念慈为了追查金家火灾的真凶，故意装疯卖傻，以便在混乱之中寻找破绽。此前金家大院突遭大火，烈焰冲天，殃及周遭民居，百姓人人自危。县官草草勘查后便下结论说只是意外失火，无甚可疑之处，叫人将此事当成天灾忘了罢休。然而念慈却从现场残留的焦痕与火势蔓延的方向看出端倪，坚信其中另有隐情。与她同行的池力共也觉得情形诡异，两人一同镇压金家火灾引起的民心惶惶，却也知道，想要真正平息众怒，必须找出那场大火背后的黑手。围观的百姓嚷着要回去金家旧址再看个究竟，念慈一面要安抚民心，一面又要顾虑自己的女儿家身份，心里盘算着该带谁随行，最终决意只选心思细腻的阿月陪同，以免人多眼杂、打草惊蛇。
公主得知念慈执意重返火场查案，担心她以弱女子之身涉险，便派出快马传递金牌令箭，让沿途官兵不得阻拦，务必护念慈周全。接获令牌后，念慈心里一宽，知道至少在官面上有了凭依，不至于再被地方小吏推三阻四。她与阿月风尘仆仆赶往金家，只见昔日富丽堂皇的深宅大院，如今已是一片焦黑废墟，断壁残垣在风中伶仃摇晃，烧焦的梁柱横七竖八倒在地上，空气里仍残留着一股呛人的焦味。阿月捂着鼻子连连叹气，惋惜这场无妄之灾殃及无数仆从与邻里。念慈站在院门口，凝视那被烧得变形的门匾，心中泛起阵阵凉意，低声感叹：“如此烈火，绝非一时不慎。”她仔细回想县官当日的陈词，只说是厨房走火，又推诿说风势太大、救火不及，却把所有疑点一笔带过，引得她愈发怀疑其中有官官相护的成分。
为了理清头绪，念慈带着阿月在废墟中四处查看。她发现某些房间门窗从内侧被卡死，若真是意外失火，屋中人应当竭力破门而出，不至于齐齐葬身火海；反而这般痕迹，更像是有人刻意将门封死，让人进退不得。阿月蹲在黑得发亮的灰烬旁，用树枝拨出一块未完全烧毁的木板，上面隐约沾着一层灰黑粉末，带着奇异的味道。她试着嗅了嗅，皱眉道：“这火有点怪，像是夹杂了什么东西，难道是有人故意纵火？”念慈点点头，说金家是在半夜突然起火，偏偏烧得又急又猛，绝不像一般木柴、油灯所能造成。她心中暗记此事，却又不愿轻易下结论，因为一旦认定是人为纵火，牵连之广，便不止金家一家。阿月忍不住猜测，会不会是金家得罪了什么权贵，被人报复焚宅。念慈立刻否决了她指向国舅的怀疑，分析道国舅虽骄横，却不至于如此大张旗鼓、动用烈焰毁人全家，这样做不仅损了名声，更容易被人揪住把柄。
是夜，念慈回到客栈，心事重重辗转难眠，不觉间竟进入梦乡。梦中她不再是柔弱的念慈，而是化身为名震江湖的张无忌，身披玄衣，身怀绝技，脚下轻点便能越过重重火海。她置身于一片黄沙漫天的战场之上，忽见一团金光乍现，化作一名面容威猛的中年大汉，正是金毛狮王金华。他鬃发飞扬，双目如炬，怒声斥责念慈——或者说是斥责“无忌”——只顾在朝中逍遥玩乐，而忘了替冤死之魂伸张正义。烈焰在金华脚下盘旋，如同狮吼般席卷而来，他指着远处一座被火焰吞没的豪宅，说那正是金家旧宅，冤魂不散，日夜啼哭。念慈在梦中被他的怒吼震得心神不宁，耳畔仿佛响起无数哭号，金华喝道：“若不查出纵火真凶，天下苍生怎能托付于你！”念慈猛然惊醒，额头冷汗涔涔，脑海中仍回荡着“金毛狮王”四字，她意识到这梦并非普通之梦，而是潜意识对自己懈怠之心的责问，更像是一道催促的无声命令。
梦醒后，念慈再也按捺不住，决定连夜出动查案。她换上平民衣衫，将长发高高束起，借着夜色掩护悄然离开客栈。阿月原想同行，却被念慈安排了另一项任务——前往赌坊替念富押注“大细”，表面上是替家人谋个彩头，实则是要借赌坊混乱的环境打探消息。那家赌坊一向鱼龙混杂，三教九流齐聚，若是金家大火涉黑涉官，江湖上传闻多半会先从这种地方流出。阿月踏入赌坊后，立刻被里面的喧闹震得一愣，骰盅声、叫嚷声此起彼伏，她装作新手押注，故意问东问西，很快便打听到一名曾在金家周边出现过的可疑人物——靠卖火药起家的洪霹雳。那人绰号“霹雳”，正是因为精于炮仗与火药之道，据说当年有一次走火，炸伤数人，被官府逮捕后送入疯人塔，终身禁锢。
念慈循着阿月传回的线索，在赌坊周边悄悄打听这位洪霹雳，赫然发现一个惊人事实：照理说疯人塔戒备森严，凡被打入者不是疯癫之人，便是罪大恶极之徒，绝无自由出入之理。但近来有人亲眼见到洪霹雳在市井间游荡，时而出入酒楼，时而在偏僻巷口与人密谈，吃喝皆不虞匮乏，仿佛背后有人暗中供奉。念慈心头大起疑心，若洪霹雳仍名义上关押在疯人塔，却又能自在行走市中，那疯人塔里必然有人收受贿赂，替他掩护行踪。如此一来，金家大火若真与火药相关，洪霹雳无疑是最大嫌疑。想到这里，她决定孤身混入疯人塔，从源头把这条线完全摸清。
进入疯人塔并非易事。表面上那里是收容疯患者与重犯之地，实则是一处人间炼狱，守卫对外声称“非疯不入”，以绝众人好奇打探。念慈只得反其道而行，自导自演一出“发疯戏”。她先在街上故意扮作失心疯女，披头散发，乱唱乱跳，又随手捡起烂菜叶往自己身上胡抹，一边高喊莫名其妙的诗号，故意撞翻小贩摊子，惹得行人惊呼连连。有人看她年纪轻轻却疯疯癫癫，便唏嘘不已，更多的人则嫌她晦气，急忙向衙门报官。几经转折，念慈终于被差役当成真实的疯子，押解到疯人塔门口交差。守塔老卒习惯性地打量她一番，见她双眼无神、口中胡语，以为又是个发疯的女子，索性随便记录几笔便放她进去，丝毫没想到这是一个心志坚定的女子刻意为之。
踏进疯人塔的一刻，念慈只觉阴风阵阵，墙壁渗着水迹，地上铺满霉斑，空气里混合着汗酸与药草的腐败味道。她被粗鲁地推入一间昏暗的牢房，里面早有几个男女疯子蜷缩在角落，有的自言自语、有的啼笑无常。一名疯疯癫癫的女子见到念慈，突然大叫着扑上来，紧紧抓住她的衣袖，眼神空洞却又带着几分熟悉。念慈定睛一看，竟是早年失踪多时的炎炎——那个曾经活泼灵动，如今却被折磨得不成人形的女子。炎炎口齿不清，时而叫她“姐姐”，时而又喊着火、喊着疼，显然早被这鬼地方折磨得神智不清。念慈心中一酸，却又不敢露出真情，只好顺着她一起疯言疯语，以免身份暴露。其他疯子见她“疯得自然”，也纷纷围拢上来，将她当成新来的玩伴，你一句我一句地胡乱搭腔，顷刻间牢房内乱成一团。
不多时，外面传来一阵脚步声，牢门被“砰”地推开。一个身形粗壮、脸上布满刀疤的汉子挤了进来，他正是洪霹雳。与其说是囚犯，不如说是此地的半个主子——看守对他恭敬有加，牢中疯子见他出现也纷纷避让，显见他在疯人塔内颇有势力。洪霹雳环视众人，目光最终落在念慈身上，眼中闪过一丝玩味，指着她道：“就她了，今夜由她陪我说话。”守卫不敢多问，连忙将念慈推到他身边。念慈心中一凛，以为自己晚节不保，暗暗捏紧拳头盘算着一旦情势危及，就算暴露身份也要拼死突围。出乎意料的是，洪霹雳只将她带到一间相对干净的偏室，甩给她一块干粮和一壶水，让她坐在角落里听他自言自语般地说话。他时而讲述自己年轻时制作烟花的风光，时而抱怨世道不公，话语跳跃而杂乱，却没有对她伸出半点非礼之举。念慈这才松了口气，暗道一场虚惊，但她也从洪霹雳只字不提金家大火的态度中，看出这人要么毫不知情，要么便是城府极深。
次日，念慈本想继续借“陪夜”的名义，紧盯洪霹雳的一举一动，试图从他零散的抱怨中捕捉关键线索。然而在牢仓里，一名性情暴躁的疯妇却死死缠住她，要拉着她一同玩一种叫作“扑棉胎”的古怪游戏。那疯妇将破毯子团成一团，强行塞到念慈怀里，非要看她抱着破棉胎满地打滚，嘴里还念叨着“谁输了就要被烧”。念慈一边要维持疯态，一边又怕错过洪霹雳的行踪，被拖得身心俱疲，行动受阻。幸好阿月在塔外暗中留意，她冒着被守卫发现的风险乔装成送粥小婢，设法在交接时混入塔中外围，远远地跟踪洪霹雳。经过一番周折，阿月在一处偏房外偷听到洪霹雳与友人的对话，内容多是抱怨他被关多年，既不知道城中新近发生的大事，也不清楚任何贵宅被焚一事。尤其当友人提到近来有“洞蜜园”被烧之说时，洪霹雳满脸茫然，追问“哪家洞蜜园”，显然对那场火灾一无所知。
阿月得此关键信息，心下便有了判断：若洪霹雳连洞蜜园被烧都不知晓，更遑论金家那场影响更大的大火。一个人若真参与纵火，这等惊天动地的事定然时时提防被查，言语间再谨慎，也难完全掩住心底的紧张。然而洪霹雳说话虽带怨气，却全不在火灾上做文章，反倒抱怨自己的火药技艺被埋没，没有人赏识。如此看来，他与金家火案恐怕毫无关联。阿月不敢擅自下决定，立刻设法接近念慈，将所闻所见一五一十告诉她，劝她趁现在还未被人认出快快离开疯人塔。“这鬼地方进来容易出去难，”阿月焦急道，“既然洪霹雳与案无关，我们再留在这里，只会白白送命。”念慈却摇头，目光坚毅，缓缓说出那句“甘冒风险”的老话：不入虎穴，焉得虎子？她认为疯人塔里既然藏着足以令洪霹雳自由进出的黑手，那人更可能与金家火灾有关，自己无论如何也要再多留一日，把隐藏在黑暗中的真正猛虎揪出来。
阿月见她主意已定，虽忧心如焚也只能在外接应，时刻留意塔内动静。与此同时，牢仓内的气氛却愈发紧张。那帮疯子整日无所事事，为区区赌注吵得不可开交。这日，几人因赌“扑棉胎”的输赢问题起了争执，一人指责另一人欠赌本不还，三言两语便动起手来。混乱之中，有人忽然将矛头指向念慈，咬定是她骗走大家的赌注，把所有罪责一股脑推到她身上。疯妇们尖叫着扑向念慈，将她按倒在地，用破布条紧紧绑住她的手脚，口中叫嚷着要把“骗子”去刑房受罚。守卫听到闹声，索性懒得细查，顺水推舟把念慈拖进塔中最阴森的刑房，将她吊绑在木架上，任她如何解释也无人理会。潮湿冰冷的墙壁似乎在向她逼近，铁器磨擦声此起彼伏，她感到前所未有的危机正慢慢逼近身旁。
就当念慈被困刑房、手脚被牢牢缚住、全身动弹不得之际，四周灯火忽然一暗，一道陌生的身影悄然出现在门口。那人穿着守卫服饰，却步伐轻盈诡秘，与平日粗鲁的狱卒截然不同。他缓缓走近，手中提着一盏油灯，灯火昏黄，将他的面容照得忽明忽暗。念慈努力抬头，想看清对方真容，却只见他眼中闪烁着冷酷的光芒，嘴角勾起一抹残忍的笑意。那人轻声说道：“没想到会在这里见到你，查得还真深。”语气里既带嘲讽，又带一丝惋惜，仿佛对念慈的聪慧与勇气感到可惜。下一瞬，他从怀中缓缓摸出一柄锋利匕首，寒光一闪，刀尖在念慈颈侧停下，冷冷补上一句：“可惜你知道得太多了，今晚，就送你去陪那场大火中的亡魂吧。”至此，埋伏在暗处的真凶终于现身，而念慈却在这生死一线之间，被迫直面最凶险的考验。