念慈在池力共镇督工兴建新屋，事务繁重，他忧心家中诸事，遂提笔写下家书一封，托人快马报回京城，向家人细述近况，也向妻女解释自己暂时不能返京的无奈。信中，他说明池力共镇地势险要，民居破败，新屋工程既关民生又牵涉军务，不容半点怠慢。他更提及自己与旧同僚久别重逢，大家把酒言欢，畅谈往昔战阵之情，不觉时光飞逝。念慈心知公主素来善解人意，却又担心影姬多疑敏感，故在信里格外用心，几乎字字推敲，希望妻子们读罢，能明白他留在前线奔波劳碌，皆是为了这个家、为了朝廷，不是有意冷落。家书寄出后，他望着远去的驿骑，心中竟涌起一种说不出的惆怅与期待。
此时的京城，气候乍暖还寒，宫门前的柳枝刚冒嫩芽。阿年与念富这对好兄弟在府中一番商议，决定趁念慈不在，好好打点家中大小事务，好让念慈归来时能安心。公主与影姬也不甘闲着，商量要亲手为夫君做几件新衣，以示体贴关怀。一向端庄大气的公主心思细腻，用料剪裁上处处讲究；影姬则向来自信有“内在美”，却在女工针黹上毫无经验，只凭一腔热情上阵。两位夫人忙得不亦乐乎，宫里宫外的女眷都知道她们要亲手做衣，皆等待着看笑话，也有人暗暗羡慕念家夫妻情深。没多久，两件新衣相继完工，阿年与念富在众人瞩目下穿戴登场，准备接受“检阅”。
阿年先换上公主亲手缝制的新衫，只见衣料上乘、针脚细密，剪裁合身，既显风度翩翩，又不失简朴稳重，一出场便赢得一片赞叹。接着轮到念富，他兴冲冲披上影姬为自己赶工缝制的衣裳，却意外引起满堂哄笑。原来影姬虽费尽心力，但因为手艺生疏，衣服的长短不一、袖口参差，颜色搭配更是怪异，穿在身上像半新不旧的戏服，既不庄重也不体面。堂中仆从掩口偷笑，连一向内敛的尔康都忍俊不禁。影姬自觉脸上挂不住，却仍仰着下巴，故作镇定。念富看在眼里，本欲安慰几句，却又想到自己在外办事时常需见官会客，穿这样的衣服实在难以出门，心中难免不是滋味。
笑声中有人取笑影姬“心灵美不敌针线粗”，影姬顿成众矢之的。念富虽尴尬，终究是自己妻子，被人当众挖苦，他不禁心生不忍，挺身而出替妻子辩护，言道外在打扮终究只是表面，真正长久的感情看重的是内在美和真心。他回忆这些年影姬陪伴左右，虽有莽撞愚直之处，却也敢爱敢恨，对他充满真诚。此番坦率之言，令满堂一时静默，不少人暗自点头。影姬听在耳里，更是心头一暖，原本受挫的自尊好像被轻轻托起，脸上虽仍带有羞赧之色，却多了几分被理解的感动。岂料这份温情尚未稳住，另一场尴尬旋即降临。
原来影姬为了讨念富欢心，早前听闻京中著名戏班来演新戏，便高价购入戏票一对，打算与丈夫并肩而坐，同看大戏，以解他公务繁忙之闷。她一向不精于打听，又轻信江湖小贩的话，花了远超市价的银子买下号称“皇城里最好的座位”。念富得知妻子的一片心意，欣然应约，特意邀了大川夫妇同行，好让大家一同热闹。不料到了戏园门口，验票之时方知影姬买到的竟是假票，连座位编号都是虚构。戏园管事当众斥责这是赝品，不但不准入内，还差点惊动衙役。大川夫妇在旁尴尬至极，念富脸上青一阵红一阵，只觉体面尽失，连连向人赔礼道歉。
等好不容易摆平场面回到府中，念富心中的怒气终于压抑不住。他想到自己被人看笑话、差点与大川夫妇翻脸，再加上先前那身“怪衣”风波，怒从心头起，口不择言地斥责影姬“死蠢”，说她不但外在不懂修饰，连自诩的内在美也不见踪影。影姬一时间如遭雷击，一句句刻薄话仿佛刀刀入心，她想辩解自己只是想给丈夫惊喜，却越说越乱，只换得念富更加恼火。怒极之下，念富下了狠话：限她十日之内，务必亲手做出一件“见得人”的新衣，否则便要休妻，让她另觅良人。此言一出，全府错愕，影姬更是面如死灰，只能僵站原地，泪眼迷离。
阿年与尔康得知此事，急忙出面劝解，认为念富一时气话过重，夫妻之间即便有矛盾，也不该动辄谈到休妻二字。尔康言辞恳切，提醒念富影姬虽鲁莽，却对他一往情深，若真将人休弃，日后必然悔不当初。念富却辩称自己的严厉是“苦肉计”，目的是逼迫影姬正视自身不足，学会自我增值，不再像从前那般稀里糊涂。他坚称自己不会真把她赶出家门，只是要她知道，身为念家媳妇，不仅要有一颗好心肠，还该具备能与夫君并肩而行的能力。阿年与尔康虽然不完全认同，但见他态度坚决，只好暗暗留意影姬的动向，希望在十日之限之前，能为这对夫妻再争取一线转机。
为了不被休妻，影姬下定决心苦练针黹。她从箱底翻出旧布与碎料，从简单的缝边、补洞学起，一针一线都格外认真，指尖被针头扎得通红也不喊苦。可她天性贪玩，夜里仍会被街市灯火与闲游念头勾引，心里常有“练一半就出去逛逛”的念头。坊间又有“三只马吊魔鬼”盘踞赌坊，以各式各样的诱惑吸引游人下注。影姬曾与她们结下过不清不楚的赌债，又爱热闹，每每夜深时便听得远处传来划马吊的笑声与叫喊，心里痒得很。好在她想到念富的怒斥与“休书”威胁，便强迫自己按捺住躁动，一个人缩在灯下，将所有玩心都压在针线之间。她一边缝，一边在心里默念：只要把这件衣服做好，念富就不会真的不要自己。
公主见影姬情绪低落，又知她苦练女红，却总不得要领，便主动出手相助。她请来夏蕙——城中有名的女工高手，也是官府与贵人之间都赞誉有加的绣娘，让她专门教导影姬和自己。夏蕙到府之后，先替影姬把脉摸骨，从骨骼关节与指节灵活度判断学针黹的潜质，她惊讶发现影姬手骨细长、关节柔韧，按理说非常适合精细活儿，便当场大加赞赏，说影姬若能专心学艺，定能在针线一途上成才。这番肯定给了影姬极大的鼓舞，让她似乎看见了一丝翻身的机会。
然而，事实并不如想象般顺利。夏蕙在堂中耐心示范穿针引线、走针回针、边收口的手法，公主坐在一旁看得认真，试着照做几遍，竟很快便学有所成，衣边平滑整齐，针脚均匀细密。夏蕙连连点头，称赞公主天赋不凡，是难得的好徒弟。反观影姬这边，同样的步骤却总是重复犯错：不是线头打结，就是针脚忽紧忽松，常常缝着缝着就偏了形。布料被她弄得坑坑洼洼，简直不忍直视。夏蕙虽不愿打击她，但几番纠正无果，只能感叹一句：“骨骼虽佳，奈何资质差了些。”影姬听了脸上发烧，更加自卑，生怕自己真的无药可救。
转眼又是十日期限将至，阿年与念富再度被邀试穿新衫。众人聚在厅中，气氛紧张而微妙。公主先呈上自己亲手完成的衣裳，那件衣服无论剪裁还是针工都已颇有章法，线脚收得利落，纹样简洁典雅，穿在阿年身上增添了几分儒雅气度，连挑剔的老夫人都不吝赞美。随后轮到影姬交卷，她小心翼翼捧出衣服，眼中满是忐忑。念富接过一看，只觉形状比上次虽略有改进，但衣襟仍有一边长一边短，袖口也不成比例，显得滑稽。无奈之下他仍把衣服穿上，刚站起身，厅中立刻传出一阵压抑不住的笑声，大家看着这身“奇装异服”，怎么也忍不住。
更糟的是，影姬在赶工时忘了仔细检查，竟有几根针不慎遗留在衣缝之中。念富刚活动了几下手臂，便觉刺痛入骨，伸手一摸，才发现被暗藏其中的针扎伤。血珠很快从指尖渗出，他又羞又痛，一腔怒火直冲天灵盖。影姬吓得花容失色，上前欲替他包扎，却被他一把甩开。念富怒斥她粗心大意，连最基本的安全都顾不上，这样的衣服不但丢人，更是害人。他越说越气，当众宣布若再给她十日仍做不出一件像样的新衣，便会真的按先前所言，将她休弃。此话掷地有声，谁都听出其中不再是纯粹的气话，而是夹杂了对未来婚姻的动摇与失望。
影姬闻言如雷轰顶，泪水决堤般滑落。她原本相信念富只是吓唬自己，如今才知道事态已远比想象严重。她退至堂角，抱着自己做坏的衣服，心中又悔又恨，却不知该如何弥补。公主见状也很难受，一边安抚影姬，一边暗暗记下念富的严苛，以为日后再寻机会劝他回心转意。阿年和尔康则互望一眼，知道这一对夫妻的裂痕，恐怕不是短时间内能弥合。
与此同时，阿年准备外出公干，临行前他特意为公主挑选了一份礼物，想弥补最近忙碌疏于陪伴的歉意。他看中一只做工雅致、价值不菲的白玉镯，玉质温润细腻，色泽如秋水清波，在灯下泛着柔和的光。阿年很清楚以自己现在的俸禄，要买下这只玉镯势必得咬牙省用许久。公主见他拿出玉镯时眼神流连，心中早已喜欢，却念着夫君银两来之不易，不愿他为了讨自己欢心而过度花费，于是佯作不喜，轻轻推拒，说款式俗气，不合心意。阿年虽有些失落，却也理解她的顾虑，只把玉镯收起，打算待日后俸银宽裕，再为她置办一件真正称心如意的珍宝。
就在这一片家庭波折之际，朝廷传来紧急军报：山西连遭旱灾，农作物几乎颗粒无收，百姓手中只剩下粗劣杂粮与干硬的大饼果腹，许多村落甚至已面临断粮之虞。朝中议论纷纷，有人主张立即开仓放粮，有人则担心国库存粮有限，需谨慎权衡。国舅在御前却一副满不在乎的态度，边大嚼“馍馍大饼”，边口齿不清地向皇上请求，表示愿同阿年前往山西赈灾。一方面他打着“体察民情”的旗号，另一方面又显露几分把赈灾当成游山玩水的兴奋，话里话外带着玩笑，丝毫未将灾情的沉重放在心上。
皇上被他的举止惹得满腹不悦，面色铁青，当场斥责赈灾乃国之大事，岂容视作玩乐？阿年为人稳重，早已向皇上呈上详尽的施粮与安置计划书，而国舅却在旁插科打诨，令君王倍感失望。最终，皇上严词表示此行只许阿年前往，不允国舅随行，以免他到灾区添乱。国舅心中不服，离开殿时脸色难看，暗暗腹诽皇上偏心，却又不敢明目张胆违抗，只能在宫中抱怨连连，反倒让许多侍从在心里觉得好笑。
出发之日将近，公主在府前亲自为阿年整顿行装。她一一叮嘱路上的衣食起居，又再三提醒他务必照顾好自己，不要因为操心百姓而忽略身体。分离前夕，二人依依不舍，许多话到了嘴边又硬生生咽回心里。待车驾启动之时，公主跟随行至门外，目送阿年的背影渐行渐远。忽然，一群乌鸦从府邸上空掠过，呱噪不止，黑影密密麻麻，盘旋良久不散。这异常的景象令公主心中一沉，她素来不信无谓怪象，却仍抑不住一种挥之不去的不祥预感，仿佛有什么意外即将发生。
阿年走后数日，公主的生活暂归平静，却总觉得府中少了什么。某日清晨，管家呈上一只木匣，称是有人托人送来，要亲手交给公主。公主打开一看，竟是当初那只她佯称不喜欢的白玉镯。玉镯安静躺在锦绸中，光华如初，仿佛在无声诉说着赠予之人的心意。众人见状无不惊讶，以为是阿年离京前另行托付人送来，待他走远后才送进府里。丫鬟们羡慕地说阿年对公主真是情深义重，连远行在外还不忘以玉镯寄托爱意。公主望着玉镯，脑海里闪过临别时阿年有话欲言又止的神情，心中既甜蜜又隐隐不安——她也以为这是阿年的心意，却未曾想到，这只玉镯背后，或许另有隐情，暗暗牵动着更多尚未揭开的故事。