阿美、影姬、阿日、阿娣四人与国舅一向积怨已深，这日又因几句互不相让的斗气说话闹得面红耳赤。四人一时不忿，偏要和国舅斗个你死我活，干脆摆下马吊阵，要在牌桌上讨回公道。谁知气一上头，姿势全不讲究，几个少女硬是弯腰驼背、扭来扭去地打了一整日马吊。时辰一长，腰背酸痛本是意料中事，但她们仍不肯认输，咬牙硬撑。终至牌局散去之时，四人刚一想起身，腰骨不约而同一阵剧痛，竟是站也站不起、走也走不稳，只能扶墙扶桌，苦叫连连。斗了一天的气，最后吃亏的却还是自己。
念慈闻讯赶来，见四人一个个弓腰缩背、举步维艰，忍不住又好气又好笑。她一边替众人推拿针灸，一边耐心开导，解释筋骨经脉之理，告诫她们凡事莫要冲动逞强，更莫为了一口虚名而坏了身子。念慈提起「以和为贵」，说人与人虽有矛盾，但若只靠斗气解决，只会两败俱伤。阿美等人听得面红耳赤，知自己冲动，又感念慈真心为她们着想，连连点头称是。几日疗养下来，四人腰伤渐愈，行动如常，心情也随之开朗了不少。只是她们不知道的是，念慈为了替她们疗伤，不惜不断运功施针，强行以自身真气贯通她们淤塞经络，终究还是透支了自己。
等众人完全康复那日，念慈独自回到房中，方觉背脊一紧、腰间一麻，脚下一个趔趄，坐在床沿半天起不来。原来她先前用力过猛，气血逆行，竟把自己的腰骨也给闪了。阿美等得知后，既愧又急，围在床前手忙脚乱，连声道歉。念慈却摆摆手笑说，救人本就是医者之责，只求她们记得以后别再逞强。她一边忍痛自我调息，一边又嘱咐四人替她打点药浴，语气温柔，倒叫几人更觉惭愧。屋内一时药香氤氲、笑声阵阵，这场因斗气引发的马吊风波，竟在笑骂间暂告一段落。
另一边厢，向来自恃高贵的国舅则在宫中备受另一番折磨。他刚与阿美等人斗完气，本已暗自得意，谁知却因整日绷着面子、强忍内急，为了不在人前失态，一直强行拦住小解，结果憋得脸色发青，小腹胀得如鼓。宫内太监凌公公看在眼里，急在心头，连忙献上一盅自制「利尿茶」，叮嘱国舅快快饮下，以免伤身。国舅一边嫌弃味道古怪，一边又不得不捏着鼻子灌了几口，心中暗骂宫中御医无用，却不晓得这碗茶，不但解了他一时之急，更无意间牵出了官场一宗天大丑闻。
趁着国舅喝茶歇息之际，凌公公悄悄凑上前来，轻声说起朝中新近一件「好事」。原来陈尚书暗中出价五十万两，欲购得即将举行的大考试题，以便为自家门生铺路。凌公公认为此乃一笔大肥差，特地前来向国舅「推荐生意」，又说明此事得在皇上眼皮底下偷偷进行，绝不可声张。国舅一听，顿时心花怒放：这不仅是银库立刻见涨的好机会，更是拉拢朝中势力的捷径。他当即拍板，与凌公公定下计策，约好在宫外偏僻之地与陈尚书秘密交易，以免走漏风声。
而此时的阿美、影姬、阿日与阿娣，心中怨气未消，觉得国舅仗势欺人、处处占她们便宜，便偷跑到庙前打小人，嘴里念念有词，将国舅名字写在纸人身上，一边狠命敲打一边咒骂，盼能借天地之力替她们出口恶气。正骂得起劲之际，远处忽有道袍飘飘、人影晃动，只见一名「道长」慢悠悠从巷尾走来。阿美眯眼细看，只觉此人步伐怪异、举止轻浮，再仔细一瞧那张嘴脸，不禁倒抽一口凉气——这哪里是什么清修高人，分明是自家最恨的国舅装模作样。
四人互使眼色，忙收起纸人，悄悄跟在「道长」身后。国舅自以为乔装高明，一路上还特意捋须低声自语，好似真有仙风道骨，却没察觉身后多了几条尾巴。阿美等人在暗处观察，愈看愈觉得可疑，便趁他不注意时，躲在角落偷听他与前来相会之人的谈话。只听国舅与陈尚书低声议论，言辞之间皆是「试题」、「银两」、「保送」之类的字眼，几人立刻明白，这是在偷偷买卖科举试题。影姬天性机敏，被众人推出来担任「探子」，她悄悄靠近，企图听清楚试题的具体内容，以便日后拿来做证。然而偏偏天不从人愿，国舅喝下利尿茶后，肚中难忍，谈话到一半便匆匆解手去了，影姬躲在草丛后，只听见一阵潺潺水声，气得牙痒痒，试题内容半个字也没听到。
事后阿美与阿日得知影姬只记住了国舅「小便如注」，而对试题却一无所获，顿时又急又怒，只恨自己没亲自上阵。她们虽然掌握了国舅交易试题的事实，却苦于没有确凿证据，最多只算猜测，无法直接上奏皇上。与此同时，翰林院内亦是一片暗流汹涌。欧罗与马勤等人围坐一堂，议论即将举行的金科大考谁能拔得头筹。说到兴起时，竟有人大方爆出「盘口」之说，暗示几位热门考生早有内定之嫌，甚至连考题大致方向都有人打赌押注。众人你一言我一语，好似赛马场下注般兴奋，丝毫不觉其中不妥。
尔康听得心惊，起初还以为只是坊间传闻，说者故作神秘，直到听到有人半真半假地提起「试题外泄」、「花钱通关」之类的字眼，他脸色渐渐沉了下来。一路以来，他自诩勤学不辍，却屡次应考皆名落孙山，本以为是才疏学浅，需再勉励，岂料如今才隐约得知，原来考场之外另有一条银两塞出的「捷径」。名额早被权贵分赃，试题在官场之间暗中流转，像他这样清贫寒士，纵然胸有良策，也难以出头。想到这些，尔康只觉胸口憋闷若堵，回家路上步履沉重，连平日最喜欢的街头书摊也无心驻足。
回到家中，念慈正与众人围坐厅内，讨论如何揭露这宗「试题买卖」之事。她向来重视公义，听闻国舅勾结外臣，竟敢买卖科举试题，简直是踩在天下读书人头上起舞。可惜她们目前所掌握的，不过是几句偷听来的碎片对话，既无书证，也无物证，贸然上奏只会被反咬一口。念慈细细分析，认为若要扳倒国舅，唯一方法是先拿到确凿的试题内容，再设法让皇上亲眼看见其中猫腻。众人你一言我一句，想出许多办法，不是太危险，便是太冒失，始终难以周全。
那夜念慈辗转难眠，心中反复思量，不知不觉竟枕着案卷睡去。迷迷糊糊间，她如入异境，仿佛来到一处阴森幽巷，只见一群模糊的影子簇拥而来，将她团团围住。其中一个厉声喝问：「天下读书人冤屈谁来伸？科举蒙尘谁来洗？」说罢，重重一掌拍在她后脑，直拍得她眼前一黑。念慈在梦中抱头大叫，醒来时只觉后枕发疼，额上暗暗冒汗。她坐起身来，揉着「后尾枕」，却忽然灵光乍现：鬼影重重虽是梦境，但那一掌仿佛是提醒她——要想揭出真相，不能正面硬碰，反该借力打力，借「鬼」之名，行「计」之实。
翌日一早，念慈便悄悄寻上被称作「半日仙」的江湖术士。此人虽不是什么真仙，却因消息灵通、善于伪装，在市井间颇有人脉。念慈以银两相诱，又以义理相劝，告诉他，若能配合此事，不但钱财有得拿，更可结下一桩「护佑天下读书人」的大功德。半日仙听得心花怒放，拍胸保证定当效劳。两人一番密谋后，决定利用国舅迷信命理、又好虚荣的弱点，设下局让他乖乖将试题写在纸上，亲手留下证据。
计策展开那日，半日仙先在宫外设坛作法，对外宣称近日「阴气太重」，朝中有人将犯大劫，必须预先推演天机方可化解。国舅耳根本就不清净，听闻此言立刻起了疑心，怕这「大劫」落在自己头上。半日仙被请到府中后，一番装腔作势，摆香点烛、摇铃念咒，弄得满屋烟雾缭绕。待国舅被唬得七荤八素之时，他故作沉重地说，要推算国舅命数，必须知道「天下文章命脉从何起」，要将即将登科者之天机写下，才能替他转祸为福。国舅一听，满脑子只想着科举在自己掌中翻云覆雨，竟下意识照着半日仙引导，将那份秘密买来的试题，一字一句写在纸上，只道是「天机演算」，殊不知早已踏入圈套。
念慈在暗处看得清清楚楚，待半日仙找个借口退下，她便顺势从他手中接过那张写满试题的纸。念富眼见试题到手，顿时按捺不住，激动得手都在抖，连连说要立刻进宫面圣，把试题交给皇上，让国舅当场无处可逃。谁知话音刚落，就被念慈厉声喝止。她一改平日温和模样，面色凝重，直言此事绝不可急于一时。念慈指出：若只是拿着一纸试题告上去，国舅大可辩称这是他「推演天机」的演草，或者干脆赖说纸张是伪造的。对方权势滔天，几句狡辩，就能将她们心血化为乌有。要做，就要「有咁大做咁大」，不但要揭露一场舞弊，更要让天下人人皆知，让皇上即便想遮掩，也再遮掩不住。
于是，念慈提出了一个大胆至极的计划——她要仿效古人揭竿而起时「传檄天下」的做法，把手上的试题当作「檄文」，广为散布。只要考前试题流入市井，传进每一个读书人的书斋，届时考试之日，场内场外全城皆可背诵试题，皇上亲临一看，自然能明白问题出在何处。她与众人分工合作，有人抄写，有人暗中散发，有人以「真题秘籍」之名送到书院门前，甚至还有人假作书贩，将试题夹在讲义之中，以极快速度在民间传开。短短数日，原本只在权贵之间流转的试题，竟悄无声息地流入了无数读书人手中。
大考之日，念慈按原先计划，设法奏请皇上前往考场亲自视察。皇上向来重视科举，听闻民间读书风气兴盛，心中早有意一探究竟，这回正中下怀。于是龙驾缓缓行至考院外，文武百官随侍，场面庄严。远远望去，但见考生们个个埋首苦读，手中书卷翻动如风，似乎都在最后关头竭力温习，场面颇为感人。皇上看得连连点头，觉得国运有望，口中赞叹「朕朝学子，然勤奋不辍」。他本以为今日不过是例行巡视，却不知自己已被一步步请入念慈精心布下的局中。
然而，当皇上驻足细听，情形立刻变得不对劲起来。原来那一张张嘴里念出的，不是千古典籍、历代名篇，而是几乎同出一辙的几道题目——字句相近，连标点停顿都惊人一致。皇上走到东边，听见考生低声背诵：「论治国之大道，宜先……」，再移步西侧，又有人正口中默念下一道完全一样的提问。左边右边皆是同一组题目，只不过有的背熟，有的背得磕磕绊绊。皇上面色渐沉，心中暗惊：尚未开考，天下学子竟已将试题背得滚瓜烂熟，这等怪事，岂是偶然？
念慈在一旁见时机成熟，便主动上前，将那张从国舅手中「骗」来的原始试题呈上。皇上将手中试卷与场内考生口中所念一一比对，发现竟是字字相符，连题目顺序都半分不差。此刻他哪里还看不明白？试题早在考前从内廷流出，权贵互相勾结，以银两买卖，为自家人铺路，科举之制被玩弄于股掌之间。念慈坦然陈述整个过程，并指出若非今日「让试题传遍天下」，只怕此事永远只在黑暗角落里进行，寒门子弟连受冤的机会也没有。皇上听罢震怒，龙颜大变，当场下旨彻查此案，将相关官员即刻扣押问责，严查卖题根源。
消息传回，陈尚书大惊失色，急忙冲到国舅府中追讨赔偿。他原以为花重金买来的是一条通往高位的坦途，没想到却是送命毒药。如今试题早被改动，科举另出新题，他那几名重点栽培的门生在考场上手足无措，原先背熟的文章全无用武之地，只能干瞪眼跌落榜外。陈尚书怒火中烧，质问国舅为何不提前告知变题一事，要他赔上名誉与银两。国舅这才从风声中得悉，原先那份试题竟在不知不觉间被人「做大文章」，引得皇上震怒，自己也成了众矢之的。他一时语塞，惊觉自己自恃聪明，却被念慈循循善诱、层层算计，竟连写下试题的那刻起，就已落入对方布局之中。
至此，念慈的计谋算是完全得逞。她没有选择在暗处小打小闹，而是以一纸试题为导火索，让丑闻摊在阳光下，让皇上亲眼看见科举被玷污的真相。自此以后，朝中上下不敢再轻言买卖试题，翰林院那些暗中开盘口下注之人也纷纷噤声。阿美、影姬、阿日和阿娣看着往日不可一世的国舅在风波中灰头土脸，再想起曾经为斗气而弄伤腰骨之事，不禁感慨万千。她们终究明白了念慈当初所说的「以和为贵」并非懦弱退让，而是懂得在该出手之时，用最正当的方式争回公道。至于尔康，虽仍要靠自己实力在新的考试中奋力一搏，但至少，他终于站到了同一条起跑线之上。