深宫之中风云暗涌，贵妃一心要重新稳固宠位，暗中筹谋争宠大计。近日皇上对宝妃略加青眼，贵妃心下妒火中烧，却又不便明着与宝妃争锋，只好将满腔怨愤发泄在无权无势的废后身上。冷宫荒凉，蛛网尘封，曾为一宫之主的废后，如今衣衫褴褛、独居破屋。贵妃带着宫人故意到冷宫“赐教”，明为探望，实则肆意羞辱，言语刻薄，甚至命人故意将冷水泼洒在废后脚边，以看她狼狈模样解气。宫人见贵妃盛怒，无人敢出声相劝，只能低头随行。冷宫一时哭声夹杂笑声，阴森冷清中更添诡谲气氛。
然而任凭贵妃如何羞辱，废后却并未如往日般郁郁寡欢，反倒在听闻宫中流言后忽然放声大笑。原来她从零星的消息中得知，贵妃近日在后宫风评日下，皇上对她也不似从前偏宠，甚至有意扶持宝妃。废后饱经沧桑，早已对荣宠看得通透，见昔日不可一世的贵妃也走到失势边缘，心中不由生出几分荒唐的快意。她靠在破旧的柱上，笑声凄厉又透着清醒：“你也有今日？”贵妃听了大受刺激，心中怒火翻涌，恨不得立时斩草除根，以断后患。她抽出随从太监腰间佩刀，指向废后，眼中杀机毕露，冷宫空气仿佛瞬间凝结，宫女太监皆跪倒在地，战战兢兢，不敢多言。
就在刀锋将要落下之际，国舅匆匆赶至，厉声喝止。他心中清楚，国师早年曾断言：贵妃与废后命格相连，荣辱与共，二人一存一亡，必牵连对方气数。贵妃若在冷宫杀掉废后，不但触犯宫规，还可能因此逆天改命，反噬自身。国舅顾惜外甥女多年苦心经营的地位，更顾虑自身在朝中权势，岂能坐视贵妃自毁前程？他一边软言劝慰，一边以国师之言相阻，强调天命难违，若妄动杀念，恐怕不只废后要死，连贵妃也难逃厄运。贵妃虽恼，却对国师玄言素来半信半疑，此刻夹在愤怒与忌惮之间，只得咬牙收手，将怒意暂时压下，恶狠狠甩袖而去，只留下冷宫里废后悠悠一声叹息，谁也不知她是为己运，还是为贵妃而叹。
宫中另一角，御膳房却上演另一番冷暖人情。御厨刘一手历来最懂察言观色，谁得宠就向谁的人马靠拢。眼见宝妃近来颇得圣心，他便格外厚待负责服侍宝妃的宫女秋菊。秋菊只要稍一开口，他立刻备上最精致的糕点点心、汤羹小菜，连用料都比旁人精细许多，嘴上又是夸奖又是殷勤，恨不得把秋菊当主子伺候。至于同样在宫中做粗活的宫女百合，因为一向没有什么“后台”，刘一手对她便是另一副嘴脸，不但吝惜好料，连说话也冷冰冰，稍有差错便破口大骂，毫不留情。御膳房里的人看在眼里，谁都懂得“趋炎附势”四字的精髓，却也无人敢多说一句公道话。
百合长久受尽白眼与轻忽，心中怨愤早已积累如山，只是无处发泄。反观秋菊，因得宠而渐渐倨傲，说话行事颇有几分倚势凌人之态。某日，百合终于抓住一个机会，故意在秋菊面前冷嘲热讽了几句，以发泄胸中不平，却不料立刻引来其余宫女围攻。众人见秋菊得势，一早巴结不及，哪里还肯为百合说话？她们一拥而上，指责百合不懂规矩、不知进退，甚至翻旧账，说她平日里做事拖沓、嘴上不干不净，让百合颜面尽失。百合这才从对方的言语中惊觉：原来皇上已经下旨，将宫中不少琐碎事务交由秋菊统筹编配，使她成为众宫女的“头”。此令一下，百合往日好不容易积攒的一点小地位全数崩塌，瞬间失势成了众矢之的。她被众人奚落得几乎抬不起头，只觉世情炎凉，泪水在眼眶打转，却硬生生咽回肚里。
与此同时，朝堂权贵也在为各自的命运奔走。国舅近来官运不顺，又知皇上对贵妃已无当年那般偏袒，心下不安，便听信了所谓“转运之物”的传闻。有人传言，金家珍藏一颗罕见的琉璃珠，号称能改运解厄、招福纳祥。国舅为求心安，又想替贵妃“搏个好兆头”，于是决定出高价竞投此珠。金家四美聪明伶俐，见国舅言谈之间透露急切之意，便与商家暗中合谋，故意将价格一再抬高。国舅本不差银两，但一想到此珠关乎“运数”，咬咬牙也只得继续加价，结果硬生生多付了数倍的钱，才把这颗琉璃珠收入囊中。谁知事后才发现，这琉璃珠不过华而不实之物，根本没有国舅幻想中的神效，既不能左右圣心，更谈不上改变时局。
正当国舅懊恼之际，被派来随行的纱纱却在一旁冷眼旁观，心中早有打算。她知道国舅一向爱面子，便在闲言碎语间巧妙添油加醋，让围观百姓和小商贩都觉国舅仗势欺人，又愚昧迷信。她故意将“几倍高价买假琉璃珠”的消息散布开，话里又暗指国舅平日倚仗外戚之身横行。百姓本对权贵心存不满，此刻听了，自然纷纷指指点点，对国舅冷嘲热讽。有人低声骂他“钱多人傻”，也有人嘀咕朝政不清、权贵腐败，声音虽不敢太大，却如针般扎在国舅耳中。国舅自觉颜面尽失，怒而无处发作，只得把所有晦气归咎于所谓“运数未转”，更加执着于寻找改运之法。
为求破解困境，贵妃与国舅暗中前往传说中能“指点迷津”的半日仙处求教。半日仙行踪飘忽，为人古怪，平素不易见客，这次见贵妃与国舅亲至，勉强出面。贵妃希望从他口中得知如何挽回圣宠，更想知道如何摆脱宝妃的威胁。然而半日仙性情清高，不愿轻易泄露天机，只含糊其词，说“命有定数，大势已成，不可逆行”。这番话既没给贵妃明确应对之策，又惹得国舅心浮气躁。贵妃自觉此行无功而返，正要发作，没想到一直沉默在侧的百合忽然上前一步，从侍卫腰间夺过一把短刀，竟将刀锋架到半日仙的颈侧，眼中满是恨意。她早被宫中冷暖逼到绝境，如今见唯一能改变局势的人又装腔作势，自然怒火难平，只求以极端手段逼他就范。
半日仙虽通晓命理，却毕竟只是凡人，刀尖贴近皮肉，仍免不了惶恐。他自知今日若再含糊其辞，只怕连性命也要折在此地，只得勉强松口，将原本不欲明言的部分玄机说出。他提及宫中气数正乱，新宠、旧宠、弃后之命脉互相缠绕，而破局之钥，竟落在看似微不足道的宫女秋菊身上。贵妃听后恍然：宝妃能得宠，秋菊在其中扮演的角色非同小可。贵妃心思极深，立刻转念——若能从秋菊入手牵制宝妃，便等于在宝妃身边埋下暗棋。她离开半日仙处时，心中已有计较，脸上却仍维持一贯温婉笑容，谁也看不出她已将目标锁定在一个小小宫女身上。
秋菊自从得皇上旨意分管宫务后，态度愈发强硬。她原本出身卑微，一路忍气吞声，如今忽然尝到权力滋味，自然忍不住在众人面前“摆款”。她对下人呵斥越来越严苛，对曾经看不起她的宫女尤为刻薄，常以“奉旨办事”为由，强行命人加班做活，稍有不从便借题发挥。宝妃得知后，见她行事过于嚣张，几次温言规劝，提醒她莫要忘本，更不可借圣宠为恶。秋菊起初还有几分惭愧，向宝妃诉说自己为何变成如今的模样——在宫里多年，她始终被人踩在脚下，如今不过是想借微小权力出出这口恶气。然而随着时间推移，她的心渐渐被权势蒙蔽，甚至开始不信任任何人。
为了证明自己看清人心、世上无真正朋友，秋菊做了件极偏激的事。她将一批明知已经发霉变质的糕点暗中留存，然后冷不丁命所有宫女前来领用，并强调这是皇上特意赏赐、必须当场吃完，谁若推辞便是不敬圣恩。许多宫女看出糕点不对劲，却碍于“圣旨”之名不敢多言，只能硬着头皮咬下去，一时胃中翻涌，又怕得罪人，只好强忍。秋菊冷眼观察众人表情，心中愈加冷凉：原来所谓“姐妹情谊”皆不值一提，人人只为自己打算。宝妃闻讯赶来阻止，却为时已晚。面对宝妃的责问，秋菊近乎偏执地辩解，认为自己不过是借此让众人认清宫廷现实——这里从来没有真正的朋友，只有利用与被利用。她不知，此举不仅彻底寒了众人的心，也为自己埋下祸根。
宫外的金家此时也不太平。金家四美素来聪慧，却连日来接连遭遇离奇窃案。被偷走的东西既非金银珠宝，也非重要文书，而是一些看似无足轻重的小物件：旧扇、香囊、发饰、残破的丝帕……如此奇特的偷窃对象，让人摸不着头脑，却又无从防范。四美心中不安，忧虑此事将牵扯到更大的阴谋。恰在此时，海棠前来密报，说曾亲眼见贵妃身影出现在嘉仁宫附近，这消息立刻引起四美警觉。贵妃过往曾有诸多“前科”，手段阴毒又善用人心，此番金家出事，她若不涉其中，实在难以让人信服。
四美怀疑贵妃借窃案向金家施压，遂与她当面对质。贵妃身为一宫贵妃，岂容人当众质疑？双方言语愈发激烈，争执声惊动了巡察太监，最终传入皇上耳中。皇上召人入殿问责，四美坚持己见，认为贵妃此行不明不白，行踪可疑，又不肯解释自己前往嘉仁宫的原因。贵妃一向善于辞令，却在此刻沉默以对，看似态度强硬，实则暗藏深意。皇上见她拒绝申辩，只当她不愿承认过错，一时龙颜大怒，当众责斥她执迷不悟、不知收敛。贵妃纵有万般委屈也只能暂时隐忍，任由旁人以为她“理亏”。宫中一时间议论四起，人人都以为贵妃这回怕是要彻底失宠。
然而，事情很快出现反转。正当众人将各类窃案都往贵妃身上安时，宫中其他院落接连发生类似的偷盗事件，作案手法与金家遭遇如出一辙，被盗物品同样是些不起眼的小东西。这样一来，贵妃反而脱离了“唯一嫌疑人”的位置。众人聚在一起分析，发现有机会在各院自由出入，又无甚存在感的人，才最有可能做到这一切。顺藤摸瓜之下，秋菊的嫌疑迅速升高：她既管宫务，又最近行事反常，许多宫女对她心怀怨气，纷纷在背后私语，称她阴晴不定，难以捉摸。纱纱向来敢说敢做，听了这些传言后，愈发认定秋菊就是幕后黑手，当场放话要在众人面前公审秋菊，为被害者讨个公道。
就在整个后宫风声鹤唳之际，凌公公奉命搜查，竟真的在秋菊的箱笼与床榻之间翻出了各处失窃之物：金家的旧香囊、别院宫女弄丢的发饰、甚至还有某些原本以为只是“掉了”的私人物件。证据摆在面前，众人一片哗然，秋菊面色惨白，一时间说不出话来。纱纱更是冷笑，认为自己早已看透她的“作戏”，如今不过是水落石出。秋菊却在慌乱中辩称，这些东西并非她所偷，有人刻意栽赃，只是她往日行事过于偏激，如今就算说真话，也无人愿意相信。宫女们互相对望，原本对她不满者冷眼旁观，曾受过她恩惠的人也不敢出声求情，生怕引火烧身。秋菊终于体会到，当初她所谓“没有真正的朋友”，如今竟成了最残酷的真实写照。
事实上，贵妃早在局外步步筹谋。当初她出现在嘉仁宫，并非如众人猜测那般别有用心，而是照皇宫旧制，在特定日期前往特定之地，为皇上祈福、为皇室气数求安。这项仪式陈旧而繁复，除少数知情老人外，多数宫人已不再重视，因此当贵妃默默前往履行传统时，旁人只见其行踪诡秘，却不知其中缘由。直到风波愈演愈烈、窃案越发频仍，贵妃才在适当时机向皇上缓缓说明一切，称自己之所以不肯当场解释，是怕提及古老仪制，反被人说借传统邀宠，故宁愿默默承受误会。
皇上一听，此前的怒火瞬间化为愧疚。他向来自诩知人懂礼，如今才发现自己误会了贵妃的良苦用心，竟在群臣宫人面前斥责她，实在有失体统。贵妃见状，并不急着追究，只柔声表示“愿为皇上分忧，从不计较一时误解”。这般以退为进的姿态，更令皇上深感歉咎，愈发对她心生怜惜。至于秋菊被搜出的赃物、纱纱大张旗鼓的公审，反倒成了转移视线的漩涡。贵妃从头到尾几乎未曾亲自动手，只是在关键时刻略作点拨，便让宫中舆论自发流转，最终将矛头对准秋菊，而她自己则借“被误会”的委屈成功重获圣心。这一切发展，正如她当初在半日仙言语中捕捉到的那条“线”——以秋菊为棋，引旧怨、新宠、外戚与冷宫之人一同入局。局成之后，她安然退居幕后，一切后果皆如她所料，后宫再起波澜，却又一次回到她掌舵的轨道之上。