底到墙角，几乎将库房翻了个遍，然而时间流逝，夜色更深，他们体力与精神都接近极限，仍是一无所获。无奈之下，只能先将现场恢复原状，趁天未亮前悄然回返牢中，以免引起守卫怀疑。
回到狱中，阿年顾不得休息，便将夜访库房的经过细细讲给牢内众人听。金家老小闻言，虽知这一点点线索远不足以救命翻案，却依旧仿佛抓住了一线生机。公主听到阿年与念慈为洗清冤屈奔走至此，心里既感激又自责，懊恼自己身为皇族却无法护住心中所珍之人，更不能堂而皇之地为他们出头。送走念慈后，她强忍眼泪，想维持一贯骄矜的姿态，终究还是忍不住红了眼眶，泪珠滚落。小阮见状赶紧上前相劝，嘴上连连安慰，说一定会有转机，让公主切莫伤心，谁知话未说几句，自己先被触动了心事，反哭得比公主还伤心。牢中二人抱头痛哭，哭声一高一低，既为金家冤情，也为各自无力改变命运的怅然。
另一边，宫中却是另一番光景。公主在狱中悲从中来之时，凌公公、纱纱与贵妃正坐在偏殿一隅，喝着花茶，愉快地讨论起方才那一套护手心得。凌公公得了夏蕙帮忙，以香料热腊软化粗糙的掌心，又听了纱纱传授的秘方，连贵妃也兴致勃勃分享自己常用的香膏，几人说得眉飞色舞，全然不似身处风雨欲来的宫廷之内。公主远远看见这一幕，胸中怒火勃然，心想金家被冤、阿年受苦，这些人却还在这里谈笑护手之术，简直是莫大的讽刺。她正要冲上前发难，被小阮连忙拦住，小阮低声劝她此时不宜与贵妃正面撕破脸，说若真要讨公道，便该去找此事的真正罪魁——国舅算账。
公主按捺住怒火，听进小阮的建议，转念一想，国舅才是借案立威、操控舆论之人，自己若能当面质问，或许能逼出些马脚。此时的国舅却全不知灾难将临，正躲在庄旦宫中求神问卦。他因近日连遭不顺，又听说金家案件牵动民心，隐隐觉得厄运将至，于是请来国师布下所谓「桃花阵」，声称可借绵绵桃花之气挡煞续命。国师口中念咒，手中舞符，阵中摆满桃花器物，香烟缭绕，国舅半信半疑，却也只得在阵中依言静坐，期望能赶走命中的厄运。谁知这场看似庄严神秘的法事尚未完成，公主已怒气冲冲闯入庄旦宫，质问国舅置金家生死于不顾，还借机搜刮民财，声声斥责、句句入骨，惊得仆从与宫女不敢上前阻拦。
公主的怒火打乱了国师的阵法，布置多时的桃花阵被她一脚踢翻，桃花瓶倾倒，符纸烧毁，香灰洒满一地，国师见局势失控，连忙躲在一旁不敢多言。国舅本就心烦气躁，此刻又被当众揭穿心思，顿时气得脸色铁青，连连拍案，暗骂好事皆被坏手打搅。国师见安神之计已成泡影，只好另想法子讨好，便悄悄对国舅献计：既然桃花阵被破，不如亲自前往青楼，找那最有名的桃花花魁，以她的「桃花命格」为国舅挡煞。国舅听信此言，心中虽觉荒唐，却又死马当活马医，只得带着几名心腹偷偷溜出宫门，直奔城中烟花之地。
谁知所谓桃花花魁早已被各路权贵预约纠缠，或推说身体不适，或声称已有贵客相伴，总之无人肯为国舅轻易出面挡煞，毕竟「挡煞」之说究竟凶吉难料，谁也不愿轻易为某个倒霉的权臣背负莫名因果。国舅连吃闭门羹，怒火攻心，几欲当场发作，却碍于身份，又不能对花魁们施压过甚，只能憋着一肚子气回到桌边喝闷酒。国师见事情不顺，便再献一计，说若请不到名花魁，退而求其次，只要是女子，哪怕是相貌平平甚至丑陋，只要命格属桃花，亦能一挡灾气。国舅自知大限渐近，心中惶恐，索性抛开面子，下令「丑妇也照要」，只求有人愿意替他消灾。
然而命中机缘并非勉强就能成功，即便降低要求，最终此法仍然告败。被临时抓来充数的丑妇不仅命格不符，对所谓挡煞之说也毫无信心，仓促行礼、草草作陪，半点「桃花转运」的气象也未能营造出来。国舅看着眼前这一场拙劣闹剧，越发觉得晦气缠身，只觉天意弄人，心里的恐惧因为一次次徒劳的尝试反而愈发深重。国师见此情形，暗叹自己法术不灵，唯恐惹怒权贵，正犹豫是否该趁机抽身，另一头却出现了半日仙——一个惯于在市井江湖之间周旋的小术士，嘴甜又滑，最擅长顺势而为。
半日仙早被念慈悄悄收买，答应在关键时刻将国舅的心神引往别处，使他在自救求生的慌乱中一错再错。此刻他趁机上前自称有「高明法门」，与国师的里胡哨截然不同，只需国舅亲自行善积德，放生天地间受苦的小生命，便可化解一身煞气。国舅急于抓住最后一线希望，再加上之前的桃花阵与花魁挡煞都以失败告终，也不再相信那些繁复的法式，便半信半疑地问明细节，终于同意依半日仙之言行事。于是，一支声势浩大的放生队伍在城郊悄然成形，鱼鸟蟲兽被成批买来，仿佛只要放飞这些生命，便能换回他本该终结的寿数与官运。
狱中的金家众人听闻国舅要大行放生，还以为这是朝廷良心发现，准备借行善积福为他们翻案，个个心头大喜，觉得也许「天理昭昭」，终究不会一直被蒙蔽。他们在狭小昏暗的牢房中憧憬未来，仿佛看见铁门大开、重见天日的一刻。怎料这一切不过是一场朝堂权贵自救的闹剧，放生也只是国舅为挡煞而行的自保之举，与金家清白毫不相干。消息来，众人方知这不过是一场空欢喜，先前涌起的希望又被残酷的现实重重压回，令他们更加明白，在这权势与迷信交织的世界里，他们这些被关在牢中的人，不过是任人操纵的棋子，一场欢喜终究只是一场空。公主、念慈、阿年与金家众人，只能在各自的囚笼之中，等待下一次命运转机的到来。