贵妃一向心怀妒火，见皇上对宝妃宠爱日深，早已寝食难安。她暗中买通太医院中一名庸医，又唆使凌公公从中穿针引线，设计以“避瘟试药”为名，在宝妃的香囊与药膳中做手脚，务求令宝妃染上水痘，好借机妖言惑众，指宝妃命格不祥、招致瘟疫。阴谋部署妥当后，贵妃假意在御花园中偶遇宝妃，殷勤相邀同饮养颜花茶。宝妃一向心地善良，不疑有他，几杯茶下肚，身子略感乏力，仍以为是近日侍驾劳累。贵妃暗喜计划将成，回到宫中更与国舅、凌公公窃窃私语，预先商量待宝妃病发后如何在朝堂之上推波助澜，把宝妃从皇上的心头位置连根拔起。
不消几日，宝妃果然起了疹子，先是额头若隐若现几粒红点，继而蔓延至脸颊与颈项。太医入宫诊视，略一把脉，便道是水痘将成，需静养调理。贵妃得知消息，喜形于色，立刻命心腹将这“捷报”传给国舅与凌公公。国舅自觉立了大功，在府中大摆宴席，以“关心皇城疫症”为由邀来几名朝中官员，话里话外都在暗示，宝妃患病乃是天意，要皇上好好“顺天应人”，另择贤德女子伴驾。凌公公则在宫中四处放话，夸耀自己为防疫“出生入死”，卖力营造一副忠心耿耿的形象，等待日后邀功封赏。三人皆以为大局已定，只等皇上一纸旨意便能翻转后宫局势。
岂料天意弄人，阴谋甫见成效，却又猝然逆转。原来皇上得知宝妃染病之后，不但没有疏远，反而日夜忧心，频频前往祥麒宫探望。由于情深意切，皇上不顾太医“少近病人”的劝告，亲自为宝妃更衣递水，甚至同枕而眠，陪伴她度过发热难熬的夜晚。就在贵妃准备进宫“慰问”宝妃那日，皇上忽觉头重脚痛，身上亦起红疹，太医再诊之下，竟发现皇上也染上了水痘。消息传出，贵妃在宫中顿时如遭雷击，因为这意味整个“宝妃不祥”的说辞顷刻间崩塌——若说宝妃不祥，难道连皇上也是不祥之人吗？朝中上下无人敢再随她起哄，反而人人自危，只怕被牵连到这场无形的风波中。
皇上染病后，第一件事并非召集太医会诊，而是坚持要移驾祥麒宫，与宝妃同住，以“同病相怜”之名互相照料。他的话说得理所当然：“朕既与宝妃同患一疾，岂有将她独自留在冷宫之理？朕在何处，心便在何处。”一句话堵得群臣与御医无言以对。贵妃得闻此言，胸口仿佛被重锤击中，她连夜打扮得珠光宝气，拖着罗裙赶往御前，企图以柔情蜜语与多年旧情唤回皇上的目光。然而皇上此时心中只有宝妃安危，对贵妃的一番“关心”只是淡淡应付。贵妃使尽撒娇、落泪、诉苦等所有手段，甚至暗示愿亲自服侍皇上用药，只求皇上移驾回自己宫中休养，终究换来的却只是皇上一句冷语：“贵妃无须劳累，好生在宫中祈福便是。”说罢便命人抬轿回祥麒宫，把贵妃独自晾在风口中，徒然恨得银牙暗咬，却又无可奈何。
此时宫外，京中民间亦暗流涌动。金家四美——性子爽直的金大姐、心思缜密的金二姐、嘴快手快的金三姐以及最会察言观色的金小妹——自从欢欢、喜喜染上水痘后，心疼不已，约好相聚在桥下为孩子“打小人”，希望把害人之人打得远远的，不敢再来作祟。四人正忙着用纸扎小人，又念念有词地咒骂“黑心坏肚的奸人”，忽见常与贵妃宫中往来的宫女桂枝鬼鬼祟祟，在桥边泥地里挖坑埋藏什么。四美好奇心起，悄悄尾随，待桂枝离去后，便一起动手把泥刨开，竟发现里面藏着一截染血的马鞭。马鞭纹路怪异，与一般马夫使用的并不相同，更让她们想起，欢欢、喜喜病发前都有一个共同经历——曾被黑衣人抱走片刻，回来后身上多了几道疑似鞭痕的小红印子。
四美对视一眼，心中已有几分猜测。金二姐最是聪慧，耐心询问街坊、马场伙计，又从桂枝平日行踪中抽丝剥茧，终于推断出这条马鞭极有可能出自国舅府用车的马队。再联想到国舅近日频频进出宫闱，与凌公公同进同出，一行人的马车常在夜深时分悄然出入偏门，四美几乎可以断定，欢欢与喜喜被黑衣人掳走一事，与国舅及凌公公脱不了干系。想到自己一片母心却换来孩童受苦，金大姐怒火攻心，当场拍案而起，决定要“替子报仇”，不管对方是国舅还是公公，都要讨个公道回来。
愤怒之下，四美并未贸然闯宫，而是先在城中探听国舅的行踪。得知国舅近日常在外租下一处隐秘宅子，暗设一站式“找姑娘”享乐之所，专供权贵勾栏作乐，四美顿时明白，这是国舅用来收买人心、掩护见不得光勾当的藏污纳垢之地。她们乔装成新来的歌妓与丫鬟混入其间，待国舅正与一众纨绔子弟牛饮花天时，四人突然撕下伪装，当众喝斥国舅狼心狗肺，不但伤害无辜孩子，更藉权势糟蹋良家女子。国舅见局面失控，先是心虚，继而仗着自己国舅身份，拍桌大喝，否认所有罪状，指四美无凭无据诬陷朝廷重臣，扬言只要她们还想在京城活命，就立刻“自动离去”，否则叫人拿下送官论罪。在场宾客见是国舅发怒，也无人敢多言，气氛萧杀。
四美纵然愤懑，却也明白此时硬碰非良策，只得暂且退避，心中却暗暗发誓，早晚要揭穿这条毒蛇的真面目。国舅以为自己凭几句狠话便吓退了她们，更加骄横自满，回府后仍与凌公公勾连，要他继续在宫中耳目营建，务求在皇上面前塑造他“忠勇护国”的形象，为日后更大图谋铺路。只是他万万没想到，危机已悄然在另一个方向酝酿——他与贵妃的阴谋，不仅没能摧毁宝妃，反而让皇上与宝妃情感更深，宫外百姓也开始在戏台上把他的嘴脸演成了笑话。
贵妃此刻心中却是另一番煎熬。她知道皇上染病后日夜留在祥麒宫，虽气得胸口发闷，却不敢轻举妄动。为了不输气势，她硬生生挤出几滴眼泪，带着补汤与药材，装出一副“姐妹情深”的模样前往探望宝妃。进宫一看，只见皇上与宝妃亲昵地互相涂抹药膏，一人扶着另一人的手臂，时而轻声调笑，时而细语关怀，满屋都是温柔气息。贵妃瞬间觉得自己像个多余的影子，连呼吸都碍眼。她强忍着酸意上前，对宝妃连声问候，又主动表示愿替宝妃检查身上的疮疮，假意体贴地要帮她处理那一颗“最大粒”的毒疮。谁知宝妃心思细腻，隐约察觉贵妃的眼神冷厉，手指停在那处疮口处时力道诡异，竟像是在刻意用力刺压。宝妃灵机一动，假装忽然一阵头晕，顺势向旁边一闪，贵妃没抓稳便朝前扑去，整个人猛地撞在床角与柱子之间，发出闷响一声，顿时头破血流，珠钗横飞。
宫女们惊呼失声，太医匆匆赶来为贵妃包扎。贵妃疼得冷汗直流，半边额头缠着白布，狼狈之态再难维持高贵仪态。这一摔不仅令她颜面尽失，也彻底粉碎了她欲趁机对宝妃下毒手的最后一线机会。皇上见状，只淡淡道：“贵妃还是回宫好生养伤，后宫之事无需多劳。”一句话像是一道无形的墙，将她阻隔在祥麒宫之外。从此，贵妃即使心有千般不甘，也只得在自己宫中以伤养情，夜夜对镜怨恨，暗恨宝妃命硬，更恨自己屡屡奸计不得逞。
就在后宫风波暗潮涌动之时，京城坊间却有另一番热闹。新近崛起的红小生“靓宝”在戏班中名声鹊起，他扮相俊俏，唱腔婉转，尤其擅长改编民间逸闻、宫闱秘事，略经添油加醋便能让观众听得如痴如醉。某日他排演了一出新戏，讲的是“国舅与奸妃勾结，谋害贤妃”的故事。剧中人物虽未直呼其名，却在装束、言行与口音上明明暗暗影射现实中的国舅与贵妃，连贵妃最得意的一支凤钗都被夸张化为舞台上的笑柄。这出戏一经上演，京城所有女子几乎倾巢而出，纷纷挤进戏园子，只为一睹靓宝风采。结果是万花楼里门庭冷落，昔日争奇斗艳的姑娘们反倒无客可接，只能互相打趣，埋怨生不逢时。
国舅素来好面子，听闻坊间人人争看一出戏，隐约提到一个“无能国舅”与“狠毒奸妃”，心底不安，便亲自带人前去戏班探个究竟。他躲在后台帷幕后观看，只见台上靓宝身着官袍，作势趾高气扬，口中念白愚蠢狂妄，与他日常行事几分相似，又见那位“奸妃”身穿华服，在灯下与他勾肩搭背，话里话外尽是刺耳讽刺，越看越觉是冲着他与宫中的贵妃而来。怒火冲天之下，国舅当场下令，叫手下把靓宝五花大绑押回皇宫，以“诽谤朝廷、惑乱人心”的罪名从严审讯，务求要他在皇上面前低头认错，好平息己身的羞辱。
靓宝被押入宫中时，京城里同样掀起一阵骚动。原来他不仅是百姓心中的红人，也是纱纱与金家一众妇人的心头所系。纱纱自小爱听戏，早已成了靓宝铁杆戏迷，听闻偶像被捕，心急如焚，立刻召集家中众妇商量对策。金家四美也在其列，众人很快达成共识：无论如何都要设法救出靓宝，不可让国舅借题发挥，借此打压民间声音。纱纱托人四处奔走，打点守门侍卫，又借着“为皇上解闷”的名义，请求允许靓宝在御前再演一回，让皇上亲眼见证，到底这出戏是在诽谤，还是在规劝世道。皇上本就因染病闷在宫中多日，听闻有新戏可看，又是近来名声大噪的红小生，便答应在小范围内让靓宝再演一折。
审讯前，靓宝被带到御前，稍作整顿后便登上临时搭建的小戏台。他并未因为身在龙颜之下而畏缩，反而在开场时郑重向皇上行礼，表示戏中虽有影射，但皆是取材民间传言，为的是以戏为镜，让人人自省。皇上听在耳里，面色不动，只示意他开演。靓宝再度将那出国舅与奸妃同谋的戏演得绘声绘影，台词直指权势者滥用权力、罔顾百姓，观者无不在心底暗自点头。国舅在一旁看得脸色铁青，几度想打断，却碍于皇上尚在观戏，只得忍耐。戏至高潮处，靓宝临机一改台词，对“皇帝”这个角色加重笔墨，把“愚昧受蒙蔽”的形象改为“明察秋毫、分辨忠奸”的贤主，借此将矛头从皇上身上引开，同时暗暗提醒真正的皇上，切勿为奸人所惑。
戏一落幕，御前一片静默。皇上略一沉吟，对靓宝道：“戏虽夸张，却也有几分警世之意。若是全凭虚构，未免太巧，朕倒看不出有何大逆不道。”言下之意，已是不赞同国舅将此戏视为“诽谤”的指控。国舅见皇上未按原定剧本行事，心中不服，当场跪地辩解，说这出戏明显存心影射朝中重臣，若不严惩，日后人人可借戏讥谤朝廷，纲纪何存。皇上目光一沉，尚未开口，纱纱却已按原先计划，适时向前一步请命，表示既然国舅不服，不如再请一人到场评理，让更多人听听戏中的是非曲直。皇上略感好奇，问她要请何人，纱纱含笑答道：“臣妇早已请来一位与此事同样相关之人——宝妃娘娘珊珊。”
片刻之后，宝妃珊珊在宫女扶持下缓缓步入。她病体未愈，却仍华容端庄，一进殿便先向皇上行礼。只是当她抬眼，视线触及站在一旁的靓宝时，整个人像是被雷电击中般愣住。靓宝也同时怔住，仿佛看见某个深埋心底的影子突然重现。两人眼神在空中相接，时间仿佛凝固，那一瞬间的错愕与震惊全写在脸上。百合站在一旁，目睹这一切，心中微微一紧，意识到靓宝与宝妃之间，似乎藏着一段不为人知的过往。她的目光在两人之间来回打量，眼底闪过一丝复杂的神色——既有好奇，也有隐隐的担忧，更有一种仿佛预见到将有更大风暴袭来的不安预感。