贵妃自从怀疑「念慈」的身份之后，心中始终难以释怀。她记得当年随皇后微服出巡时，曾在镇风景酒楼住过几日，对那里的布局、店伙的口音、甚至门口那一对石狮子的缺角都记得极清楚。于是，她假意与「念慈」闲话家常，实则步步设局，藉着查问池力共镇的风景、酒楼的名称、招牌菜式，细细观察「念慈」的反应。她提起那年雨夜避雨的小巷、二楼西厢的旧窗棂，甚至随口问起掌柜是否仍是一位跛脚老者。若对方真是皇后身边长大的念慈丫鬟，绝不可能对此一无所知。然而，不论她怎样旁敲侧击，「念慈」或装糊涂，或含糊带过，似懂非懂，既没有惊惶失措，也说不出半点真正的细节。贵妃心底的疑云不但未散，反而愈积愈厚，仿佛一块石头压在心口，令她彻夜难眠。
当贵妃再度将「念慈」召入殿中问话时，态度比以往更为迫切。她不再拐弯抹角，而是指名道姓地提到皇后、提到当年宫中的一些秘事，要从这些只能由贴身婢女知晓的小事中，拆穿眼前这个女子的真面目。「念慈」被她连珠炮般的追问逼得无路可退，若再虚应敷衍，定会露出更多破绽。情急之下，她只好编造说自己早前在宫中不慎跌伤了头部，自那以后有许多往事都记不清楚，就连童年之事也只剩下一些残破的片段。她一边说，一边故作苦恼、轻按额角，装出头痛欲裂的样子。贵妃本就疑心深重，正要再逼问下去，忽然一阵狂风夹着细沙卷入殿中，吹得她双眼生疼，只好暂且闭目护眼。就在这短暂的混乱间隙，「念慈」把握机会，趁宫婢侍卫一时失神，拔腿就跑，几转身便消失在廊角之后，令贵妃追之不及。
贵妃捂着被风沙吹得涩痛的眼睛，坐回榻上，越想越觉不安。她总觉得那句“撞到头失忆”实在牵强，既然记不起过去，缘何对现今宫中规矩又应对得体？于是，她将国舅召入密室，把这几日试探「念慈」的经过一一说出，希望藉由外人的冷眼旁观来厘清真相。国舅素来工于心计，他分析道：一个人若装傻装失忆，总会在细节处露出马脚，而贵妃所述的种种情形，既能解释为装傻，也能解释为真失忆，仅凭只言片语难以断定。他建议不如从她最不易作假的一面着手——武功。若此女真是当年跟随皇后习武的念慈，定然身手不凡；若只是冒名顶替，纵有些许造诣，也不会在生死攸关时露出那种经过多年勤练方可形成的本能反应。
两人一拍即合，悄悄安排了一个“偶发”的伏击，以此试探「念慈」的武艺深浅。某日傍晚，宫中放假，众人各自闲散。公主心情大好，命「念慈」陪自己上街闲逛，顺道替她保管一个银线绣花的钱袋，那是公主最爱的佩饰之一。回宫途中，忽有数名黑衣人从暗处扑出，直取公主，而「念慈」手中持着的，正是公主的钱袋。袭击突如其来，她若只顾自保，完全可以弃钱袋而逃；然而，她在电光火石之间先将公主推向安全处，再死死护住钱袋，甚至以身体挡下了数招险招。她出手凌厉却不失章法，身形轻捷、步伐稳健，面对明显高于常人水平的刺客，竟不落下风，硬生生将对方逼退。虽最终仍须靠侍卫赶来解围，但从她临危不乱、招式严谨来看，其武功绝不止是普通宫女能有的程度。
暗处观战的贵妃与国舅看得分明。尤其是在「念慈」为了护住那只钱袋，被人逼至墙角时，她竟利用墙势借力，凌空翻身，反手一掌震开对方兵刃——这正是当年念慈跟随皇后练过的独门身法。贵妃见此情形，心中大石略略落地：如此身手，非一般女子所能伪装。何况，一个冒牌货断不至于愿意为公主的一只钱袋搏命流血。她与国舅对视一眼，暂时收起疑心，认定眼前之人应是真正的念慈，只是脑中某些记忆被撞散了而已，自然许多事说不清楚。贵妃口头上不再咄咄逼人，反而露出几分歉意，对外也不再提起怀疑之事，宫中议论一时稍歇。
宫里四位貌美如花、性格各异的宫女，向来被称为「四美」，她们与「念慈」日夜相处，对这位新近得宠的侍女又敬又羡。某日，「念慈」亲手缝制了一个新荷包，绣工细腻，针脚细致，上面绣着一只展翅欲飞的彩蝶，配以流苏玉坠，格外精致。四美见了，眼睛立刻亮了起来，谁都想要，却又碍于情面，不好意思开口索取，因而你推我我推你，场面一时颇为热闹。她们揣测「念慈」会将这个荷包送给哪一位：若送给其中一人，难免引起其余三人心中不平；若送给别人，又显得有些薄情。就在众人七嘴八舌之时，「念慈」淡淡一笑，表示这个荷包其实是特意为公主所做，是为了弥补前几日惊吓中弄脏了公主旧荷包，才连夜赶制的新礼物。
四美闻言，不禁同时松了口气。原来如此，她们既免去了互相争抢的尴尬，又从这件小事看出「念慈」对公主的用心体贴。公主见到这只新荷包时，眼中露出少女特有的欢喜与依赖，连声称赞花样雅致，颜色配得恰到好处，还当着众人的面小心翼翼将荷包系在腰间，一路走一路把玩，笑意始终挂在唇角。四美站在一旁，看着公主对「念慈」的信赖，心中不由对她多了几分认可：不论她以前是谁，如今对公主是真心护持，这便足够了。
数日之后，四美奉命随公主外出游玩，她们一路说笑，逛街看戏，买了一大堆胭脂首饰。队伍行至一间小食摊前，「念慈」见大家谈兴正浓，体贴地提议不如由她留下买碗热腾腾的豆腐花给众人解渴，等她端好了再与大家汇合。四美一想到街市最热门的时令货品正在打折促销，哪还顾得上细想，匆匆应了，撇下「念慈」一人，自己则争先恐后地往另一端的摊位跑去，生怕慢了一步抢不到好货。谁知她们刚在另一头挤进人群，抬眼一看，却惊讶地发现「念慈」已先一步站在店前，正低头挑选货品，动作从容，仿佛早已在那里等候多时。
四美面面相觑，只觉不可思议——明明她们才刚离开那卖豆腐花的小摊几步路，按道理「念慈」此刻应仍在排队，怎么会比她们先到这里？而且她神情淡定，腰间并无任何狼狈赶来的迹象。有人怀疑是自己看错，下意识又回头望向远处，结果清清楚楚地看到那卖豆腐花的摊前仍有一名背影与「念慈」极其相似的女子正在付钱。四美心中顿觉毛骨悚然，一时分不清哪一个才是真身，只能强自压下疑惑，匆忙解释为自己眼花。她们不知道的是，此刻真正的念慈并不在她们附近，而是早已悄悄离开街市，去了更为偏僻的市集一隅。
原来真正的念慈一早便买好豆腐花送给众人，自己则偷偷溜到市集另一头，挑选了一只又圆又大的冬瓜。她抱着这只沉甸甸的冬瓜回到小院，拉着小阮与七哥，要他们把冬瓜当成婴儿，练习如何抱姿、如何喂食、如何安抚。她说得一本正经，却满眼笑意，因为她知道阿娣临盆在即，而这两位未来的“父亲”与“帮手”却一个比一个手忙脚乱，根本不知道该如何照顾婴儿。小阮粗手粗脚，一上手便把冬瓜抱得东倒西歪；七哥更是紧张得满头大汗，生怕一不小心就把「婴儿」摔了。这一紧张，反而弄巧成拙，两人七手八脚之间，冬瓜终究难逃厄运，啪的一声重重摔在地上，裂成几瓣，瓜瓤四溅，场面狼狈不堪。
冬瓜“殒命”，念慈哭笑不得，只得摇头叹息，说若真是抱婴儿，如今恐怕小命早没了。她原本想借此让两人提前适应，却没想到他们笨手笨脚到这种程度。正当她想着是否再去买一只时，七哥又忽然想起自己为了阿娣即将生产，另有一项“惊喜”准备。原来他听信了某些偏方，相信产前产后若能进补一些奇特的药膳，对母体和胎儿大有裨益。于是，他秘制了一煲名为「蛇蝎夜合羹」的补汤，里头竟真的加入了蛇胆与蝎尾，再配合珍贵的药材熬煮，自以为是天下少有的「大补之物」。然而，这汤名既怪，气味也十分诡异，端上桌来之时，汤面泛着暗沉的油光，隐隐还有一股腥辣的气味直冲鼻腔。
阿娣本就心思敏感，怀孕后嗅觉更是灵敏异常。她瞧见这一锅黑乎乎的「蛇蝎夜合羹」，听到名字便先打了个冷战，还未入口，便被那股腥气熏得脸色发白。七哥满心期许地解释这汤如何如何滋补，念慈也在一旁半哄半劝，想让阿娣尝一小口试试。谁知阿娣越听越怕，脑中尽是蛇虫蠕动的画面，终究被「蛇蝎」二字吓破了胆。她猛地一声惊叫，抄起木勺就往外推，结果手一滑，整锅汤翻倒在地，汤汁与碎瓷洒了一地。七哥心血化为乌有，呆立当场，念慈忙着收拾残局，只得一边安抚阿娣，一边轻声责怪七哥好心办坏事。
处理完这场“补汤风波”之后，念慈自行去后山砍柴，打算再煎一锅温和的安神汤给阿娣压惊。岂料山林深处草木丛生，她正专心挥斧砍下枯枝，忽然足边草丛一阵窸窣，一条毒蛇陡然窜出，毒牙毕露，张口便向她小腿咬来。念慈一惊之下本能后退，脚下却踩空，连人带柴滚落下斜坡。她伸手勉强抓住一株荆棘，但身体仍被惯性拖行，衣袖擦破，手心血迹斑斑。待她好不容易稳住身形，再抬头环顾四周，才发现自己不知不觉间误闯进一片阴森的峡谷之中。谷中石壁嶙峋、荫翳蔽日，地上蛇影游走，毒虫出没，当地人称此处为「毒蛇谷」，平日鲜有人敢靠近。
念慈知道此地凶险，不敢乱闯，只得沿着狭窄的小径缓步探索，期望能找到一条离谷小路。行至半途，她在一处山坳中发现了一间破旧小屋，屋顶瓦片残缺不全，门窗闭合，似乎久未有人居住。她心想：既然有人曾在此搭建屋舍，说不定附近就有路可通山外。于是，她上前敲门，门内却迟迟无人应答。正当她犹豫是否强行推门时，门栓忽然喀嚓一声打开，一名灰发婆婆探出头来，脸上布满皱纹，眼神却闪烁不定。念慈连忙上前行礼，说明自己失足误入此谷，只想讨问一条出路。婆婆口头上热情招呼，声称这里鸟不拉屎，难得有人来，不妨先在屋内歇脚喝口茶。
然而，念慈踏入屋内不过片刻，便觉气氛有些异样。婆婆倒茶时动作扭捏，眼角不断偷偷打量她，言语之间又刻意探问她的来历与目的。念慈心思细腻，未饮那杯茶，便假装不慎打翻，笑称自己笨手笨脚，免去了直接拒绝的尴尬。不料婆婆脸上笑意一僵，随即换上一副假惺惺的关切模样，坚持要到屋后帮她再取山泉水。念慈借机四处打量，发现屋内摆设简陋却整洁，似乎有人长期居住，更隐约听见隔壁房间传来极轻微的碰撞声，但片刻又归于沉寂，宛如幻听。婆婆从屋后回来后，又以要她试尝当地特有的蛇肉干为由，几次三番引她靠近厨房与暗角，显然另有图谋。念慈心中越发警觉，每次都以巧言推辞或突然转身躲开，几乎在不经意之间，规避了一次次暗藏杀机的陷阱。
她不知道的是，在那间小屋的里间，竟隐藏着一位被囚禁多时的女子——宝妃。宝妃原是宫中受宠的妃子，因卷入后宫争斗，被人设计陷害，暗中转移至此，表面上对外宣称她已病逝。实际上，她被人交给这阴狠的婆婆看守，日夜不见天日，只能透过木缝窥见外界一线光亮。那日，婆婆以为偏僻峡谷绝无人迹，未曾想到念慈竟会误闯至此。宝妃在昏暗的房内，隐约听见外屋有陌生女子的声音，那声音清亮坚定，与她过往印象中某人的声音隐隐重叠，令她心中一震。她顾不得自身危险，悄悄移动到门板近处，试图以敲击声或低呼来引起念慈注意，盼能借机求救。
可惜，婆婆十分警觉，只要宝妃稍有异动，便会立刻厉声喝斥。那天，她察觉到屋内有细微声响，顿时火冒三丈，拿起鞭子冲进去，将宝妃又打又骂，叫她不要妄想逃离，并威胁若再敢发出声音，便让她生不如死。宝妃身上早已伤痕累累，却仍咬牙不哼一声，只在婆婆离开后，蜷缩在角落默默流泪。她明明听到外头那女子与婆婆周旋许久，却始终无缘让对方发现自己的存在，眼看唯一可能的救星就要离去，她心中的绝望便如潮水般汹涌而来。屋外的念慈只觉这婆婆诡异非常，便借故称自己记起了离谷小路的方向，坚决告辞。婆婆见几次暗算皆无功而返，只好勉强放她离开，目送她的背影消失在毒蛇谷的薄雾之中。
念慈离谷之后，心中仍惦记着公主与众人的饮食起居。某日，她陪公主与阿日闲坐后院，桌上摆着各式凉果蜜饯。阿日自小贪吃，又口无遮拦，吃起东西来顾不得形象。那天他与公主一边啃凉果一边说笑，突然同一口咬到酸到发苦的果子，忍不住同时皱眉，表情滑稽。念慈见状，连忙伸手替公主擦去嘴角的果汁，顺便替她挑拣甜度适中的凉果放到一旁的小碟里。她的注意力几乎完全集中在公主身上，话语间一再提醒公主别吃太多酸物，免得伤胃。阿日在一旁看在眼里，心中不是滋味，脱口而出指责念慈偏心，只知道紧张公主，却对他这个“外人”爱理不理。念慈一愣，忙笑着解释公主身子较弱，自然要多费点心，而阿日大大咧咧，反倒省心许多。
就在众人嬉笑间，一阵突如其来的大风卷过庭院，将公主用来系在手腕上的一方绣帕吹得高高扬起，直冲树梢。那绣帕是公主最心爱之物，上头绣着她与念慈的合影图案，象征着彼此的情谊。念慈立刻站起身，几步冲到树下，试着攀爬树干想将手帕取回。然而那树干高且滑，枝叶茂密，她虽轻功不俗，却受限于衣裙与周遭环境，一连试了几次都够不到被风挂上顶端的手帕。众人也来帮忙想办法，用竹竿、投石皆无效果。时间一久，手帕被风越吹越高，终究挂在最难以触及的枝杈上。念慈看着公主失落的神情，心中满是愧疚，却无可奈何，只能保证改日替她绣一条一模一样的。
这一连串的小插曲，本不足以引起波澜。然而不久之后，另一个细节悄然浮现，渐渐在众人心中播下更深的怀疑之种。某晚，海堂托念慈代她给家中写一封家书，诉说近期在宫中的境况。念慈一向乐于助人，欣然答应，提笔代书。不多时，一封字句得体、情感真挚的信件便写成了。海堂看到那一手字，惊讶于其端正工整、笔画流畅，字里行间透出一股从容自信，与过去她偶然见过的念慈笔迹截然不同。偏巧有人翻出十日前念慈亲笔留下的一张字条，两相一比，差异更是显而易见：昔日的字迹略显稚嫩生硬，而这封家书的字体却像是出于另一人之手，成熟洗练，仿佛有多年文墨功底。
爱嚼舌根的人向来不少，有人将此事说给四美听，又被阿日无意中听到，一传十十传百，宫中不少人开始暗自对照自己以往见过的念慈习惯与眼前这个「念慈」的种种行为。有人提到她近日出手格外凌厉，与记忆中的温婉不甚相同；有人回想起她时而对旧事模糊，时而又能准确掌握人际分寸，像是对某些事情熟得过分，却对另一些又刻意避而不谈。再加上那日在街市似乎出现两个念慈的怪事，虽然一度被压下，但随着字迹疑云再起，原本被忽略的细节全都一一浮上台面。众人心头的问号越积越多，终于有人在暗地里低声议论：眼前这个念慈，会不会根本就不是真正的念慈，而是某个不知来历的冒牌者？这句悄悄传出的质疑，宛如一颗石子投入平静湖面，涟漪层层扩散，将所有与念慈有关的人与事，都笼罩在一片越来越浓的谜雾之中。