傍晚时分，御膳房炊烟袅袅，宫中各处早已响起了用膳的钟鼓声，唯独念慈始终未见踪影。大川、陈娇在堂前徘徊不安，陈娇几次端起筷子，又几次放下，胸口一阵阵发闷，总觉得有大事将至。屋外风声忽紧，窗棂被吹得叩叩作响，连向来最能宽慰人心的念富，也不由得眉头深锁，隐隐生出不祥之感。时间一点一滴流逝，油灯的火焰被风吹得忽明忽暗，屋里每个人的心也仿佛被风吹得七上八下，谁都说不出那股不安究竟从何而来。
正在众人犹疑不定之际，门外传来急促的脚步声，紧接着便见阿彪满头大汗，踉踉跄跄地扶着昏迷不醒的念慈闯了进来。念慈面色惨白，发鬓凌乱，衣裙上沾着水渍与泥沙，仿佛刚从鬼门关走了一遭。陈娇见状失声惊呼，手中饭碗当场跌落在地，摔得粉碎；大川更是心中一紧，顾不得细问缘由，忙伸手去扶念慈。屋中一瞬间乱作一团，惊呼声、询问声、抽泣声此起彼伏，一股阴冷的恐惧无声蔓延开来。
阿彪说话断断续续，支支吾吾之间，只提到海上出了事，却迟迟说不出个所以然。大川与陈娇心急如焚，又惊又怒，围着昏迷的念慈直转，喊她的名字，拍她的脸颊，甚至端来冷水洒在她额头，想让她快些醒来。陈娇一边哭喊，一边埋怨念慈不该独自外出，声音里却带着深切的惶恐。念富虽心中也慌乱，却强自按住心中的不安，叫众人先稳住手脚，待念慈醒来再问清缘由。然而眼见念慈迟迟不醒，大川心里那根弦绷得几乎要断，焦灼得只恨不能将时间倒流。
不知过了多久，念慈终于悠悠转醒，只觉头如重锤敲击般疼痛。她努力稳定呼吸，脑海中纷乱的记忆一点点拼凑起来，脸上的血色渐渐褪尽。众人七嘴八舌地追问发生了什么事，大川更是紧紧抓住她的手，声音发抖。念慈强打精神，将海上沉船一事的始末断断续续诉说出来：原本只是一趟平常的出海，不料海风骤起，浪头如山，船身剧烈摇晃，不多时便被巨浪吞噬。尖叫声、求救声、木板碎裂声混作一片，船体倾斜入水，阿娣与小阮在混乱中被浪推开，人影一下子便被掩没在怒涛之中。念慈说到此处，再也支撑不住，泪水夺眶而出，声音淹没在痛哭之中。
屋里霎时间陷入死寂，只有念慈抽泣的声音格外清晰。大川一家人如遭雷击，谁都不肯相信阿娣和小阮就这样消失在茫茫大海。陈娇双膝一软，当场瘫坐在地上，嘴里喃喃念着阿娣的小名；念富则紧抿着唇，眼神呆滞，仿佛整个人被抽空了魂魄。阿彪不住地自责，说自己没能护好众人，若早些察觉风浪异样，或许还能避过这场灾祸。大川心如刀割，却强忍着痛，安抚众人不要轻言绝望，他死死抓住“也许只是被浪卷走，还未必就……”这一丝脆弱的希望，固执地不肯让它破灭。
然而希望终究敌不过现实的残酷。没过多久，石家与金家的亲友也陆续赶来，得知消息后，一个个脸色发白，却仍不愿相信亲人就此遇难。大伙儿一行人一路奔至海边，海风呜咽，浪声翻涌，天边阴云低垂，仿佛也为这场无妄之灾披上一层哀色。石家与金家的人站在湿软的沙滩上，对着无边无际的海面放声呼喊阿娣和小阮的名字，希望那熟悉的名字能在风浪中为她们指路。有人甚至卷起衣袖，冒险踏入冰冷的海水，试图寻找任何可能的踪迹，但浪来浪去，只留下破碎的贝壳与被冲散的海草。
就在众人几近绝望之际，影姬带着喃呒佬匆匆赶至海边。她自称愿替两家招魂，希望能借由仪式召回阿娣与小阮的魂魄，好让她们能“落叶归根”，不至于流离失所。喃呒佬口中念念有词，手里摇着铃铛，在海风中发出凄厉的声响。谁知大川与一干人见状，却只觉得刺眼难忍——在他们眼中，阿娣与小阮生死未卜，这般匆忙招魂无异于判了她们的死刑。有人怒斥影姬心肠歹毒，只顾自己图个名声，不顾旁人的感受，竟在此时此地办起“送终”之事。
念富听见影姬提及阿娣有孕，心中更是如被刀绞。他一向嘴硬，不愿在人前示弱，便逞强说这孩子与自己无关，斥影姬多此一举，不必在这里装出一副悲天悯人的模样。言语之间满是尖锐与怨怼，似乎只要否认与阿娣的牵连，就能躲开心中那份更深的痛。大川闻言大怒，与念富当场争吵起来，埋怨他冷血无情，对阿娣的境遇漠不关心。两人的争吵迅速升级，引来两家人交相指责，一时间海边怒斥与哭喊交织，场面紧张，几乎要演变成肢体冲突。
影姬没想到一番好意竟引来众怒，只得赶紧上前调停。她一边劝大川不要被悲痛冲昏了头，一边解释自己带喃呒佬前来，是担心若真有不测，至少还能为阿娣和小阮留下一线慰藉。她语气低缓，尽量柔和每一句话中的棱角，希望减轻两家的对立与怨气。然而在这生死未卜的关头，没有人愿意冷静下来，每个人心里都有一团火，稍一触碰便要炸裂。影姬在夹缝之间周旋，额角都渗出了汗，只盼眼前这场风波不要再伤了原本就支离破碎的亲情。
与此同时，深宫之中却是另一番光景。念慈因连日奔波与惊吓，身子愈发虚弱，面色憔悴得连皇上见了也不禁皱眉。皇上念及她心性温婉，又在宫中辛劳，便从御药房拿出一味来历久远的千年人参，打算让念慈服下以补气养身。这株人参外貌粗陋，形状怪异，甚至称得上丑陋，根须盘结如枯爪，一般人看了只觉得瘆得慌。然而皇上清楚这乃是难得的灵物，比金银珠宝更为珍贵，便吩咐人小心收好，准备择日亲自送到念慈宫中。
谁料贵妃恰巧路经，见那人参其貌不扬，误以为只是寻常补品，竟不明其珍贵。她心中早对废后积怨已深，存着戏弄之心，便暗自将这株千年人参据为己有，阴谋般打算以此作弄废后。贵妃素来心高气傲，见废后虽已失宠，却仍占着“后位”的虚名，早觉不忿，这一次得见这般怪异的人参，正好触动她的恶趣味，盘算着借此羞辱废后一番，好出一口闷在心中的恶气。
废后被软禁已久，宫中冷暖早已看得极透。她并不畏惧贵妃的刻意刁难，只看着贵妃手中那株参，轻描淡写地道出贵妃近来虽仍居高位，却在皇上心中却渐渐失了分量。她话不多，却句句贴近贵妃最不愿碰触的痛处，指出贵妃近来多事不顺，得宠不如从前，连宫中侍奉的太监宫女，私下都不似当年那般言听计从。贵妃听了这些话，只觉得字字如针，扎得她心头一阵阵发疼。废后最后淡淡一句“你如今何必再来我这儿逞强”，更是如利刃般戳穿了她心底的焦躁与不安。
受此刺激，贵妃怒火中烧，却表面强作淡定。她离开废后宫时，胸中怨愤翻涌，暗暗发誓必定要夺回皇上的宠爱，让所有人知道她仍是这后宫中最尊贵的那一位。她更冷冷地想着，废后虽然失势，却占着“皇后”的名份，若能替废后“物色个伴”，说不定连这残存的颜面也一并毁去。贵妃这一番心思愈发偏执，嘴里一句“我要替废后找伴”的狠话，实则藏着将废后彻底推入深渊的毒念，只待时机成熟，便要将整盘棋局翻转。
不久之后，皇上发现本该留在御药房的千年人参竟不翼而飞，勃然大怒。如此稀世之物，无论是被偷被藏，都是触犯天威的重罪。他当即下令彻查宫中上下，宫女太监无一不被盘问。负责此事的凌公公奉旨行事，却将机会视为私下报复的良机。各宫中服侍的宫女陆续被押到刑房，严刑拷问，稍有疑点便被打得皮开肉绽，哭喊声不绝于耳。宫中气氛骤然紧绷，人人自危，连往日最习以为常的行走问安，都被一层无形的恐惧笼罩。
海棠原是一名性子忠厚的宫女，平日谨慎老实，从不敢逾矩。谁知这次也难逃被凌公公抓去过堂。她在严刑之下咬牙坚持不肯冤枉自己，却仍被打得浑身伤痕累累，几乎昏厥。念慈得知消息，赶忙前往探视，见海棠身上青紫交错，心中酸楚不已，从自己随身行囊中取出珍藏已久的跌打药膏，小心替她敷在伤处。她一边为海棠疗伤，一边低声叹息，明白凌公公不过是借“奉旨办案”之名，行“屈打成招、公报私仇”之实，却又一时想不出如何阻止这场横祸。
念慈愈想愈觉自己难辞其咎——若不是这千年人参原本是赐给自己的补品，也许就不会牵扯出这场风波。她内心充满愧疚，决心不能再坐视宫女受苦，遂主动前往找公主商议。公主听闻此事，也对凌公公的手段极为不满，两人一拍即合，决定一同进宫面圣。她们明知此举可能冒犯天威，却仍咬紧牙关，一路跪行至御书房外，请求面见皇上。她们在殿前伏地恳求，言辞真切，愿以自身性命担保宫女们绝不敢觊觎圣物，只求皇上明察是非，还宫中女眷一片安宁。
当二人终于得以面圣时，慈强忍内心的惶恐，将宫中现状娓娓道来。公主更在一旁替她佐证，直言以宫女卑微的身份，不可能胆大到暗中偷取圣上至宝。纱纱也闻讯赶来，向皇上从旁分析利害，指出若真有人心怀叵测，也多半会想办法将此等灵参卖出或私藏，不会蠢到任人轻易查到，更何况这人参丑陋异常，外人未必一眼能识得其珍贵。她的话既是推理，也是暗示，提醒皇上莫要被表象蒙蔽。皇上沉吟良久，被几人言辞与情理打动，终于点头允诺，在真相水落石出之前，不再对宫女滥施酷刑。
随着这道旨意颁下，宫中紧绷多日的弦总算稍稍松动。哭喊声渐渐止歇，刑房中的棍棒也暂时停了下来。皇上心情稍觉宽慰，认为风波将平，便召贵妃与宝妃一同入宫，与他共饮小酌。殿内灯火柔和，香气袅袅，贵妃刻意打扮一番，身披新近缝制的华美披肩，试图以往日风姿夺回皇上的注意。宝妃坐于一旁，眼神灵动，时不时插上几句轻快笑语，缓和气氛，许是察觉贵妃心中有事，便刻意与她多说几句，面上却看不出任何端倪。
就在三人交谈之时，宝妃无意间瞥见贵妃的披肩，忽然发现上面挂着的一串吊穗少了一个。她随口问道：“这可真是新样式？怎么少了一个吊穗？”语气中虽带着笑意，却也隐约带着好奇。贵妃心头一紧，却不能露出破绽，只得装出漫不经心的模样，笑说是自己手工粗糙，缝制时失了准头，吊穗或许早已掉落也未察觉。皇上听后也未细究，只是担心贵妃披肩不整，怕吹了夜风着凉，便提议换个地方继续饮酒，遂移驾至贵妃寝宫续饮。
百合身为贵妃身边得力的宫女，一向自诩机灵，时常巴望着能立一功，让贵妃更加信任自己。这一晚见皇上驾临，又见贵妃刻意殷勤，便暗自揣测或许有机会借机表现。她仓促间收拾寝宫之时，从贵妃的物什中取出一件小物，以为那是能令皇上欢喜的“珍玩”，便殷勤地呈到皇上面前，希望藉此讨得龙颜大悦。不料她所拿出的，竟正是贵妃先前留作纪念、却不慎沾染上千年人参残渍的物件，恰恰成了指向真凶的铁证。
皇上一见此物，心中立刻浮现起那株千年人参的模样，再联想到贵妃这几日行迹与披肩上缺失的吊穗，心中已有七分明了。再细细盘问几句，许多此前不曾留意的疑点便一一串联起来。皇上面色由疑转怒，终于意识到整场风波的源头很可能正出自贵妃之手。原来那株人参竟是被贵妃偷梁换柱，用来戏弄废后，既是对圣物的不敬，更害得宫中众多无辜宫女受刑。念及此处，皇上再也按捺不住心中的怒火，当场下旨，命人将贵妃押下，严惩不贷，以整肃后宫风纪，也为被冤屈的宫女们讨回一个公道。