大川与陈娇见半日仙整日游手好闲，却又急于寻找工作赚钱，心知此人一心想要“快钱”，遂起歪念，合谋设计一场“卖猪”骗局。所谓“卖猪”，其实就是设局行骗：二人先假意与半日仙交好，再故意提起一门稳赚不赔的“发财门路”，声称只需小小本钱，就能迅速回本翻倍。半日仙一向贪图来钱快，又自觉机灵过人，不疑有他，反而担心机会会被别人抢去，急急忙忙拿出自己仅有的积蓄投入。大川、陈娇见计谋得手，满心窃喜，成功从半日仙身上捞了一笔，得意洋洋地回家去，已经盘算着如何花用这笔“横财”。
二人回到家门时仍在嬉笑，猜想半日仙此刻该在街头捶胸顿足，懊悔不已，谁知推门而入，却看见半日仙端坐堂中，正悠然自得地喝茶。大川与陈娇吓了一跳，几乎以为撞上鬼影，不禁面面相觑。半日仙却笑得一脸轻松，丝毫没有被人骗去血汗钱的愤怒或难堪，反而主动开口说，自己要多谢二人“带挈”，让他反赚了二百两银子。原来半日仙早看穿二人的小计，只是顺水推舟，将计就计，把那门“发财门路”又倒手转卖，竟意外大赚一笔，此刻上门，不是兴师问罪，而是特意来“道谢”。
为表谢意，半日仙郑重其事地拿出三张符纸，称为“三吉符”，说乃是自己得来不易的护身灵符，专门化解“天、地、人”三险。他一本正经地替大川分析，指他近日犯上天灾、地祸、人事是非，若不及早防备，必有连番恶运上身。说完后，他把三吉符一并送上，强调只要随身佩戴，必能逢凶化吉、时来运转。大川向来自诩不信这等“仙术符咒”，心中认定不过是半日仙又来卖弄玄虚，口头上敷衍几句，象征性地把符纸收下，却随手扔到一旁，全不当一回事。陈娇看在眼里，虽半信半疑，但终究也未多作计较。
哪料自此之后，大川的运势仿佛真的急转直下，接连遭逢倒霉事。先是外出办事时遇上暴雨雷电，险些被劈中的“天险”；接着又是外出时脚下一滑跌落泥坑，被乱石刮伤腿脚，算作“地险”；最后更与街坊起了莫名争执，被人误会中伤，引发一连串“人事是非”。这一连串巧合把大川吓出一身冷汗，想到半日仙所言天、地、人三险，才意识到似乎“有点不对劲”。他赶忙翻箱倒箧，把先前不屑一顾的三吉符找了出来，急急忙忙向陈娇要回，慎重其事地装入怀中，心中暗暗祈祷，从今之后能够避开灾祸。直到此刻，他才发现符纸上竟有些古怪字迹与涂鸦，隐约察觉自己或许又被半日仙整蛊了一回。
与此同时，皇宫之中暑气熏蒸，酷热难耐。国舅为图一时凉爽，命一众宫女在殿前列队跳扇舞，以舞姿扇风为他解暑。宫女们从早到晚反复起舞，额头汗如雨下，手臂酸麻无力，却仍不敢稍有怠慢。国舅自坐御前，享受凉风拂面，丝毫没有体恤她们的疲惫，反而因天气闷热，愈发无心处理政务。适逢连日大雨，宫中粮仓有大批米粮被雨水浸湿，旁人尚在为如何挽救粮食忧心，国舅却顺口一道懒惰命令，下令将这些被雨淋湿的米粮统统倒掉，宁可废弃，也不愿费心另作安排。
此事很快传到阿年耳中，他心系民间疾苦，知道外地正值旱灾严重，百姓缺粮，饲料更是奇缺。阿年遂冒昧觐见皇上，上奏建议将这批被雨淋湿的米粮运往灾区，作为牲畜饲料或粗粮之用，一来不致浪费粮食，二来可纾解民困，一举两得。皇上听罢，深感此计务实可行，不但免去大肆销毁粮食的浪费之举，还能表现朝廷体恤百姓的仁心，因此大为赞赏，连声称好。当下便下旨，将这一批米粮按阿年所提方案处理，甚至顺势将粮饷事务一并交由阿年管理，让他统筹调配全国粮仓。自此，原由国舅掌握的粮仓大权被大幅削弱。
国舅失去管理粮仓的权力，顿时觉得地位受挫，愤愤不平。他暗自觉得自己被阿年抢去了风头，心中难平，急急赶往万贵妃处诉苦，抱怨皇上偏袒外人，削自己权柄。他本以为万贵妃会替自己出头，却不料万贵妃冷眼旁观，对他的愚蠢举动甚为不满。万贵妃斥责国舅不懂变通，只知图一时享乐，竟连湿米都不知善加利用，白白让人抓住把柄。她嫌弃国舅“不醒目”，连这点小事都看不透，将一局好棋拱手让人，令她在后宫布局上也颇为被动。
朝中其他大臣见国舅虽遭削权，却仍是皇亲国戚，手中关系错综复杂，仍可左右一些事务，尤其是即将举行的科举大考，更是众人关注焦点。部分心怀不轨的大臣便暗中打起试题主意，准备通过贿赂之道换取科举考题，以便扶植自家门生夺取功名。他们挑选名贵药材、奇珍参茸，奉为重礼，悄悄送往国舅府上，口头上冠冕堂皇，实则暗含“以药材换试题”的意思。国舅面对贿礼，表面上摆出一副清官模样，当众严辞斥责，斥他们妄想以钱银权势干预科举公正。
然而他口中虽言“廉洁不可欺”，手底下却毫不客气地把那些名贵药材悄悄收起，耍起“偷龙转凤”的把戏，将本该退还的药材私自据为己有。他既不真正帮对方弄到试题，也不打算退回贿礼，只是利用对方的企图，借机扩充自己府中藏品。表面堂堂正正，暗地贪得无厌，一副两面人嘴脸。朝臣们有的心知肚明，有的仍心存侥幸，科举前夕的朝堂与官场愈加暗流汹涌。
另一边，皇上正为科举试题一事伤透脑筋。他既希望试题高深精炼，以考出真正的人才，又担心出题太偏、太难，引来众多怨声。几番权衡仍举棋不定，这时万贵妃适时进言，提出一套自认为巧妙的试题，既有文采，又能体现朝廷施政之意。皇上听罢，连称妙哉，赞她见识不凡，当场决定采用这套题目用于科举大考，以示自己与贤妃心意相通。为表嘉许，他还特地赏赐万贵妃一盅参茶，既是恩宠，也是对她用心筹谋朝政的肯定。
谁知宫中下人在准备参茶时疏忽大意，将放置洗墨水的茶盏与参茶盏混放。万贵妃一时不察，端起误装洗墨水的那一盅，一饮而下，只觉得味道微苦，却来不及细想。待旁人惊觉时，她的嘴唇已经被染得黑乎乎，仿佛涂上厚重墨色。宫女、太监皆吓得慌了手脚，不知如何是好。万贵妃一向爱美，此时嘴唇漆黑，既难堪又气恼，只能恼羞成怒地训斥下人无用，宫中一片手忙脚乱。皇上虽觉窘迫滑稽，却不便当面失礼，只能命人赶紧为贵妃调理，暗暗提醒内务府日后多加小心。
外头风波不断，大川的运势却仍未明显好转。他细看怀中的三吉符，才发现符纸上并非正经经文，而是半日仙胡乱涂鸦，再配上故作神秘的咒语。意识到自己恐怕又被半日仙捉弄，他又气又恨，却无法否认此前连番遭遇的确巧合得令人发毛。正在他心中郁郁不平之际，科举在即，城中一下子涌现出大量书生，个个为前途拼命苦读，也有人开始打起歪主意，企图通过“外门斜道”取得考题，以求一举成名。
有一位书生自称才学过人，自负满腹经纶，却仍对能否夺魁心怀不安。听闻坊间有独家试题流传，便悄悄四处打听，最终花重金买下一份所谓“押宝题”。拿到手后，他越看越得意，自觉已经掌握了本次科举的命脉，甚至提前设想自己高中状元、衣锦还乡的荣耀场面。他走在街上，谈吐间难掩那份自信，言语间皆是“状元有望”的口吻，引来旁人侧目。大川与陈娇恰好从旁经过，无意中听到书生吹嘘之言，敏锐觉察事有蹊跷。
二人暗中探问消息，循线追查这份独家试题的来源，最后发现竟是半日仙暗中兜售出去的“货色”。原来半日仙不知从何处弄来一份“盗版试题”，以各种夸张噱头兜售给急于求成的书生们，借此大发不义之财。大川与陈娇想到自己曾被此人“耍弄”三吉符，心头火起，认为三吉符的损失也该一并算在这笔账上，于是趁半日仙在街市现身之际出面拦截，要他给个交代。
街角一番纠缠后，大川、陈娇又软又硬，既指责半日仙卖假符哄人，又威胁要将其盗卖试题的勾当揭发出去。半日仙见情势不妙，只好假装大义凛然，说什么“与其落在旁人手中，不如交给你们这对有缘人”，被逼无奈之下，把自己手上那批盗版试题交出。大川与陈娇接过试题一看，虽然不敢断定真伪，却立刻嗅到其中巨大利益。就在他们与半日仙争执之时，又有一名书生探头探脑地靠近，神色焦急，支支吾吾地打听是否能买到“真题”。
这一刻，大川和陈娇几乎同时灵机一闪，意识到这其中潜藏着一条来钱极快的新财路。既然有书生愿为考题掏腰包，而半日仙又已经把“货源”拱手交出，不如顺水推舟，将这门“生意”接手过来。于是二人迅速分工：陈娇打扮成佝偻老妇，披上旧衣，戴上头巾，改变声音装作乡间嬷嬷，在学宫附近暗中物色急于求成的书生，故作神秘地搭话，暗示自己手中有来历不凡的“押题卷”。
当有书生上钩后，陈娇便小声嘱咐，对方切莫声张，随后带人绕进僻静小巷或隐蔽角落。大川则事先在那里等候，摆出一副半仙半游侠的神情，将试题摊开，语调郑重，声称此卷乃宫中流出、万无一失，足以让他们在科举中所向披靡。许多书生心急如焚，又被二人故意营造的神秘气氛所惑，往往顾不得多想，匆匆付银取卷。就这样，大川、陈娇从原先的“卖猪骗财”，转而投身“贩卖试题”的灰色生意之中，在科举前夕的暗流里，扮演起一对游走于利欲与风险边缘的市井搭档。