国舅一向自诩风流倜傥，又仗着自己是“一人之下、万人之上”的金枝玉叶，在宫中横行惯了。为了讨好万贵妃、彰显自己品味，他在嘉仁宫邻壁精心培植了一株罕见的千年桔皇，每日亲自浇水施肥，视若珍宝，立志要在桔皇结果之时，以此为献礼，好在宫廷众人面前出一番风头。谁知风水轮流转，这株被他寄予厚望的桔皇，果子刚刚熟透，香气四溢时，却被邻壁出了名的“金家四美”捷足先登。四美素来活泼伶俐，眼见果子高挂墙头，偏向嘉仁宫一侧，便笑言这桔皇已“出墙为自由身”，既不算谁家的私有之物，大家见者有份，便理直气壮地上前采摘，分食香甜果肉，还故意在墙边大声赞叹滋味，惹得国舅怒火中烧。
国舅得知心爱之桔被摘，立刻面红耳赤，带着一贯的官威冲到墙边，喝令四美马上住手，摆出一副“铁面无私”的姿态，自报家门说自己乃国舅爷，向来自视身份尊贵，喝斥这群“莽撞丫头”胆敢偷摘御前名木之果，简直是不把皇族放在眼里。他自信对方听见自己的身份定会吓得战战兢兢，谁料金家四美并非省油的灯，个个牙尖嘴利，不仅不惧，反而逐一列出自己与宫中贵人盘根错节的关系：有的与某位王爷旧识，有的与贵妃、良媛有私交，更有人与正当红的宝妃情同姐妹，时常进出内庭谈笑风生。她们一边报出这些关系，一边娇声笑说：“国舅爷您是一人之下，奴家们也不是一般宫人呢。”几句话就把国舅的气焰压了下去。
国舅见自己以身份相逼反被对方以“关系网”反噬，顿时语塞，心中虽然气恼却又不能真与她们撕破脸，只好恼羞成怒改用最直接的办法——抢。他撸起衣袖，挥一挥衣摆，竟准备翻墙去夺回仅剩的几颗桔皇。奈何他身子骨柔弱，向来自诩文雅，从不做这等粗活，翻墙不成反在众目睽睽下失手摔落，落地姿势极其狼狈，引来一阵哄堂大笑。金家四美捂嘴偷笑，宫女们窃窃私语，就连平日见惯宫廷闹剧的太监也忍不住偏头偷看。国舅面子尽失，灰头土脸地站起身来，气得直跺脚，恨恨放下狠话，扬言此仇必报，誓要让这群不长眼的女子知道得罪国舅的下场。
就在这时，他的目光无意间越过人群，落在一张陌生而又似曾相识的脸上——那是阿娣。少女一双清亮的大眼睛宛若秋水，含着几分机灵与几分倔强，在宫墙光影间格外醒目。国舅心中猛地一震，那双眼睛几乎与他少年时魂牵梦萦的大眼妹如出一辙。多年前，他曾在一场意外中被人追赶，是那位名叫“大眼妹”的姑娘挺身相救，自此那双眼睛便深深烙印在他心底。如今大眼妹早已嫁作人妇，又传来香消玉殒的消息，成了他心中永远的遗憾。此刻阿娣的出现，仿佛旧梦重现。国舅呆呆望着她，一时忘了刚才的丑态与怒火，只剩心头翻涌的惊喜与酸楚。
当夜，国舅辗转反侧，难以入眠，旧情与新念交织成一团乱麻。他恍惚间陷入梦境，只见自己与大川、阿月等人皆化作江湖中人，身披长衫，背负长剑，在风云变幻的武林天地中闯荡。梦里的他不再是端着官架子的国舅，而是一个拼尽全力比武争胜的侠客。他与大川在擂台上激烈过招，看似争夺武林盟主之位，实际上心底的执念不过是为了那双大眼睛——那双承载着旧日情思与未了心愿的眼眸。每一次刀光剑影交错，他都仿佛看见大眼妹在远处回眸，笑中带泪。梦境愈演愈烈，情绪愈发狂乱，直到最后擂台在一阵巨响中崩塌，他伸出的手还未触到那双眼睛，人便猛然惊醒。
国舅从乱梦中惊坐而起，满背冷汗，只觉胸口闷痛，却分不清究竟是为已逝的大眼妹难过，还是为阿娣那双似曾相识的眼睛而心乱。他披衣起身，在殿中怔怔地踱步忽而又想起白日里阿娣的神态，那些不经意的举止、说话时微微扬起下巴的习惯，竟与记忆中的大眼妹如出一辙。他的情感在现实与梦境、过去与现在之间摇摆不定。万贵妃见他神色憔悴，便好言相劝，提醒他大眼妹早已嫁做人妇，又已离世多年，让他不要再执着于一段不可能回头的旧情，更不该把对亡人的思念投射在别人身上。她语重心长地告诫他，宫中最忌痴执稍有不慎便会自陷泥潭。
然而国舅心中却始终抱着一丝任性的希望，他宁愿相信冥冥之中自有天意，阿娣的出现，是上天给他的补偿或再来一次选择的机会。理智告诉他，阿娣是个活生生、有自己人生的女孩，不是任何人的替身；可情感却驱使他一而再、再而三地向她靠近。他开始暗暗筹谋如何接近阿娣，既要显得体面，又不能过于唐突，最好还能在她心中留下几分好感，让这份久违的心动有开花结果的机会。他一面听着万贵妃的规劝，一面敷衍点头，心思却早已飘到别处，思量着下一次与阿娣相见时，要如何布置一场“巧遇”。
几日后，国舅得知阿娣委托人到市集订制了一些小物件，有布料首饰，也有日用小玩意儿，显见她对这些东西颇为重视。国舅灵机一动，悄悄找到掌柜，以高价将阿娣订下的物品全数包下，又叮嘱对方替他保密。原本他打算在恰当的时机，将这些东西再“原封不动”地转送到阿娣手中，借口说是偶然所得，既替她解决了麻烦，又能显示自己体贴入微，博取她的好感和“好威”。他在心中预演了许多次那一幕：阿娣惊喜地接过物品，感谢之余目光柔和下来，也许会露出与大眼妹当年一样的笑容。可惜世事难如人愿，他处心积虑设计的温情桥段，最终却因为一个小小意外彻底弄巧成拙。
某日，国舅见时机差不多了，特地打扮一番，捧着那些早已备好的物品前去寻阿娣。哪知他才刚露面，又因一时得意忘形，说话间免不了多夸了几句自己，惹得旁人侧目。偏偏有人嘴快，将他买下阿娣订物之事当作笑谈说出，变成一种带有讨好意味的“公然献殷勤”。阿娣本就性格直率，不喜虚伪做作，闻言顿觉不快，觉得他此举不过是仗着权势讨人欢心，还弄得人尽皆知，让她没脸做人。情急之下，两人发生口角，国舅一时手忙脚乱，手中物品纷纷掉落，引得现场一片狼藉。阿娣气不过，随手抄起手边的弹叉，利落地弹向他，将这个自视高贵的国舅打得连连后退。
被弹叉击中的那一刻，国舅的胳膊一阵火辣辣的痛，可他心里却奇怪地没有半点真正的愤怒，反而被阿娣的果断和不让人欺负的劲头深深吸引。她教训他时毫不畏惧权势，说的话尖锐又准确，不卑不亢，却带着一种天然的正直与傲气，这与当年为他挺身而出的大眼妹何其相似。那种似是而非的重叠感，让他越发觉得阿娣就是命运特意送回到他身边的一道影子，叫他既心疼又着迷。即便吃了亏，他仍在心中不断为她找理由，认为自己错在先，是他莽撞扰人清静，才招致她的“教训”，于是非但不敢记恨，反而为她的刚烈性子而心生敬慕。
自此以后，国舅的心彻底偏向了阿娣。他决定采取“外母政策”，从她身边最亲近、最有话语权的人入手——那就是陈娇。陈娇性子豪爽，却也重情重义，在宫中人缘不错。国舅本来习惯被人伺候，此刻却放下身段，对陈娇极尽殷勤：口头上甜言蜜语，见面便问寒问暖，凡事顺着她，说“你说什么就是什么”；行动上更是亲力亲为，连平日吩咐下人做的粗活也抢着上手，例如替她代送肥猪、帮忙跑腿传信，又主动提出替她修理摇摇欲坠的桌椅家具，摆出一幅“愿为你效劳，只求你在阿娣面前替我多说几句好话”的姿态。
国舅这种与平日截然相反的谦卑态度，让陈娇既诧异又受宠若惊。她起初还以为国舅别有用心，不敢轻易接受他的好意，但国舅表现得太过诚恳，且又时时刻刻将阿娣挂在嘴边，一副只求一线机会的痴情模样。久而久之，陈娇心中那点戒备慢慢化开，开始享受起有人替自己分忧解劳的舒坦，不论是送猪这种气味难闻的差事，还是搬抬笨重家具，都由国舅一力承担。她看着这个曾经高高在上的国舅为她忙前忙后，心里也有几分不好意思，却又有些受用，渐渐被他“亲切”的表演搞得有些迷糊，不知道该感激他的仗义，还是该警惕他别有目的。
然而国舅终究还是那个多情又有些自私的国舅，他的心思从未真正放在陈娇身上。他只是把她当成接近阿娣的一座桥。一次，他趁陈娇不备，在她整理衣物时，悄悄从中抽出一方绣有“娣”字的精致手帕。那手帕针脚细密，边角绣着小小花纹，显然出自女子巧手。他一见“娣”字，便以为这是阿娣贴身之物，心中顿时又酸又甜，仿佛一只手帕就足以拉近彼此距离。于是他小心翼翼地将手帕藏好，夜里独自摊在掌心反复端详，借着这小小物件寄托自己难以言说的思念，在孤寂的殿中度过一个又一个辗转的夜晚。
直到有一天，真相猝然而至。国舅在一次谈话中无意间提起那方手帕，言语间还洋洋得意，以为自己握着某种甜蜜的“秘密”，可以适时拿出来感动阿娣或陈娇。不料他刚说出绣“娣”字的细节，周围的人便面面相觑，最后有人忍不住笑出声来，告诉他那原来并非阿娣的贴身物品，而是属于另一位与“娣”字同音、性格截然不同的女子，只是巧合而已。更尴尬的是，那位真正的主人与国舅向来合不来，甚至在宫中经常与他拌嘴。国舅这才明白，自己日日夜抱在怀里珍如至宝的手帕，竟然不是阿娣的，而是某个令他避之不及的女人所有。强烈的错愕和羞辱感直冲脑门，他只觉得胃里一阵翻滚，恶心难当，几乎要当场吐出来。
那一刻，国舅的自作多情被无情戳破，他既为自己的愚蠢感到羞愧，又觉得好不容易营造出的浪漫幻想顷刻化为泡影。他狼狈地想要辩解几句，却发现越解释越显得可笑，只能尴尬地闭嘴，心里暗暗咒骂自己有眼无珠、误认物主。但即便如此，他对阿娣的情意并没有因此消减。相反，这场闹剧反而让他更清楚地意识到，自己已经深陷其中，无法轻易抽身。只是，此后他比以前更小心翼翼，不敢再轻易假设，也不敢再随意相信所谓的“巧合天意”，因为他知道，若再这样胡乱沉迷下去，等待他的，恐怕不只是几次丢脸和恶心，而是更大的笑柄与更深的伤痛。