国舅近来得宠，自恃是皇亲国戚，行事愈发张扬跋扈。他为了讨好皇上、讨好贵妃，又想借机捞油水，拍板要在宫中兴建一座“天下第一豪华茅厕”。原本不过是解决宫人方便的小事，却被他弄得排场十足：金碧辉煌的厕门、雕龙刻凤的屏风、用上最好的木材与瓷砖，甚至连冲洗的用水都要换作山泉水。工匠日夜赶工，宫人疲于奔命，宫中各部门被迫配合调拨物资，造成严重浪费。金家众人看在眼里，早已暗暗不满，尤其是精打细算的金家主事，更是被这场“奢华茅厕工程”气得眉头紧锁。事后金家更是在皇上跟前“剃眼眉”似地冷嘲热讽，让国舅颜面无光，心中憋了一口闷气。
豪华茅厕完工之日，本应是国舅扬眉吐气的时刻，他特意邀了几位亲信前去“试用”，想借此炫耀一番。不料设计得过于密不透风，加上选址不当、通风不良，茅厕内秽气郁结，一众试用之人进去不过片刻便头晕目眩，捂鼻连连，几乎被臭晕在内。消息不胫而走，宫中人人谈“厕”色变，避之惟恐不及。国舅原以为自己立下“造福宫中”的功劳，岂料最终成了人人笑柄。贵妃见势不妙，也觉得这豪华茅厕徒耗钱粮又无实用，只好急中生智，献上一条“献厕求拆”的妙计：表面上劝皇上把茅厕当作新奇之物赏赐于自己宫中，实则早已算准没人愿意使用，终有一日可以借“无用、碍眼”为由，向皇上请求拆除，以此浪费的责任巧妙推开。
与此同时，太医院里也闹出了一桩风波。由于多年预算充裕、拨款有增无减，再加上各级太医“宁滥勿缺”的心态，药材库中的各类名贵药材堆积如山。从人参、鹿茸，到燕窝、冬虫草，箱箱叠起，已多到连走道都被占满。负责管理药材的阿月见状，忍不住为国库叫屈，直叹如此囤积，不啻是在拿银子往水里丢。她多番提醒太医，劝他们按需申领，勿再胡乱囤积。岂料主事太医却当面反驳，表示宁可眼看药材放到生霉、长虫，也不愿冒被上头“减拨款”的风险。对他们来说，账面上“储备充足”才是护身符，至于真正是否用得着，则完全不在考虑之列。
适逢冬天临近，太医院按照惯例向贵妃献上冬虫草补汤，将最上乘的冬虫草煎煮入药，以示对贵妃的“体贴关怀”。贵妃得汤后，心想若直接送给皇上品尝，既可讨好，又能顺带显出自己一片孝敬之心，便命人将补汤送入御书房。皇上见汤色清润，香味若有若无，以为是珍贵的宫廷补品，正要端起碗来细细品尝，却忽见汤面浮着几只形状古怪的“虫影”。他大为不解，令小内侍端来灯火仔细一照，竟发现汤中不止有名贵冬虫草的残骸，更潜伏着几只活蹦乱跳的生虫，令皇上当场大惊失色，筷子摔地。
皇上龙颜大怒，立刻下令召来太医问罪。太医惶恐跪地，支支吾吾，一问之下才查明真相：原来太医院药材阁管理混乱，药材堆放年月交错、无人清点，许多旧药早已受潮腐败，更滋生了不少虫蚁。冬虫草那库中堆得如山，久未翻动，有些已经生虫却无人理会。负责领用的下人也只顾从上头挑些“看着还行”的拿走，却不知虫卵早已潜伏其中。今日一经煎煮，虫子浮于汤面，这才在皇上御膳中露出马脚。皇上得知堂堂太医院竟至如此失职，又想到前不久国舅大兴土木修建豪华茅厕，同样是一场浪费与不负责任，怒火更甚，当即下旨追究国舅及太医院的责任。
为厘清各处物资的真实情况，皇上命阿年担任专责审计官，要求他不受任何人干预，彻查包括太医院在内的各部门物料供应与消耗状况。阿年一向清正严谨，深知此事关系甚大，便带着笔帖与人手，挨个部门查账。数月之间，仓库被一一打开，尘封多年的账簿重见天日。待所有数据汇总成册，他呈上了一份详尽的报告。皇上翻看之后，几乎不敢相信自己的眼睛：不少部门囤积的物资，以现有消耗速度估算，竟足足够用几十年，甚至上百年有余。某些官署连纸墨、灯油都多到可供三代官员挥霍；有些军械库兵器堆叠成山，却多年未曾领用一把；还有人为了保证自己来年仍能拿到高额预算，故意添报损耗，虚增需求。整个朝廷仿佛被一只巨大的“浪费之手”紧紧攫住，令皇上心惊胆战。
皇上拍案而起，怒气冲天，下令要对各部门严查问责。朝中不少主管官员闻风丧胆，深知多年积习一旦翻出，恐连乌纱都保不住。国舅见局势紧张，知道自己修建豪华茅厕一事必然首当其冲，又担心牵连一众亲信好友，便急忙自请其罪，表面上慷慨陈词，恳求皇上把“严惩失职官员”的重任交由自己执行。他打的是一着“以退为进”的好棋：一方面向皇上表现自己“有担当、有决心整顿朝纲”，另一方面也借机把惩处大权握在自己手中，以便在执行时大事化小、小事化了，暗中包庇那些与自己关系匪浅的官员。
阿年看穿国舅的用心，细读国舅拟定的惩处名单与刑罚条款后，更是心生忧虑。名单中固然有几名替罪羊被罚得极重，但真正囤积最严重、贪图拨款的几个大头却不过轻飘飘挨了几句申饬，甚至有人只是“记名警告”了事。阿年认为若任由国舅掌握权柄，这场来之不易的整顿终将不了了之，浪费之风只会愈演愈烈。他原想直接入宫面圣，向皇上进谏说明其中猫腻，却屡屡遭到国舅暗中阻挠：或是假传皇上不欲再提旧事，或是故意拖延文书转呈的时间，让奏折迟迟不得入内。阿年处处受限，心知自己已触犯国舅利益，处境愈发危险。
皇上虽然忙于国事，但也察觉到整顿风气似有“雷声大、雨点小”的迹象。某日，阿年终于觅得机会，当面向皇上陈述国舅包庇亲信、刑罚过轻之实。皇上听后沉默良久，心知国舅虽是皇亲，近年却越发肆无忌惮。为防再被蒙蔽，他当场宣布调整部署：国舅暂时不再插手吏部事务，由阿年专责监察吏部一切任免、考核、拨款等事宜，任何文书皆须经阿年复核方可上奏。此举无异于在国舅势力最集中的地方插下一枚楔子。国舅闻讯大惊，心中的愤恨之火越烧越旺，而阿年则自知从此步步皆险，但仍决定一往无前。
阿年掌吏部监察后，开始认真清查各处人事任命。念富、阿月与尔康三人，皆是新近崭露头角、以清正耿直著称的青年官员，本以为能在各自岗位上施展抱负，协助阿年整肃朝纲。岂料吏部上上下下早已被国舅的亲信布满，他们掌握实权，不满阿年插手，更把念富、阿月、尔康视作“异己”。于是暗中串连，将三人明升暗降，表面上官职不变，实则安排他们去做一堆与本职毫不相干、又辛苦又无意义的杂务：不是被派去抄写几十年前的旧案卷，就是被差往郊外清点早已报废的器材，日日奔波劳累却毫无建树可言。三人心怀抱负，却被人为压制，只能苦笑自嘲“倒霉透顶”，渐渐体会到皇宫之内，水深不只三尺。
宫中后院的生活则是另一番景象。玉露等几位夫人平日里闲来无事，最爱聚在一起打马吊，消磨时光。那日夜深，众人正打得兴起，一阵窸窣声忽从屋角传来，接着几只老鼠窜出，把她们吓得花容失色，纷纷尖叫着跳上椅子、桌子，场面一片混乱。本指望自家相公们此时能回府解围，没想到屋外一片静寂，等候多时仍不见人影。几位夫人越想越不对劲，联想到近日坊间屡有风声，传说不少官员沉迷烟花之地、赌博成性，甚至沾染“黄赌毒”这等污秽之事，心中不禁胡思乱想，怀疑自家相公会否也误入歧途。
直到深夜，阿年、念富、尔康等人才拖着疲惫身躯回家。几人满脸倦容、眼神呆滞，一进门便软瘫在椅上，不停揉腰捶背，连说话都有气无力。几位夫人早被嫉愤与担心冲昏了头，看在眼里更是火上浇油：明明是通宵达旦干活累的，却在她们眼中成了“纵欲过度”“醉酒未醒”的模样。玉露当机立断带头发难，指责相公们沉迷外头的花花世界，把家中妻儿丢在一旁不管。众人你一言我一语，质问声不绝于耳。阿年等人被骂得目瞪口呆，连忙喊冤，解释自己是被国舅公报私仇、故意派去做苦差，才会弄得日夜不得休息，身心俱疲。
起初几位夫人半信半疑，但在阿月、念富、尔康详细诉说近来遭遇后，才恍然大悟。她们回想起朝中流传的风声，渐渐意识到国舅把持朝纲，早已引起众怒，如今连自家相公都被牵连，受到不公对待。怨气立刻转向国舅，一众妻子齐声痛骂国舅是仗势欺人、睚眦必报的小人，甚至在背后咒他“早晚自食其果”。这场误会虽暂时解开，却也让阿年等人更清楚，他们与国舅之间的矛盾，已经从朝堂蔓延到家门，再也无法置身事外。
国舅对阿年愈发记恨，偏偏此时朝廷又有一桩大事：陕西一带的水利与军工工程正如火如荼，据闻进展缓慢，还传出贪污粮饷、偷工减料的种种流言。皇上不放心，决定派一位得力之人前往督工。国舅自觉资历深厚，急忙毛遂自荐，希望借此机会远赴陕西，一来可以借机“查账”大捞油水，二来暂避京中风头，调整自己在朝中的布局。为此他做足准备，查阅地图、召集亲信，连夜谋划如何在陕西既稳住局面又暗取好处，心中盘算得飞快，兴奋得几乎睡不着觉。
然而，人算不如天算。某日他在演练行程之时，不慎在马背上摔下，扭伤腰腿。虽然伤势不致要命，却也让他行动不便，短时间内难以远行。他原本以为皇上会为了“体恤国舅”而延后出行，谁知皇上却认为工程刻不容缓，不能因一人之伤而耽误国事。于是，皇上当着众臣之面另作决定：改派公主与阿年前往陕西，一方面体现皇室对工程的重视，一方面也让阿年借此机会深入地方，了解民情与工程真相。国舅精心筹划多时的“捞油水计划”顷刻化为泡影，只能在众人面前强作镇定，心中早已翻江倒海。
公主年轻好胜，对能离开烦闷的宫墙，亲自出使地方颇感兴奋。阿年则明白，此行表面是督工，实则是皇上给他的另一重考验。他必须在不惊动地方既得利益者的前提下查明真相，也得提防朝中暗手。在两人启程之日，国舅特地前来送行，言语间表面关怀备至，嘱咐一路小心，暗地里却处处带刺，眼中更隐隐透出阴鸷之色。他怎么也不会放过这个报复机会，暗中已安排人手在沿途设下圈套，伺机给阿年和公主“一个难忘的教训”。
车队离开皇城，向西而行，逐渐进入山岭险峻之地。起初道路尚算平坦，随着行程深入，前方山路愈发崎岖，崖壁高耸，蜿蜒曲折。护卫们不敢懈怠，紧盯四周。阿年敏锐地察觉到沿途某些路段似乎有人刻意破坏：有的山石松动，有的路基被掏空，似乎只需一点外力，便会引发落石或滑坡。他心中暗自警惕，却又不便惊动公主，只得转而加强防范。当车队缓缓行至一处两边皆为峭壁、仅容一车通过的险隘时，山风忽起，碎石簌簌滚落。紧接着，一声闷响，一块巨大的山石自半山坠下，砸向车队前方，马匹受惊嘶鸣，队伍顿时大乱。公主的车驾猛然一倾，车轮滑向路边险崖，阿年纵身跃上，伸手相救，就在这危急一刻，他意识到，这绝非单纯的山路险恶，而是有人早已在暗中等候，准备将他们一网打尽……