玉露四女奉命于后苑准备鸡饲料，本以为只是粗役，却见一字眉身披轻纱，端坐鸡栏旁，怀抱琵琶，指尖轻拨弦音，为栏中一众肥鸡抚琴解闷。她竟还一一替鸡只起名，有唤“雪团”“金脯”“小青”“胖锦”的，语气中满是怜惜与温柔，仿佛那不是待宰牲畜，而是贴身心爱的宠物。四女站在一旁看得暗暗咋舌：堂堂宫中女官，对几只鸡竟有如此深情。偏偏不过片刻工夫，一字眉吩咐下人将鸡驱赶入栏，转身吩咐厨房预备刀俎，好一幅翻脸不认“鸡”的模样。她前一刻还依依不舍轻抚鸡冠，下一刻却已谈笑间安排宰杀，情绪转换之快令四女不禁掩口偷笑，心想这位一字眉嘴上叫它们“宝贝”，骨子里仍是拿来做菜的材料。
正当四女忙着捡拾撒落的谷粒、准备饲料时，其中一只机灵小鸡趁乱从栏缝中钻出，扑棱着翅膀一路乱窜，直往内院深处逃去。玉露连忙追赶，绕过回廊，穿过花圃，竟一路追到了寻常人不得擅入的一字眉寝室外。她心知不该闯入主子寝房，却又担心鸡儿乱啄御物闯下大祸，只得硬着头皮推门而入。室内香气幽幽，纱帐半垂，光影摇曳间，玉露一眼就被墙上悬挂的一幅美人画像吸引。画中女子眉目如画，唇若点朱，眼波流转间透出一股高贵而慵懒的气韵，美艳得几乎不似凡人。玉露看得呆了，暗道后宫女子果然各有风华，这画中佳人比她见过的所有宫女都更显雍容华贵。
四女正打量着那幅画像，心中忽然一动：一字眉平日喜怒无常、脾气古怪，若能在她寝室内发现什么把柄，或许便有机会借机脱离她的差遣，再不用日日伺候鸡鸭。她立意打探一番，便假装找鸡，实则东翻西看。正寻思要从何处下手之际，影姬却忽然从屏风后现身，手中捏着一团蠕动的黑物，神色紧张。玉露乍见那团东西，见其软烂发亮，隐约还散发出一股奇异臭味，只当是烂尸碎肉之类的邪物，当场吓得面色发白，胡乱在心里念佛压惊。
一字眉闻声赶到，见影姬手上的东西暴露在外，登时失声惊叫，恍若天大秘密被捅破。玉露只觉其状更为可疑，脑中更往恐怖方向胡思乱想——难不成这寝室里真藏着什么尸骨？岂料一字眉见她惊慌模样，反倒冷静下来，叹口气，索性开诚布公解释：那不过是她特意培植的腐肉尸虫，用腐烂肉块喂养，只为让虫子更肥美好生养，以便拿来喂鸡。原来她对鸡只费劲情感，非但给它们起名、抚琴解闷，连食物也要别出心裁。此话一出，玉露先前对“腐尸”的恐惧瞬间变成诧异，继而又有几分好笑，暗叹自己多心之余，也对一字眉这般讲究饲养方式感到离奇又新鲜。
几人你一言我一语地谈了许久，话题从鸡食聊到宫中日常，玉露这才慢慢得知，一字眉并非普通宫女，而是宫中妃嫔，封号“宝美人”，入宫已有快三年。她在后宫虽不是最受宠的一位，却因容貌清丽、心思细密，仍能时常侍奉帝王，只是宫闱之中勾心斗角，阶位升降皆在一念之间，一字眉自知身处险境，才养成了这份处处算计、小心谨慎的性子。说话间，四女隐约觉出，这位宝美人虽对鸡只表露真情，却对宫廷之争早已看得透彻，笑容背后藏着许多不为人道的苦涩。
彼时皇上正依照阿月的叮嘱调养饮食，凡事一从养生秘方而行，对后宫妃嫔是否有喜亦格外留心。太医每日候在殿外，小心翼翼替贵妃把脉，却迟迟不敢下定论。贵妃自觉月信不调，又见皇上殷切期待，心中既有几分隐隐期盼，又有一丝难以言说的惶惑。太医被催得急了，只得含糊以对，对“得不得喜脉”始终不置可否。皇上性急，几度在殿上厉声斥责，质问太医为何迟迟不给明确答案。太医被逼急，便提起民间古法“青蛙验孕”之说，以为借此或能博得圣心一宽。
依照古方，需以青蛙试验女子小解之物，以察其体内阴阳变化。于是宫人奉上装有清水的盆盂，将贵妃的尿液掺入其中，再放入一只青蛙以作试验。谁知青蛙一触到那水，竟猛烈翻腾，接着就呕吐出大片白泡，动作夸张得近乎滑稽。满殿之人面面相觑，不知该作何解释。太医勉力镇定，只得硬着头皮胡乱揣度一番，说这反应乃是因为闻到其中夹杂的“狐狸气味”，青蛙难以承受，才会有如此剧烈反应。此言一出，无异于暗示贵妃身上带着“狐媚”之气。贵妃素来要强，听了只觉这是含沙射影的羞辱，气得满面通红，恨不得将那太医打入天牢。
贵妃虽然愤怒，却也对自身是否有喜愈发心乱如麻。偏巧她听闻玉露等人在一旁私语，说起城外有位多仔婆，擅长以民间土法为人验孕，向来灵验得很。多仔婆此人出身贫贱，却因多年经验累积，常能一眼看出妇人是否怀胎，在民间颇有声名。贵妃听在耳中，顿觉这是皇宫之外的一线希望。她在怒气与焦虑的夹缝中思量片刻，终于下令唤玉露四女进前，命她们悄悄带自己前往寻访多仔婆，不得泄露半点风声。
就这样，贵妃抛却锦衣华服，换上粗布衣裳，与玉露、一字眉、影姬等人一行五人乔装成普通民妇，从偏门悄然出宫。她平日坐拥万千宠爱，从未真正涉足民间，这次自降身段，才知宫外街巷的熙攘与烟火气与深宫的幽闭截然不同。她们一路足迹沾泥，穿过集市，绕过小巷，终于来到传说中多仔婆洗尿布之处——一条满是洗涤声与孩童哭笑声的小河边。多仔婆正蹲在河边石上，手里搓洗着一块旧尿布，嘴里含糊哼着小曲，神情安然。
贵妃身为天家宠妃，自然不好亲自上前表明身份，只得按玉露事先拟定的计划行事。众人假作附近村妇，或打水，或晾衣，慢慢靠近。趁多仔婆转身晾晒之际，玉露等人在她掩护下，机敏地将一块染有多仔婆家中婴孩尿迹的布片悄悄取走。那块尿布看似污物，却正是贵妃求证“多仔婆灵验”之关键。几人心惊胆战、手脚麻利，在短短一瞬便完成偷取。得手后，她们不敢久留，匆匆离开河岸，重新混入人群，朝回宫的方向赶去。
归途中天空渐暗，乌云翻滚，不多时就落下骤雨。五人衣衫湿透，难以在路上继续前行，只得暂避一座荒废小庙。庙中供桌残破，香灰冷却，却仍留有信众先前供奉的烈酒一坛。风雨扑面，寒意透骨，贵妃素体娇弱，冻得嘴唇发白。玉露见状，连忙劝她稍饮几口烈酒暖身。贵妃起初作态推辞，终究抵不过寒冷侵袭，便抿了一口，怎知酒劲极烈，辛辣直冲喉咙，反倒勾起她心底封存已久的豪兴。几杯落肚后，她脸上飞起两抹绯红，宫中的拘束渐渐散去，整个人像换了另一副模样。
酒意渐浓，贵妃倚着破庙柱子，看着眼前伪装成民妇的四女，忽然有了几分洒脱的亲近感。她轻轻拉住玉露的手，带着几分醉态与柔情，要求她从今往后不要再以“贵妃娘娘”相称，而是用她儿时的花名来呼唤她，以示姐妹之情。她笑言在这冰冷的宫廷之中，难得有几人在困境中陪自己风雨兼程，希望与她们做真正的好姊妹。此话一出，破庙之中气氛顿时柔和起来，几人放下主仆之别，围坐在供桌前，有的添火，有的分酒，笑声竟盖过窗外的风雨声。那一刻，贵妃仿佛不再是高高在上的后宫之主，而只是个渴望温暖与陪伴的普通女子。
然而烈酒终究不是佳酿，贵妃素来酒量不佳，饮至半酣便支撑不住，身子一软，靠在破庙佛像旁沉沉醉倒。玉露见状大吃一惊，连忙与其他人合力将她扶起。众人权衡再三，觉得不能让贵妃留宿在这破败之地，便合力将她抬回宫去。一路上，她们或扛或扶，硬生生把这位万众瞩目的宫中贵人当作真正姐妹般照顾，衣裙被雨水和泥水打湿也毫不在意。玉露心中暗想，自己与贵妃一同历经雨夜，又同饮烈酒，更得其当面认作“好姊妹”，这关系只怕已非寻常主仆可比。
回宫后，四女愈发自信自己在贵妃心中地位不凡。她回到家中，面对家人七嘴八舌的请求，竟毫不犹豫地满口应承：有人要换新衣，她说“这简单，我去求贵妃娘娘”；有人想进宫谋个差事，她也拍胸保证“我这边有贵人撑腰”。她甚至趁着兴头罗列了一张长长的购物清单，准备择日进宫时交给贵妃，好让娘娘替她从内库拨点好东西出来。她在家人面前谈笑风生，说起贵妃如何称呼她“好妹子”，如何要她叫花名，语气间尽是自得与骄傲，仿佛已在后宫中攀上了最牢靠的靠山。
然而当她兴冲冲带着清单再入宫，准备向贵妃寻求照应时，却发现殿中气氛全然不同。贵妃端坐高位，雍容端正，脸上不见半点那夜破庙中醉酒时的亲切笑意。玉露按着那晚的约定，亲昵地唤出贵妃的花名，以为这会让娘娘忆起她们共度风雨的情分。不料贵妃一听，眉头紧皱，眼中闪过一丝怒意，旋即勃然大怒，厉声斥责她不知尊卑，竟敢在殿上冒犯天家尊仪。殿中侍从见状一个个噤若寒蝉，谁都不敢替玉露开口求情。
贵妃怒火难平，目光随意一扫，恰见一旁笼中的鹦鹉学舌，方才模仿玉露那声花名唤得惟妙惟肖，仿佛在当众揭她的短。她本已因破庙之行心虚不安，此刻被这鸟儿当众复述，顿觉颜面无存，怒从心起，竟借题发挥，下令将那只可怜的鹦鹉“诛九族”。宫人虽知这是迁怒之举，却不敢违逆，只得战战兢兢照办。玉露亲眼看着那只无辜的鹦鹉因一句学来的花名而付出性命，更意识到贵妃方才的怒意并非玩笑。她这才惊觉，自己所认定的“好姊妹情谊”不过是醉酒一时的错觉，在深宫之中，任何逾矩的亲近都可能在下一刻换来无情的惩罚。